Su una collina nel sud di Cipro, vicino al villaggio di Pyrgos, c’è un luogo dove la terra ha inghiottito un segreto e lo ha custodito per quattromila anni. Nel 2003, l’archeologa italiana Maria Rosaria Belgiorno, lavorando sotto l’egida della Missione Archeologica Italiana a Cipro, ha scoperto i resti di un impianto di produzione di profumi risalente a circa il 1850 a.C. Non si trattava di un singolo laboratorio. Era un complesso industriale: oltre 4.000 metri quadrati di spazio produttivo contenente più di sessanta alambicchi, ciotole per miscelare, imbuto, anfore di argilla per lo stoccaggio e flaconi per profumi, tutti conservati in situ, molti ancora con residui delle sostanze aromatiche che erano stati usati per lavorare.
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Un terremoto aveva distrutto l’impianto in un solo evento, seppellendolo sotto le macerie così rapidamente che il contenuto si è congelato a metà produzione. Sono stati trovati alambicchi con residui ancora nelle loro vasche. I recipienti per la miscelazione contenevano preparati mescolati. Le anfore conservavano materie prime in attesa di lavorazione. I flaconi contenevano prodotti finiti. Il terremoto aveva ucciso l’attività e, uccidendola, l’aveva preservata. Belgiorno l’ha definita una Pompei archeologica della profumeria: un’istantanea di un’intera industria nel momento della sua distruzione.
Le implicazioni sono insolite. L’impianto conteneva prove di almeno quattordici diverse preparazioni aromatiche prodotte simultaneamente. L’apparato di distillazione, un sistema di recipienti in terracotta collegati progettato per catturare i volatili tramite vapore e condensazione, è il più antico alambicco conosciuto nel record archeologico. Precede l’alambicco della tradizione araba di circa 2.600 anni. Sfida la narrazione standard, ripetuta in quasi tutte le storie della profumeria, secondo cui la distillazione sarebbe stata un’innovazione araba del primo medioevo. E pone Cipro, non l’Arabia, non l’Egitto, non la Mesopotamia, al centro della più antica produzione di profumi su scala industriale conosciuta.
Pyrgos-Mavroraki e lo scavo cipriota
Il sito è noto come Pyrgos-Mavroraki, situato nel distretto di Limassol nel sud di Cipro, sulle pendici inferiori della catena montuosa del Troodos. L’area era nota agli agricoltori locali da decenni come un luogo dove frammenti di ceramica antica affioravano nei campi arati. Ma nessuno scavo sistematico fu condotto fino a quando Belgiorno iniziò i lavori nei primi anni 2000, come parte di un’indagine più ampia sui siti di lavorazione del rame dell’età del bronzo nella regione. Cipro era una delle principali fonti di rame del Mediterraneo antico. Il suo stesso nome potrebbe derivare dalla parola greca per il metallo. Belgiorno si aspettava di trovare laboratori metallurgici. Ha trovato profumi.
Lo scavo, condotto tra il 2003 e il 2007, ha rivelato un complesso di stanze interconnesse e aree di lavoro all’aperto organizzate attorno a una zona centrale di lavorazione. L’architettura era funzionale, non monumentale: fondazioni in pietra, muri in mattoni di fango, tetti piani, la costruzione utilitaria di un laboratorio piuttosto che di un tempio o palazzo. Le stanze erano differenziate per funzione. Alcune contenevano grandi recipienti di stoccaggio, pithoi, per materie prime in grandi quantità. Altre contenevano l’apparato di distillazione. Altre ancora ospitavano recipienti più piccoli, ciotole, pestelli e superfici per la miscelazione coerenti con la preparazione di miscele aromatiche. La disposizione suggeriva una divisione del lavoro: lo stoccaggio delle materie prime, la lavorazione, la miscelazione e il confezionamento avvenivano in spazi separati, collegati da un flusso di lavoro che spostava i materiali da una fase all’altra.
La datazione è stata stabilita tramite tipologia ceramica e analisi al radiocarbonio di residui organici. L’impianto era attivo durante l’età del bronzo medio, circa 1850 a.C., e fu distrutto da un evento sismico che può essere correlato con attività sismica nota nella regione in quel periodo. Lo strato di distruzione era netto e completo: i muri crollarono verso l’interno, i materiali del tetto caddero sulle superfici di lavoro e il contenuto di scaffali e tavoli fu sepolto in loco. Non c’erano prove di abbandono graduale, saccheggi o riutilizzo post-distruzione. Il sito fu sigillato dal disastro e lasciato indisturbato fino al ventunesimo secolo.
