메밀

메밀은 1753년 칼 린네가 Polygonum fagopyrum이라는 이름으로 명명했으며, 현재 통용되는 학명 Fagopyrum esculentum은 1794년 콘라트 묀흐가 처음 발표했다. 이름과 달리 밀과는 가까운 관계가 아니며, 곡류도 아니고 벼과 식물도 아니다. 수영, 마디풀, 대황과 근연 관계에 있다. 씨앗의 녹말 함량이 높아 곡물처럼 조리해 먹을 수 있기 때문에 유사곡물로 분류된다. 이름은 너도밤나무 열매의 훨씬 큰 씨앗을 닮은 사면체 모양의 씨앗에서, 그리고 밀처럼 쓰인다는 점에서 유래했다.

메밀은 높이 약 60센티미터까지 자라는 한해살이 초본으로, 줄기는 붉고 마디풀류를 닮은 분홍색과 흰색의 꽃이 핀다. 잎은 화살촉 모양이며, 열매는 약 5-7mm 크기의 수과로 날카롭고 뚜렷한 세 개의 모서리가 있다. Fagopyrum esculentum은 중국 중남부와 티베트가 원산지이며, 유라시아, 아프리카, 아메리카의 적합한 기후 지역으로 도입되었다. 메밀은 습하고 서늘한 기후에서 가장 잘 자란다. 생육 기간이 10~12주로 짧고 생장에 필요한 온도 요구량이 낮아서, 상당히 북쪽 지방이나 고지대에서도 재배할 수 있다.

보통메밀은 동남아시아 내륙에서 처음 작물화되어 재배되기 시작했으며, 시기는 기원전 6000년경으로 추정된다. 작물화는 중국 윈난성 서부 지역에서 이루어졌을 가능성이 가장 높다. 그곳에서 중앙아시아와 티베트로, 이어 중동과 유럽으로 퍼졌으며, 유럽에는 15세기 무렵 도달했다. 메밀은 유럽인이 북아메리카에 들여온 가장 초기의 작물 중 하나였다. 2024년 전 세계 메밀 생산량은 197만 톤이었으며, 러시아가 전체의 52%를 차지해 선두였고 중국과 우크라이나가 그 뒤를 이었다.

메밀은 가장 안정적이고 꿀 수확량이 많은 밀원식물 중 하나이지만, 화밀은 보통 오전에만 분비된다. 조건이 좋으면 메밀 1에이커로 벌통 하나를 유지하면서 한 철에 최대 150파운드의 꿀을 얻을 수 있다. 유밀기는 다른 화밀이 귀해지는 늦은 계절에 찾아온다. 곡물 작물로서 메밀의 재배가 줄어든 탓에 메밀꿀은 이제 매우 드물어졌고, 거의 어떤 꿀보다도 높은 값을 받기도 한다.

메밀은 녹비작물로도 유용하다. 펜실베이니아의 조건에서 비교적 지력이 낮은 땅에 6~8주 동안 재배했을 때 1에이커당 최대 3톤의 건조 물질을 얻은 사례가 있다.

살리실알데하이드(2-하이드록시벤즈알데하이드)는 메밀 향의 특징적인 성분으로 확인되었다. 2,5-디메틸-4-하이드록시-3(2H)-푸라논, (E,E)-2,4-데카디에날, 페닐아세트알데하이드, 2-메톡시-4-비닐페놀, (E)-2-노네날, 데카날, 헥사날도 메밀의 향에 기여한다. 메밀에는 다양한 식물 화합물이 들어 있는데, 메밀쌀에는 루틴, 탄닌, 카테킨-7-O-글루코시드가, 식물의 떡잎에는 주로 파고피린이 들어 있다.