I British Museum, i ett klimatkontrollerat rum där mesopotamiska tavlor förvaras plant i syrafria brickor, finns en lertavla katalogiserad som BM 120960. Den är liten, ungefär i storlek med en vuxen hand, och den är trasig. Endast den vänstra halvan finns kvar. Den högra halvan, som innehöll slutet på varje rad, är borta, splittrad någon gång under de tre tusen år som gått mellan dess skapelse och utgrävning. Den bevarade fragmentet är skrivet på akkadisk kilskrift, det kantiga, kilformade skriftsystemet som trycktes in i våt lera med en vasselpennor och som tjänade som det byråkratiska och litterära språket i det forntida Mesopotamien. Tavlan dateras till cirka 1200 f.Kr., med en osäkerhet på ungefär ett sekel, vilket placerar den i den sena kassitiska eller tidiga Isin II-perioden i babylonisk historia. Den innehåller ett recept på parfym.
11 minuters läsning
Receptet namnger sin författare. Hennes namn är Tapputi. Hennes titel är Belatekallim.
Detta är inte en obetydlig detalj. Detta är den äldsta bevarade dokumentationen av en namngiven individ som utför kemiska operationer. Inte den äldsta kvinnliga kemisten. Den äldsta kemisten. Före Tapputi finns recept och procedurer men inga namn kopplade till dem. De egyptiska medicinska papyrerna innehåller farmaceutiska beredningar. De sumeriska tavlorna dokumenterar bryggningsinstruktioner. Men ingen av dessa texter identifierar en specifik person som författare eller utövare. Tapputi är den första. Hon är den första människan i den skriftliga historien som vi kan peka på och säga: denna person, vid namn, utförde destillation, filtrering och extraktion. Hon gjorde det i Babylon. Hon gjorde det för att tillverka parfym. Och hon hade en av de högsta administrativa titlar som fanns tillgängliga för en kvinna i det mesopotamiska palatssystemet.
Titeln Belatekallim kräver förklaring eftersom den
Titeln Belatekallim kräver förklaring eftersom den berättar lika mycket om Tapputis position som receptet berättar om hennes skicklighet. Ordet är en sammansättning: "belat" är den feminina formen av "bel", som betyder herre eller mästare, och "ekallim" härstammar från "ekallum", som betyder palats. Belatekallim översätts ungefär som "kvinnlig övervakare av palatset". Det var inte en hederstitel. Det var en operativ roll. Palatsövervakaren ansvarade för den praktiska driften av det kungliga hushållet: matproduktion, textiltillverkning, beredning av oljor och salvor, lagring och distribution av lyxvaror. I de forntida mesopotamiska palatsekonomierna, där det kungliga hushållet samtidigt var en regering, ett företag och ett lager, var detta en position med verklig makt. Övervakaren kontrollerade försörjningskedjor. Övervakaren hanterade arbetskraft. Övervakaren bestämde vad som skulle tillverkas, i vilka mängder och enligt vilken standard.
Att Tapputi hade denna titel samtidigt som hon författade ett parfymrecept är inte en motsägelse. Det är ett direkt uttryck för hur aromatisk produktion fungerade i den mesopotamiska palatsekonomin. Parfym var inte en frivolitet. Det var en strategisk vara. Doftande oljor användes som diplomatiska gåvor, religiösa offer, medicinska behandlingar och markörer för social status. Palatset konsumerade enorma mängder. De nyassyriska kungliga arkiven från senare århundraden dokumenterar regelbundna utdelningar av doftande oljor till hovmän, tjänstemän och utländska dignitärer, utdelningar mätta i talenter och minas, viktmått som motsvarar ungefär trettio kilo respektive femhundra gram. Produktionen av dessa oljor krävde specialiserad kunskap: vilka växter som skulle användas, hur de skulle bearbetas, vilka bäraroljor som skulle användas, hur man extraherar och koncentrerar aromatiska föreningar. Detta var inte köksarbete. Detta var industriell kemi i palatsstorlek, och personen som ansvarade för det hade en titel som speglade dess betydelse.
