I det forntida Egyptens teologi pressade samma händer som utvann aromatiska oljor ur blommor också blod ur människoskallar. Samma gud rådde över parfymörens verkstad och avrättningsplatsen. Hans namn var Shesmu. Han hade ett lejons huvud. Han arbetade vid en press. Vad som kom ut berodde på sammanhanget.
9 min läsning
Det här är ingen metafor. Shesmu, även translittererad som Shezmu eller Schesmu, förekommer i pyramidtexterna, Egyptens äldsta samling religiösa skrifter, som ristades på insidan av kungliga pyramider från och med den femte dynastin, omkring 2350 f.Kr. Han förekommer åter i Mellanrikets kisttexter, i Dödens bok och i tempelinskrifter i Edfu och Dendera från den ptolemeiska perioden, mer än två tusen år efter hans tidigaste belägg. Under denna enorma tidsrymd förblev hans identitet dubbel och odelad. Han var guden över olje- och vinpressen. Han var parfymens herre. Han var också bödeln över de fördömda i livet efter detta, och hans föredragna metod var att lägga människohuvuden i sin press och klämma.
Egyptierna såg ingen motsägelse i detta. Vi bör försöka förstå varför.
Oljepressning i det faraoniska Egypten före destilleringen
Oljepressen i det forntida Egypten var ett fysiskt föremål av stor betydelse. Aromatiska oljor destillerades inte. Destillering, i betydelsen att hetta upp en vätska och samla in dess ånga, praktiserades inte i det faraoniska Egypten. I stället macererades aromatiska ämnen, blommor, hartser och örter, i fetter eller oljor, värmdes upp och pressades sedan för att utvinna det doftande mediet. Pressen var den centrala tekniken. Det var en stor anordning med en bjälke eller hävstång, som användes av arbetare som vred påsar med oljemättat växtmaterial för att pressa ut den färdiga produkten. Gravmålningar från och med det gamla riket skildrar processen i detalj. Arbetare vrider linnesäckar medan aromatisk vätska droppar ner i kärl under dem. Det är fysiskt, mekaniskt och arbetskrävande arbete.
Pressen användes också för att göra vin. Druvor trampades med fötterna, varefter den återstående massan lades i en press och pressades för att utvinna det sista utbytet. Tekniken var identisk. Råmaterialet skilde sig åt. Oljepress, vinpress, parfympress: det var samma maskin som användes på olika råvaror.
Shesmu rådde över dem alla. I sin välvilliga aspekt var han den som försåg gudarna och de saliga döda med väldoftande oljor. Pyramidtexterna beskriver hur han bereder parfymerade oljor som den avlidne faraonen ska använda i livet efter detta. Pyramidtexten, utsaga 403, nämner Shesmu i samband med försörjningen av kungen och placerar honom bland de gudar som ser till att den kunglige döde inte saknar något. Han är en tjänande gudom, en gudomlig tekniker som säkerställer att rätt aromatiska beredningar finns tillgängliga för rituellt bruk.
Men samma texter, och särskilt de senare kisttexterna och Dödens bok, beskriver hans andra funktion. För fienderna till den kosmiska ordningen, för dem som misslyckas i hjärtats vägning och för de fördömda använder Shesmu sin press på ett annat sätt. Han lägger deras huvuden i den. Han krossar dem. Han utvinner deras blod som om det vore vin eller olja. I vissa texter serveras detta blod sedan som vin åt gudarna, ett fasansfullt sakrament som vänder offergåvans logik upp och ner. I andra är förstörelsen helt enkelt ett straff: de onda förintas och pressas till intet av samma mekanism som framställer helig väldoft.
Ett fungerande prästerskap av parfymörer och präster
Shesmus prästerskap var verkligt. Detta var inte en abstrakt eller rent mytologisk gudom. Han hade fungerande tempel, verksamma präster och parfymörer som arbetade under hans beskydd. Bevisen kommer främst från de stora ptolemeiska templen i Edfu och Dendera, där omfattande inskrifter beskriver beredningen av heliga oljor och salvor.
Horus templet i Edfu innehåller på sina innerväggar det som egyptologer har kallat ”Laboratoriet”. Det är en svit av rum vars väggar är täckta av detaljerade recept på heliga parfymer och salvor. Recepten anger ingredienser, mängder, tillvägagångssätt och det rituella sammanhanget för varje beredning. De utgör den mest fullständiga bevarade dokumentationen av egyptisk parfymtillverkning. Och den gudom som övervakar arbetet, som åkallas i inskrifterna och som helgar processen, är Shesmu.
