La pianta
La pianta è un'erba perenne, eretta, alta 1-3 m, della famiglia delle Asteraceae. La corolla è tubulare, di colore viola scuro-porpora. Fiorisce e fruttifica da luglio a ottobre. Cresce su pendii rocciosi ed è ampiamente coltivata. Si trova a quote comprese tra 2100 e 4500 m. Il nome Dolomiaea costus risale al 2020; in precedenza la pianta era nota come Saussurea costus. Altri nomi usati per la stessa pianta sono Aucklandia costus, Aucklandia lappa, Saussurea lappa, Aplotaxis lappa e Theodorea costus. È un cardo originario dell'Asia meridionale e della Cina. Le segnalazioni la collocano in India e in Pakistan e, in Cina, come pianta coltivata. Gli esemplari d'erbario provengono da Himachal Pradesh, Kashmir e Uttarakhand. Il fusto è semplice, peloso nella parte alta, di 0,8-2 cm di diametro. Le foglie basali sono membranose, di 10-12 × 7-9 cm, irregolarmente dentate, su piccioli alati lunghi 4-30 cm. I capolini, lunghi 2,5-3,5 cm, sono solitari o in gruppi di 3-5, di solito terminali, con brattee purpuree. La corolla è lunga 1,5-1,8 cm. Il frutto è una cipsela bruna e curva, lunga 0,6-1 cm, sormontata da un pappo piumoso bruno.
La radice e i suoi usi
La radice è chiamata anche con il suo nome latino, radix aucklandiae. Le radici si trovano in commercio come olio essenziale, polvere macinata o bastoncino essiccato. I bastoncini d'incenso si ottengono riducendo le radici in polvere e modellando poi il bastoncino. I bastoncini essiccati si tagliano comunemente in fettine sottili, usate per accendere i santuari o come tonici per i bagni caldi. I mistici rishi (indù) del Kashmir mangiavano in particolare questa pianta. La radice è la parte della pianta impiegata a fini medicinali od omeopatici. La coltivazione è rivolta soprattutto alle radici, per la maggior parte esportate in Cina e in Giappone. L'alta quota favorisce la germinazione dei semi e la sopravvivenza della pianta, il che la aiuta a prosperare nella regione montuosa himalayana.
L'olio essenziale
L'olio essenziale delle radici va dal giallo chiaro al brunastro e ricorda in certa misura l'olio di orris. Le radici secche e l'olio sono diventati una droga importante sul mercato internazionale. In un'analisi, l'olio essenziale delle radici conteneva circa l'80% di sesquiterpenoidi e il 14% di monoterpenoidi. I suoi componenti principali erano il deidrocostus lattone (46%) e il costunolide (10%). Un estratto di radice esaminato in un altro studio ha dato il 22,5% di deidrocostus lattone e un'area di picco del costunolide pari al 5,38%.
Chimica
I componenti principali della pianta sono costituenti volatili come il costunolide, il deidrocostus lattone e la cinaropicrina. Il costunolide ha formula C₁₅H₂₀O₂, il deidrocostus lattone C₁₅H₁₈O₂ e la cinaropicrina C₁₉H₂₂O₆. Il costunolide è un lattone sesquiterpenico presente in natura, isolato per la prima volta nelle radici di Saussurea costus nel 1960. Il suo numero CAS è 553-21-9. La sua massa molare è 232,323 g/mol. La pianta è stata inoltre identificata come fonte di inulina. Tra gli altri composti segnalati nella pianta figurano l'aldeide di Saussure, la reynosina, la santamarina e il (+)-germacrene A. La pianta contiene anche lattoni sesquiterpenici attivi contro i tripanosomi. Al costunolide, al deidrocostus lattone e alla cinaropicrina si attribuiscono proprietà antiossidanti, antimicrobiche, antinfiammatorie, antidiabetiche, antiulcera, antitumorali ed epatoprotettive. Il costunolide si trova anche nella lattuga e nella cicoria.
I lattoni sesquiterpenici
I lattoni sesquiterpenici sono una classe di sesquiterpenoidi che contengono un anello lattonico. Si trovano più spesso nelle piante della famiglia delle Asteraceae. Possono essere allergizzanti e tossici per il bestiame al pascolo. Sono solidi incolori e lipofili. Le classi principali sono i germacranolidi, gli eliangolidi, i guaianolidi, gli pseudoguaianolidi, gli ipocretenolidi e gli eudesmanolidi.
Coltivazione e medicina
Il genere Saussurea cresce spontaneo tra 2000 e 3500 m nelle zone subalpine dell'Himalaya nord-occidentale. Nella medicina indiana le radici si usano contro asma, tosse, colera, malattie croniche della pelle e reumatismi. Gli agricoltori della valle di Lahaul cominciarono a coltivare la pianta su larga scala all'inizio del Novecento, ma in seguito la sostituirono con pisello e patata a causa del lungo ciclo colturale e della resa inferiore. Una prova di campo condotta in quella valle ha stabilito che la combinazione di concimi più adatta era di 90 kg di azoto, 40 kg di fosforo e 20 kg di potassio per ettaro.
Conservazione e commercio
La pianta è stata raccolta in modo eccessivo. È valutata come in pericolo critico nella Lista Rossa IUCN delle specie minacciate. È una delle piante medicinali più minacciate dell'Himalaya del Kashmir. È minacciata dalla raccolta non regolamentata, dallo sfruttamento eccessivo, dal commercio illegale e dalla perdita di habitat. Un workshop tenuto a Lucknow l'ha valutata come in pericolo critico a livello nazionale in India, con un calo della popolazione del 70% negli ultimi 10 anni. Il pascolo incontrollato degli yak è un altro fattore che incide pesantemente sulla sua sopravvivenza. Secondo i dati commerciali della CITES, Cina e India sono i principali esportatori del prodotto, con Hong Kong come noto riesportatore. L'estratto è stato usato nella medicina tradizionale per trattare una serie di disturbi. La perdita di habitat continua a causa della costruzione di strade e degli insediamenti militari in molte aree di coltivazione. Anche le attività ricreative e l'urbanizzazione limitano la coltivazione. Un secondo workshop, per l'India settentrionale, l'ha valutata come in pericolo critico nel Jammu e Kashmir. I principali clienti per la radice sono grandi e piccole aziende farmaceutiche, e sui mercati indiani si possono acquistare su richiesta quantità molto grandi. La specie è molto richiesta per composti bioattivi come il costunolide e la cinaropicrina. È raccolta in eccesso per le sue radici aromatiche. In un'indagine di campo è stata trovata una sola popolazione spontanea, nei pressi di Lahaul-Spiti, in Himachal Pradesh, mentre la specie è stata rinvenuta in coltivazione in vari luoghi.