Martin Levey, i sin studie från 1959 "Chemistry and Chemical Technology in Ancient Mesopotamia," publicerad av Elsevier, var bland de första västerländska forskarna att uppmärksamma BM 120960 och identifiera Tapputi som en betydelsefull figur i kemins historia. Leveys arbete, baserat på hans undersökning av kilskriftstavlor i British Museum och University of Pennsylvania Museum, hävdade att mesopotamisk kemisk teknologi var mycket mer sofistikerad än vad som allmänt erkänts, och att parfymtillverkningstraditionen representerad av Tapputi var en verklig föregångare till den systematiska kemiska praxis som senare utvecklades i den hellenistiska och arabiska världen. Hans argument var inte att Tapputi "förutspådde" modern kemi i någon romantisk, anakronistisk mening. Det var att de operationer hon utförde, destillation, filtrering, extraktion och återkombination av aromatiska ämnen, utgör kemiska operationer enligt varje rimlig definition av termen, och att hon är den äldsta person vi kan namnge som utförde dem.
Receptet självt, i den mån
Receptet självt, i den mån den bevarade halvan av tavlan tillåter oss att rekonstruera det, beskriver beredningen av en doftande salva eller salva. Ingredienserna som listas på den bevarade delen inkluderar blommor (den specifika arten är omdebatterad, eftersom de akkadiska botaniska termerna inte alltid överensstämmer med modern taxonomi), olja (troligen sesamolja, den standardbärarolja som användes i mesopotamisk parfymtillverkning), kalamus (en doftande vass, Acorus calamus, som fortfarande används i traditionell medicin), cyperus (en säv med aromatiska rhizomer, troligen Cyperus rotundus), myrra (det hartsartade utsöndrandet från Commiphora-träd, en av de äldsta och mest handlade aromatiska ämnena i Mellanöstern) och balsam (troligen ett harts från Commiphora eller Balsamodendron från Arabiska halvön eller Afrikas horn).
Proceduren, så långt den kan läsas, involverar upprepade cykler av bearbetning. Tapputi värmer oljan med de aromatiska materialen, filtrerar blandningen för att ta bort fasta rester, tillsätter ytterligare aromatiska ämnen till den filtrerade oljan, värmer igen och filtrerar igen. Denna cykel av extraktion, filtrering och återextraktion beskrivs ske flera gånger. Syftet är tydligt för alla som arbetat med naturliga aromatiska ämnen: varje cykel koncentrerar doften. Den första infusionen fångar de mest lättlösliga föreningarna. Filtrering och tillsats av färskt aromatiskt material till den redan doftande oljan fångar ytterligare lager av doft. Resultatet är en olja med successivt större aromatisk intensitet och komplexitet.
Detta är i princip enfleurage, om än inte i den specifika form som termen fick i den franska parfymindustrin på 1700-talet. Det är också, beroende på hur man tolkar de akkadiska verben som beskriver uppvärmningsprocessen, en form av destillation. Nyckelordet i tavlan är ett verb som Levey och efterföljande assyriologer har översatt som "att destillera" eller "att extrahera genom uppvärmning och kondensering." Tolkningen är inte odiskutabel. Vissa forskare hävdar att den beskrivna operationen snarare är en enkel dekoktion (kokning av aromatiska material i olja) än en riktig destillation (uppvärmning av en vätska för att producera ånga och sedan kondensera ångan för att samla en renad vätska). Skillnaden är viktig eftersom riktig destillation kräver insamling av kondensat, vilket antyder användning av någon form av kondensatorapparat, medan dekoktion inte gör det.
Bevisen är tvetydiga eftersom tavlan är trasig. Den högra halvan av varje rad, där procedurdetaljer kan ha varit mer specifika, saknas. Men även den mest konservativa tolkningen av den bevarade texten beskriver en flerstegs kemisk process som involverar uppvärmning, fas-separation, filtrering och iterativ återextraktion. Oavsett om Tapputi utförde riktig destillation i strikt modern mening eller inte, utförde hon kemi. Hon tillämpade värme för att framkalla fysiska och kemiska förändringar i material, separerade önskade produkter från oönskade rester och upprepade processen för att öka koncentrationen och kvaliteten på slutprodukten. Detta är inte matlagning. Matlagning omvandlar mat för konsumtion. Detta är avsiktlig manipulation av materia för att isolera och koncentrera specifika kemiska föreningar. Det faktum att dessa föreningar råkade dofta gott gör processen inte mindre kemisk.
Det finns ett andra namn på
Det finns ett andra namn på tavlan. Eller snarare, det fanns. Texten nämner en medarbetare, en kvinna vars namn är delvis förstört. Endast slutet finns kvar: "...ninu." Början av hennes namn, som skulle ha funnits på den trasiga högra delen av raden, är förlorad. Olika rekonstruktioner har föreslagits, men ingen med säkerhet. Hon verkar ha arbetat med Tapputi på den beskrivna beredningen, möjligen som underordnad, möjligen som medförfattare. Vi kommer aldrig att få veta hennes fullständiga namn. Hon är den första namngivna kvinnan i vetenskapens historia vars namn bokstavligen har raderats av tiden.