I Dendera innehåller Hathors tempel liknande laboratorieinskrifter. Hathor, kärlekens, skönhetens, musikens och glädjens gudinna, hade en naturlig anknytning till parfym. Men även här framträder Shesmu, den gudomlige parfymören och pressens mästare. Inskrifterna i Dendera innehåller bland annat recept på den berömda kyphi-rökelsen. Tillverkningen av kyphi var en rituell handling som utfördes av präster enligt exakta instruktioner, under teologiskt beskydd av en lejonhövdad gud som också krossade skallar.
Prästerna som utförde detta arbete var verkliga människor. De hade namn, familjer och yrkeshierarkier. De utbildades i beredning av aromatiska ämnen. De kunde recepten. De hanterade pressarna. Och de dyrkade, som beskyddare av sitt hantverk, en gud vars ikonografi omfattade blodet från de dömda som droppade från en pressbjälke.
Varför en parfymgud också var en dödsgud
För ett modernt synsätt är denna förening grotesk. Hur kunde en parfymgud också vara en avrättningsgud? Hur kunde samma gudomliga gestalt råda över skapandet av skönhet och förstörelsen av kroppar? Frågan avslöjar mer om moderna antaganden än om egyptisk teologi.
Egyptiernas begrepp ma'at, kosmisk ordning, sanning och rättvisa, var inte en mild abstraktion. Det upprätthölls med våld. Ma'ats fiender, vare sig de var mänskliga eller övernaturliga, skulle förintas. Denna förstörelse var inte beklaglig. Den var nödvändig. Inom sitt eget system var den vacker. Upprätthållandet av den kosmiska ordningen krävde att kaos eliminerades, och att eliminera kaos var en lika helig handling som att bereda offergåvor åt gudarna.
Pressen var inom denna ram en perfekt symbol. Den omvandlade råmaterial till en förädlad produkt. Blommor blev olja. Druvor blev vin. Och de onda blev genom förstörelsen ett slags offergåva. Pressen gjorde ingen skillnad mellan sina insatsmaterial. Den tillämpade kraft. Vad som kom ut berodde på vad som matades in i den. Shesmu skötte pressen. Om det blev väldoft eller blod berodde på den kosmiska statusen hos materialet som bearbetades.
Det här är ingen mysticism. Det är ett sammanhängande teologiskt system där skapelse och förstörelse är aspekter av samma gudomliga funktion. Parfymören och bödeln använder samma verktyg. Skillnaden ligger inte i tekniken utan i objektet.
Doft och våld i den forntida världen
Shesmus dubbla natur belyser något som den moderna doftkulturen har arbetat mycket hårt för att glömma: den historiska sammanflätningen av doft och våld.
Aromatiska ämnen i den forntida världen var inte bara behagliga. De var kraftfulla. De överbryggade avståndet mellan människan och det gudomliga. Rökelse bar böner till gudarna. Smörjelseolja helgade kungar och konsekrerade präster. Begravningssalvor bevarade de döda och underlättade deras färd till livet efter detta. Detta var inte dekorativa användningar. De var funktionella i den djupaste teologiska bemärkelsen. Doft gjorde saker. Den verkade vid gränsen mellan världar.
Och gränser var i varje forntida kultur farliga platser. Tröskeln mellan liv och död, mellan det heliga och det profana, mellan ordning och kaos, var ingen neutral zon. Den var laddad med kraft, och denna kraft kunde ta sig uttryck i skapelse eller förstörelse. Shesmu stod vid denna tröskel. Han var transformationens tekniker. Vad han omvandlade, och till vad, berodde på den moraliska och kosmiska statusen hos materialet framför honom.
Pyramidtexterna är tydliga på denna punkt. Faraonen, som en varelse av gudomlig ordning, tar emot Shesmus finaste produkter: oljor, viner och dofter värdiga en gud. Faraonens fiender, som varelser av kaos, får Shesmus andra produkt: förintelse. Pressen förändras inte. Pressen är neutral. Det är kosmologin som inte är det.
Laboratorieinskrifterna i templet i Edfu
Tempelinskrifterna i Edfu ger den mest detaljerade bevarade redogörelsen för det faktiska utövandet av egyptisk parfymtillverkning, och de är värda att studera för vad de avslöjar om verksamhetens omfattning och sofistikation. Recepten som ristats på laboratoriets väggar är inte enkla. De innehåller flera ingredienser, exakta mått, specifika uppvärmnings- och macereringstider samt rituella böner som skulle reciteras i varje beredningsskede. Vissa recept kräver ingredienser från avlägsna områden: hartser från Punt (dagens Eritrea eller Somalia), olibanum och ceder från Libanon samt kryddor från Arabiska halvön. Parfymindustrin i det ptolemeiska Egypten var en internationell verksamhet som var beroende av handelsnätverk som sträckte sig över östra Medelhavet och Röda havet.