Il più antico apparato di distillazione conosciuto
L’apparato di distillazione è la scoperta singola più significativa. Il team di Belgiorno ha identificato un sistema composto da quattro recipienti in terracotta collegati in sequenza. Il primo recipiente, una grande pentola o bacino, fungeva da caldaia, contenendo acqua e materiale vegetale. Era posto sopra un focolare. Il vapore che si alzava dall’acqua e dal materiale vegetale riscaldati passava attraverso un canale in un secondo recipiente, dove iniziava a raffreddarsi. Un terzo recipiente, collegato al secondo, forniva una superficie di raffreddamento aggiuntiva. Il liquido condensato, contenente i composti aromatici volatili estratti dal materiale vegetale, si raccoglieva in un quarto recipiente, il ricevitore.
Questo è, nel suo principio essenziale, un alambicco. Non è un alambicco moderno. Manca di una testa sigillata, di un condensatore a spirale e della precisione ingegneristica di una fiasca fiorentina. Ma il principio operativo è identico: riscaldare una miscela di acqua e materiale vegetale aromatico, catturare il vapore che si alza, raffreddarlo e raccogliere il condensato. Il condensato contiene i composti volatili che costituiscono l’olio essenziale della pianta, mescolato con acqua. Questo è il processo noto nella profumeria moderna come idrodistillazione, e viene ancora oggi usato per produrre oli essenziali di lavanda, rosmarino e decine di altre botaniche.
La storia standard della distillazione attribuisce la sua invenzione ai chimici arabi dell’VIII e IX secolo d.C. L’alambicco, l’alambicco caratteristico dell’alchimia araba, è tradizionalmente attribuito a Jabir ibn Hayyan (conosciuto in Occidente come Geber), che lavorò a Baghdad alla fine dell’VIII secolo. Successivi perfezionamenti sono attribuiti ad al-Razi (Rhazes) nel IX secolo e ad Avicenna (Ibn Sina) nel X e XI secolo. Il Kitab al-Qanun fi al-Tibb (Il Canone della Medicina) di Avicenna è spesso citato come il primo testo a descrivere la distillazione degli oli essenziali, in particolare l’acqua di rose.
L’apparato di Pyrgos precede tutto questo di circa 2.600 anni. Questo non significa che i chimici arabi non fossero innovatori. Lo erano. L’alambicco rappresentò un notevole progresso tecnologico rispetto al rudimentale sistema di recipienti collegati trovato a Pyrgos: era più efficiente, più controllabile e capace di produrre distillati di purezza superiore. Ma il principio, l’uso del calore e della condensazione per estrarre composti aromatici volatili dal materiale vegetale, non fu un’invenzione araba. Fu un’invenzione dell’età del bronzo, sviluppata indipendentemente a Cipro (e possibilmente altrove, dato che l’assenza di prove in altri siti non dimostra l’assenza della tecnica) più di due millenni prima della nascita di Jabir ibn Hayyan.
Belgiorno ha pubblicato i suoi risultati in diverse sedi, inclusi i rapporti della Missione Archeologica Italiana a Cipro e in articoli e presentazioni a conferenze tra il 2003 e il 2007. I risultati sono stati accolti con interesse ma anche con la cautela tipica delle affermazioni che sfidano le cronologie consolidate. Alcuni studiosi hanno messo in dubbio se i recipienti collegati funzionassero davvero come alambicchi o potessero avere altri scopi. Belgiorno ha risposto commissionando archeologia sperimentale: sono state costruite repliche dell’apparato di Pyrgos e usate per distillare piante aromatiche. Hanno funzionato. Le repliche hanno prodotto con successo distillati aromatici dalle stesse materie botaniche i cui residui erano stati trovati nel sito.
Quattordici aromi identificati con GC-MS
L’analisi dei residui è la seconda grande scoperta. Campioni prelevati da recipienti, ciotole, flaconi e superfici di lavoro sono stati sottoposti a cromatografia a gas-spettrometria di massa (GC-MS), la tecnica standard per identificare composti organici in contesti archeologici. L’analisi ha identificato firme chimiche coerenti con almeno quattordici diverse sostanze aromatiche: coriandolo, bergamotto (o una specie di agrume con un profilo volatile simile), alloro (foglia di alloro), mirto, lavanda, rosmarino, resina di pino e diverse altre la cui identificazione botanica esatta è ancora in fase di studio.
