에티오피아 고원 지대 짐마 외곽에 있는 작은 건물, 그곳 공기는 한 번도 맡아본 적 없고 차라리 잊고 싶은 냄새가 난다. 그 냄새는 배설물과 꽃향기가 동시에 섞인, 썩음과 꿀의 불가능한 결합처럼, 마치 아름다운 무언가가 천천히 죽어가며 마지막 순간에 끔찍한 가치를 지닌 물질을 만들어내는 듯하다. 내부에는 몸보다 겨우 넓은 철망 우리 안에서 아프리카 시벳 고양이들이 긴장된 원을 그리며 걷고 있다. 일주일에 두 번, 사육사는 갈라진 막대기로 각 동물을 고정시키고 꼬리를 들어 올린 뒤 나무 주걱으로 회음선에서 노란색 반죽을 긁어낸다. 동물은 비명을 지른다.
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이것이 시벳이다. 3세기 동안 캐스터륨, 머스크, 앰버그리스와 함께 고전 향수의 기본 동물성 재료 중 하나였다.
향수에서 시벳의 사용은 상업적 향수 산업이 시작되기 전부터 오래되었다. 에티오피아 농부들은 최소 500년 동안 시벳 반죽을 채취해왔다. 시벳이 필수적이었던 이유는 그 자체의 냄새가 아니라, 희석했을 때 특히 다른 재료에 미치는 영향 때문이었다. 천 분의 일 비율로 시벳 반죽은 조향을 변화시켰다. 깊이와 따뜻함, 조향사들이 말하는 둥근 느낌을 부여했다. 시벳은 노트 간 전환을 부드럽게 만들었다. 인간의 코가 무의식적으로 친밀감, 피부, 아주 가까운 다른 사람으로 인식하는 동물성 따뜻함을 더했다.
화학적으로도 잘 알려져 있다. 시벳 반죽의 주요 매크로사이클 케톤인 시벳톤은 머스크 향을 인지하는 후각 수용체에 효율적으로 결합한다. 반죽에는 또한 인돌, 스카톨, 복합 지방산이 포함되어 있다. 특히 인돌은 쟈스민 절대향료와 배설물에 모두 존재하며 두 가지 모두의 불안한 관능적 특성을 책임지는 이중성을 지닌 분자다.
시벳 사육의 윤리는 모호하지 않으며, 결코 그렇지 않았다. 이 관행은 명백한 잔인함이다. 시벳은 야행성, 단독 생활, 반수목성 동물로 자연 서식지는 수 킬로미터에 이른다. 포획 상태에서는 길이 약 60cm, 너비 40cm의 우리에 갇힌다. 갇힘으로 인한 스트레스는 회음선 분비를 증가시키는 생리적 반응으로 알려져 있어 우리 크기를 작게 유지한다. 스트레스는 시스템의 부산물이 아니라 메커니즘이다.
변화는 단일 사건이 아니라 여러 방향에서 동시에 가해진 점진적 압력의 축적이었다. 동물권 운동, 유럽 규제, 그리고 가장 단순한 압력: 합성 화학이 대체물을 제공할 만큼 발전한 것이다.
시벳 쇠퇴의 큰 아이러니는 그 쓸모없음을 결정지은 분자인 시벳톤이 1926년 취리히 ETH의 레오폴드 루지치카에 의해 처음 합성되었다는 점이다. 경제가 과학을 따라잡는 데 수십 년이 걸렸다. 그러나 합성 머스크가 개선되면서, 처음에는 니트로 머스크, 그다음 다환 머스크, 그리고 매크로사이클릭 머스크로 발전하면서 천연 시벳의 비용 우위는 줄어들었다.
주요 향수 회사들은 조용히 천연 시벳을 팔레트에서 철수시켰다. 재조합은 대부분 능숙했다. 소비자들은 눈치채지 못했다. 빠진 것은, 순수주의자들이 애도한 것은, 합성물이 근접했지만 완전히 도달하지 못한 특정 깊이와 야생의 음색이었다.
전통주의자들의 주장은 화학적으로 타당하다. 천연 시벳 반죽에는 수십 가지 미량 성분이 포함되어 있다. 그러나 그 주장은 도덕적으로 파산했다. 천연과 합성 시벳 노트의 차이는 훈련된 코가 통제된 조건에서만 인지할 수 있는 미묘함이다. 그 미묘함의 대가는 우리 안에서 원을 그리며 걷고, 주걱으로 긁히며 비명을 지르는 동물이다. 어떤 미묘함도 그럴 가치가 없다.
더 어려운 질문, 즉 업계가 완전히 직면하지 않은 질문은 시벳을 포기했어야 했는지 여부가 아니다. 포기했어야 했고, 실제로 포기했다. 질문은 그 포기가 향수가 자연 세계와 맺는 관계에 대해 더 넓게 무엇을 드러내는가이다. 캐스터륨은 동물을 죽여야 했고, 중앙아시아 사향노루에서 얻는 천연 머스크는 동물을 죽여야 했으며 여러 종을 멸종 위기로 몰았다. 앰버그리스는 큰 예외로 해변에서 수집된다.
패턴은 일관된다: 향수는 착취를 통해 얻은 동물성 어휘를 구축했고, 착취가 지속 불가능해지자 합성물로 대체하고 나아갔다.
결국 시벳 이야기는 전통이 정당화 수단으로서 갖는 한계에 관한 이야기다. 고전 향수는 검증을 견딜 수 없는 관행 위에 세워졌으며, 그 사실에 대한 적절한 반응은 향수에 대한 향수가 아니라 정직이다. 짐마의 시벳들은 상징이 아니다. 잃어버린 황금시대의 은유도 아니다. 그들은 우리 안의 동물이다. 그들을 사용한 조향은 아름다웠다. 어떤 것은 걸작이었다. 그러나 결과의 아름다움이 방법의 잔인함을 정당화하지는 않는다.
짐마의 모든 우리들이 비워진 것은 아니다. 그러나 그 우리들을 채웠던 산업은 대부분 다른 길을 찾았다. 이것은 승리가 아니다. 수십 년 늦은 시정이며, 적절한 반응은 축하가 아니라 차분하고 감정에 치우치지 않는 결단으로, 과거를 기억하고 다시는 그런 일을 하지 않겠다는 다짐이다.
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