Prästerna som utförde dessa recept var specialister. Den egyptiska termen för parfymör, som återges på olika sätt i hieroglyfiska texter, betecknade en specifik yrkeskategori inom tempelhierarkin. Det var inte allmänna präster som ibland tillverkade parfym. De var utbildade parfymörer som råkade vara präster. Deras kunskap var teknisk och specifik. De förstod hur fetter och oljor betedde sig vid olika temperaturer. De visste vilka hartser som löstes i vilka medier. De kände till tidpunkten för macerering och teknikerna för pressning. Med moderna termer var de kemiingenjörer som arbetade inom en religiös ram.
Och deras beskyddargud krossade huvuden.
Bevisen låter sig inte förskönas
Det är frestande att försköna detta. Att förklara Shesmus våldsamma aspekt som ett senare tillägg, en förvanskning av en ursprungligen välvillig gestalt. Men bevisen stöder inte denna tolkning. Den dubbla naturen framträder i pyramidtexterna, traditionens äldsta skikt. Shesmu var alltid båda delarna. Parfymören och bödeln var aldrig separata gestalter som senare slogs samman. De var alltid en och samma.
Detta berättar något viktigt om hur de forntida egyptierna förstod arbetet med att framställa doft. Det var inte varsamt. Det var inte passivt. Det var en omvandlingshandling som krävde kraft. Man krossade växtmaterial. Man pressade det. Man utvann dess essens genom mekaniskt våld. Blomman förstördes så att dess doft kunde frigöras. Druvan förintades så att dess vin kunde flöda. Processen var i sin fysiska kärna en förstörelsehandling i skapelsens tjänst.
Shesmu drog helt enkelt denna logik till dess teologiska slutsats. Om pressen kunde omvandla blommor till helig olja kunde den också omvandla ordningens fiender till heligt vin. Mekanismen var densamma. Skillnaden var kategorisk, inte metodmässig.
Två tusen år av obruten dyrkan
Shesmu överlevde i mer än två tusen år i den egyptiska religiösa traditionen. Han förekommer i texter från det gamla riket till den romerska perioden. Hans prästerskap verkade vid stora tempelkomplex. Hans recept ristades på tempelväggar med samma omsorg och beständighet som kungliga dekret och gudomliga hymner. Han var inte en obetydlig gudom. Han var inte en folktro. Han var en fungerande del av ett av de mest sofistikerade teologiska system som den forntida världen frambringade.
Och sedan glömdes han bort. Kristnandet av Egypten gjorde slut på tempelkulten. Kunskapen om hieroglyfisk skrift gick förlorad. Tempellaboratorierna tystnade. Recepten på deras väggar blev oläsliga. Shesmu anslöt sig till den väldiga skaran av bortglömda gudar och väntade på att Champollion och hans efterföljare skulle ge honom hans namn tillbaka.
När egyptologin återupptäckte honom visste den inte riktigt vad den skulle göra med honom. En gud över parfym och avrättning passar inte smidigt in i moderna kategorier. Han nämns vanligtvis i förbigående, som en kuriositet eller en fotnot i diskussioner om mer framträdande gudomar. Parfymindustrin föredrar sina mytologiska referenser rena. En lejonhövdad gud som krossar skallar i sin parfympress är ingen bekväm varumärkesassociation.
Men han är ärlig. Han påminner oss om att framställningen av doft alltid har inneburit förstörelse. Att pressen är ett våldsamt instrument. Att utvinningen av skönhet ur naturen inte är en passiv uppskattningshandling utan en aktiv omvandlingshandling, och att omvandling alltid har ett pris. Blomman förstörs. Hartsen bränns. Djuret dödas för sitt mysk. Myskatter, valar, hjortar. Doft har alltid byggts på en grund av sådant som togs isär för att något annat skulle kunna sättas samman.
Shesmu visste detta. Hans präster visste detta. De tillverkade helig parfym på morgonen och dyrkade en skallkrossare på kvällen, och de förstod att detta inte var motsägelser utan aspekter av en enda sanning.
Pressen bryr sig inte om vad du lägger i den. Den pressar.
Sju extraits på 20 %, en kollektion. Discovery Set innehåller alla sju i 2 ml.