Quattordici prodotti simultanei sono un numero notevole. Implica non un’industria domestica ma un’operazione produttiva organizzata e diversificata con accesso a molteplici catene di approvvigionamento botanico e la capacità tecnica di processarle in parallelo. Gli operatori dell’impianto di Pyrgos non producevano una sola cosa. Ne producevano molte, presumibilmente per mercati diversi, usi diversi o clienti diversi. Alcune preparazioni erano probabilmente medicinali (coriandolo e alloro hanno applicazioni terapeutiche ben documentate nella farmacologia antica del Mediterraneo). Altre erano probabilmente cosmetiche o rituali. La diversità dei prodotti suggerisce un mercato, che a sua volta implica commercio.
Cipro nell’età del bronzo medio era un nodo nella rete di scambi più ampia del Mediterraneo. Il rame dell’isola veniva commerciato in tutto il Mediterraneo orientale, raggiungendo Egitto, Levante e Egeo. Le navi che trasportavano lingotti di rame portavano anche altri beni: ceramiche, tessuti, generi alimentari e, a quanto pare ora, profumi, la stessa logica che più tardi avrebbe sostenuto la via dell’incenso attraverso l’Arabia. La posizione dell’impianto di Pyrgos sulla costa meridionale di Cipro, a breve distanza dai porti che servivano il commercio del rame, è coerente con un’operazione produttiva orientata all’esportazione. I quattordici prodotti probabilmente non erano tutti consumati localmente. Venivano fabbricati per la vendita nelle stesse reti che distribuivano il rame cipriota alle corti reali e ai templi dell’antico Vicino Oriente.
Chi gestiva questo impianto dell’età del bronzo
Chi gestiva l’impianto? Questa è la domanda a cui l’archeologia non può rispondere con certezza, e l’onestà di questa ammissione fa parte di ciò che rende il sito importante. Non ci sono iscrizioni a Pyrgos-Mavroraki. Nessun nome. Nessuna tavoletta amministrativa come quelle trovate in siti contemporanei in Mesopotamia ed Egitto. Gli operatori della più antica fabbrica di profumi conosciuta al mondo sono anonimi. Sappiamo cosa producevano, come lo producevano e approssimativamente quando. Non sappiamo chi fossero.
Questa anonimato è di per sé istruttivo. La storia della profumeria, come convenzionalmente raccontata, è una storia di individui nominati: sacerdoti specifici, alchimisti specifici, profumieri specifici le cui identità sono state registrate perché servivano re, templi o imprese commerciali abbastanza grandi da generare documenti scritti. Ma l’impianto di Pyrgos precede l’uso diffuso della scrittura a Cipro. La scrittura cipriota-minoica, il più antico sistema di scrittura conosciuto sull’isola, appare solo intorno al 1500 a.C., tre secoli dopo il terremoto che distrusse l’impianto di profumi. Gli operatori di Pyrgos vivevano in una società pre-letterata, o almeno in una in cui l’alfabetizzazione non aveva ancora penetrato il settore industriale. I loro nomi non furono mai scritti. La loro conoscenza fu trasmessa oralmente e tramite apprendistato, mani che guidavano mani sull’apparato, nasi che guidavano nasi sul condensato.
Questo non è un modo esotico o insolito di trasmettere conoscenza. È come la maggior parte delle conoscenze tecniche è stata trasmessa per la maggior parte della storia umana. La scrittura è l’eccezione, non la regola. La stragrande maggioranza delle conquiste tecniche umane, in agricoltura, metallurgia, produzione tessile, costruzione, preparazione del cibo e profumeria, sono state sviluppate e perfezionate da persone che non hanno mai scritto una parola. Gli operatori di Pyrgos rappresentano questa maggioranza silenziosa. Hanno costruito un impianto produttivo di 4.000 metri quadrati. Hanno sviluppato la tecnologia della distillazione. Hanno mantenuto catene di approvvigionamento per almeno quattordici diverse materie botaniche. Hanno prodotto preparati aromatici di qualità e quantità sufficienti a sostenere un commercio di esportazione. E non hanno lasciato alcuna traccia di sé se non le cose che hanno fatto e gli spazi in cui le hanno fatte.