Den fragmentariska naturen hos BM 120960 är i sig lärorik. Tavlan var inte en litterär text. Den var inte en kunglig inskription. Den var ett praktiskt dokument, ett recept, den typ av text som cirkulerade inom palatsets arbetsliv och som ingen i antiken skulle ha ansett vara värd att bevara för eftervärlden. Att den överhuvudtaget överlevde är en slump tack vare den brända lerans hållbarhet. Kilskriftstavlor, till skillnad från papyrus eller pergament, ruttnar inte. De brinner inte (eld härdar dem faktiskt ytterligare). De går sönder, de begravs, de försvinner i rasmassor från kollapsade byggnader, men bitarna består. BM 120960 överlevde eftersom lera överlever. Ashurbanipals bibliotek i Nineve, de kungliga arkiven i Mari, Nuzi och Ugarit, de administrativa registren från hundra mesopotamiska städer, överlever alla eftersom byråkrater skrev på lera och lera är nästan oförstörbar.
Men överlevnad är inte samma sak som överföring. Tavlan grävdes ut, troligen från en av de stora babyloniska platserna, på 1800-talet (den exakta proveniensen är osäker, ett vanligt problem med tavlor som förvärvades av British Museum under de tidiga decennierna av assyriologin). Den kom in i museets samling. Den låg i förvaring. Den katalogiserades. Den lästes av specialister. Och i årtionden visste ingen utanför det snäva fältet assyriologi att den existerade. Kemins historia, som den skrevs av kemihistoriker, började med grekerna. Demokritos, Aristoteles, de hellenistiska alkemisterna. Eller så började den med araberna: Jabir ibn Hayyan, al-Razi, al-Kindi. Eller, i de mest generösa redogörelserna, började den med egyptierna: de anonyma utövare vars recept fyller Ebers-papyren och Leiden- och Stockholms-papyri. I ingen av dessa redogörelser började den med en namngiven babylonisk kvinna som gjorde parfym.
Denna utelämning har börjat rättas till
Denna utelämning har börjat rättas till, långsamt, under årtiondena sedan Leveys publikation. Tapputi förekommer i Cathy Cobb och Harold Goldwhites "Creations of Fire: Chemistry's Lively History from Alchemy to the Atomic Age" (2001), som identifierar henne som världens första dokumenterade kemist. Hon finns med i tidslinjen som upprätthålls av Chemical Heritage Foundation (nu Science History Institute i Philadelphia). Hon har citerats i ett växande antal populära och akademiska verk om kvinnors historia inom vetenskapen. Men hon är fortfarande mycket mindre känd än hon borde vara, och anledningen är strukturell. Vetenskapshistorien, som akademisk disciplin, byggdes på en ram som gynnar vissa traditioner (grekiska, arabiska, europeiska) och vissa typer av praktik (teoretisk, filosofisk, matematisk) framför andra (empirisk, hantverksmässig, tillämpad). Parfymtillverkning är tillämpad kemi. Det är hantverksmässigt. Det förknippas med kvinnor, med lyx, med kroppen. Ingen av dessa kopplingar har historiskt hjälpt en praktik att tas på allvar av vetenskapshistoriker.
Ironiskt nog är det Tapputi gjorde mer igenkännbart "kemi" än det mesta som de grekiska naturfilosoferna gjorde. Aristoteles teoretiserade om materiens natur. Han destillerade ingenting. Demokritos föreslog atomteorin. Han filtrerade inte aromatiska oljor genom tyg. Theophrastos, Aristoteles elev, skrev den första systematiska avhandlingen om lukt, och hans observationsprecision är anmärkningsvärd. Men Theophrastos var en observatör och katalogförare. Han beskrev hur dofter beter sig. Han beskrev inte hur man tillverkar dem. Tapputi beskrev hur man tillverkar dem. Hon gav en procedur. Hon namngav sina material. Hon specificerade sina operationer. Hon producerade en produkt. Detta är kemi i en mening som Aristoteles spekulationer om de fyra elementen inte är.