Afrodite, Cipro e il culto del profumo
La relazione tra l’impianto di Pyrgos e il più ampio legame cipriota con Afrodite merita una menzione, anche se richiede un trattamento attento. Cipro nella mitologia greca era il luogo di nascita di Afrodite, la dea dell’amore e della bellezza, che secondo la Teogonia di Esiodo emerse dalla schiuma del mare vicino alla costa di Pafos. Il culto di Afrodite a Pafos, nell’ovest di Cipro, era uno dei più importanti nel mondo greco antico, e coinvolgeva l’uso esteso di aromi: oli per unzione, incenso e offerte profumate. La successiva associazione greca di Cipro con il profumo e la bellezza è ben documentata: l’isola era nota come fonte di aromi, e il culto di Afrodite era intriso di rituali fragranti.
Belgiorno ha notato la suggestiva connessione tra l’industria del profumo dell’età del bronzo a Pyrgos e la successiva associazione mitologica e cultuale di Cipro con la bellezza aromatica. È stata attenta a non esagerare il legame. L’impianto di Pyrgos risale a circa il 1850 a.C., molto prima dell’emergere del culto di Afrodite nella sua forma greca (che si cristallizzò nel primo millennio a.C., probabilmente attingendo a tradizioni di dee più antiche del Vicino Oriente, in particolare il culto di Astarte). Non si può provare una discendenza diretta da Pyrgos a Pafos. Ma il caso circostanziale è convincente: Cipro produceva profumi su scala industriale mille anni prima che i Greci la chiamassero l’isola della dea della bellezza. La mitologia potrebbe conservare un ricordo della realtà economica: un’isola che odorava di aromi distillati perché i suoi laboratori li producevano a decine di litri.
Riscrivere la cronologia della profumeria
Il significato più ampio di Pyrgos-Mavroraki risiede in ciò che fa alla cronologia. Prima di questo scavo, la storia convenzionale della profumeria iniziava in uno di due luoghi: l’antico Egitto (dove incensi da tempio e unguenti cosmetici sono documentati dal terzo millennio a.C.) o l’antica Mesopotamia (dove la tavoletta cuneiforme di Tapputi-Belatekallim, una profumiera babilonese intorno al 1200 a.C., è spesso citata come la prima profumiera nominata, insieme a Tiestes a Pilo nel mondo miceneo). La distillazione era collocata saldamente nell’età d’oro islamica. L’industria europea del profumo era intesa come un’importazione dal mondo arabo, arrivata via Spagna, Sicilia e Crociate.
Pyrgos non rovescia completamente questa narrazione, ma inserisce un fatto enorme e disorientante nel suo centro. La produzione di profumi su scala industriale, usando la tecnologia della distillazione, era in corso a Cipro nel 1850 a.C. Questo è grosso modo contemporaneo al Medio Regno d’Egitto e al periodo babilonese antico in Mesopotamia. È seicento anni prima di Tapputi-Belatekallim. È tremila anni prima dei grandi profumieri di Grasse. Gli operatori non avevano nomi, tradizione letteraria né patroni istituzionali i cui archivi avrebbero potuto conservare il loro lavoro per la posterità. Furono sepolti da un terremoto e dimenticati.
Un altro dettaglio. Tra gli oggetti recuperati dal team di Belgiorno c’erano piccoli ed eleganti flaconi per profumo, alcuni ancora contenenti tracce del loro contenuto originale. Non sono contenitori grezzi. Sono sagomati con cura, ben cotti, rifiniti con un grado di artigianalità che suggerisce che erano destinati a essere visti e maneggiati da persone che tenevano all’estetica. Sono confezioni. Qualcuno a Pyrgos-Mavroraki, quattromila anni fa, capiva che un profumo non è solo un odore ma un oggetto, che il contenitore conta, che l’esperienza di ricevere e aprire un flacone di qualcosa di fragrante fa parte di ciò che si vende.
Sessanta alambicchi. Quattordici preparazioni. Una forza lavoro anonima. Confezioni pensate per piacere a occhio e mano. Un modello di business che collegava catene di approvvigionamento botanico a rotte commerciali marittime. Tutto congelato in un istante dalla violenza indifferente della terra, e tutto in attesa, sotto il suolo cipriota, per quattro millenni, finché un’archeologa italiana in cerca di rame non trovò invece profumo.
Gli operatori non sapevano di fare storia. Stavano facendo prodotto. Il terremoto ha fatto la storia. E la storia riscrive ciò che pensavamo di sapere su quando, dove e da chi l’arte di estrarre profumo dal mondo materiale fu praticata per la prima volta su scala industriale.
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