De arabiska alkemisterna från 700- och 800-talen e.Kr., särskilt Jabir ibn Hayyan (Geber i den latinska traditionen), tillskrivs rutinmässigt "uppfinningen" av destillation. Jabirs beskrivningar av alembiken, den standardapparat för destillation som användes i medeltida alkemi, är verkligen de tidigaste detaljerade, entydiga redogörelserna för destillationsutrustning i den bevarade texttraditionen. Men "tidigaste bevarade detaljerade redogörelse" är inte samma sak som "första." BM 120960 är ungefär tvåtusen år äldre än Jabir. De operationer den beskriver, oavsett vilken utrustning som användes för att utföra dem, involverar separation och koncentration av flyktiga aromatiska föreningar genom tillämpning av värme. Om vi reserverar ordet "destillation" för operationer som använder en specifik typ av apparat (alembiken, med dess karakteristiska pumpaliknande kokkärl och nedåtgående kondensationsrör), kan det vara så att Tapputi inte destillerade i strikt mening. Men om vi definierar destillation funktionellt, som användning av värme för att förånga och sedan samla specifika föreningar från en blandning, faller processen som beskrivs på BM 120960 inom den definitionen. Frågan om prioritet beror på definitionen, och definitionen har historiskt dragits kring den arabiska apparaten snarare än den babyloniska operationen.
Det finns en bredare poäng här, och
Det finns en bredare poäng här, och den handlar om vem som får erkännande för vad i mänsklighetens kunskapshistoria. Tapputi var en palatstjänsteman. Hon ansvarade för aromatisk produktion för det babyloniska kungliga hushållet. Hon var läskunnig, eller arbetade med skrivare som var läskunniga, i ett samhälle där läskunnighet var en specialiserad yrkeskompetens. Hon hade en titel, Belatekallim, som placerade henne i den övre eliten av palatsadministrationen. Hon författade, eller medförfattade, en teknisk text som dokumenterar det äldsta namngivna exemplet på kemiska operationer i mänsklighetens historia. Hon gjorde detta för ungefär 3 200 år sedan.
Under större delen av dessa 3 200 år existerade hon inte i den västerländska historiska traditionen. Hon existerade på en trasig lertavla i en museilåda. Hennes återupptäckt är resultatet av assyriologer som läser kilskrift, kemihistoriker som tittade bortom Europa, och en långsam, pågående rättelse av en disciplin som under alltför lång tid dragit sina gränser för snävt.
Parfymen hon gjorde är borta. Oljan har länge oxiderat. Blommorna förvandlades till damm innan Rom grundades. Myrran och balsamet avdunstade århundraden innan någon i Europa visste vad destillation var. Det som överlever är tavlan, trasig, ofullständig och entydig i vad den berättar för oss. En kvinna vid namn Tapputi, med titeln kvinnlig övervakare av palatset, beskrev en process av upprepad destillation och filtrering för att producera en doftande beredning från blommor, olja, kalamus, cyperus, myrra och balsam. Hon skrev ner det. Någon tryckte in det i lera. Leran brändes eller torkades. Leran överlevde.
Den högra halvan av tavlan saknas. Vi kommer aldrig att läsa det kompletta receptet. Vi kommer aldrig att få veta de exakta proportionerna, den exakta blomarten, hennes medarbetares fullständiga namn. Men vi vet att för 3 200 år sedan, i Babylon, dokumenterade en kvinna med en palatstitel och en vasselpennor den äldsta signerade kemiska proceduren i världen. Hon gjorde parfym.
Att den första kemisten var en parfymör bör inte förvåna någon som förstår vad parfymtillverkning faktiskt kräver. Det kräver identifiering och anskaffning av specifika råmaterial. Det kräver tillämpning av värme för att framkalla fasförändringar. Det kräver filtrering för att separera önskade produkter från oönskade rester. Det kräver förståelse för löslighet, koncentration och hur olika ämnen interagerar när de kombineras. Det kräver, kort sagt, allt som kemi kräver, minus teorin. Teorin kom senare. Grekerna bidrog med en del. Araberna bidrog med mer. Européerna systematiserade den. Men praktiken, det faktiska utförandet av kemi, uppvärmning, filtrering, extraktion och kombination, började med människor som gjorde saker som luktade gott. Det började med Tapputi.
BM 120960 finns i British Museum. Den är inte utställd permanent. För att se den måste du begära tillgång till studiesamlingen, fylla i lämpliga formulär och sitta i ett läsrum medan en kurator tar fram den till dig i en vadderad bricka. Den är liten. Den är trasig. Den är en av cirka 130 000 kilskriftstavlor i British Museums samling. Det är det viktigaste dokumentet i kemins historia som nästan ingen har läst.
