På British Museum, i ett klimatkontrollerat rum där mesopotamiska lertavlor förvaras liggande i syrafria tråg, finns en lertavla med katalognumret BM 120960. Den är liten, ungefär lika stor som en vuxen hand, och den är trasig. Bara den vänstra halvan finns kvar. Den högra halvan, som innehöll slutet av varje rad, är borta, sönderslagen någon gång under de tre tusen åren mellan tillverkningen och utgrävningen. Det bevarade fragmentet är skrivet med akkadisk kilskrift, den kantiga, kilformade skrift som trycktes in i våt lera med en vasspenna och som tjänade som forntida Mesopotamiens byråkratiska och litterära språk. Lertavlan dateras till omkring 1200 f.Kr., med en felmarginal på ungefär ett sekel, vilket placerar den i den sena kassitiska eller tidiga Isin II-perioden i Babyloniens historia. Den innehåller ett parfymrecept.
11 minuters läsning
Receptet namnger sin upphovsperson. Hon heter Tapputi. Hennes titel är Belatekallim.
Det här är ingen oviktig detalj. Detta är den äldsta bevarade dokumentationen av en namngiven person som utför kemiska processer. Inte den första kvinnliga kemisten. Den första kemisten. Före Tapputi finns recept och tillvägagångssätt, men inga namn kopplade till dem. De egyptiska medicinska papyrusrullarna innehåller läkemedelsberedningar. De sumeriska lertavlorna beskriver bryggningsinstruktioner. Men ingen av dessa texter identifierar en specifik person som upphovsperson eller utövare. Tapputi är den första. Hon är den första människan i de skriftliga källorna som vi kan peka ut och säga: den här personen utförde destillering, filtrering och extraktion. Hon gjorde det i Babylon. Hon gjorde det för att tillverka parfym. Och hon innehade en av de högsta administrativa titlar som var tillgängliga för en kvinna i det mesopotamiska palatssystemet.
Titeln Belatekallim kräver en förklaring, eftersom den
Titeln Belatekallim kräver en förklaring, eftersom den berättar lika mycket om Tapputis ställning som receptet berättar om hennes skicklighet. Ordet är en sammansättning: ”belat” är den feminina formen av ”bel”, som betyder herre eller mästare, och ”ekallim” kommer från ”ekallum”, som betyder palats. Belatekallim kan ungefär översättas med ”kvinnlig palatsföreståndare”. Det var ingen hederstitel. Det var en operativ roll. Palatsföreståndaren ansvarade för den praktiska driften av det kungliga hushållet: livsmedelsproduktion, textiltillverkning, beredning av oljor och salvor samt förvaring och distribution av lyxvaror. I det forntida Mesopotamiens palatsekonomier, där det kungliga hushållet samtidigt var en myndighet, ett företag och ett lager, var detta en verkligt inflytelserik position. Föreståndaren kontrollerade leveranskedjorna. Föreståndaren ledde arbetskraften. Föreståndaren bestämde vad som skulle tillverkas, i vilka mängder och enligt vilken standard.
Att Tapputi hade denna titel samtidigt som hon författade ett parfymrecept är ingen motsägelse. Det visar direkt hur produktionen av aromatiska ämnen fungerade i den mesopotamiska palatsekonomin. Parfym var ingen lättsinnig lyx. Den var en strategisk handelsvara. Doftande oljor användes som diplomatiska gåvor, religiösa offer, medicinska behandlingar och statusmarkörer. Palatset förbrukade enorma mängder. De nyassyriska kungliga arkiven från senare århundraden dokumenterar regelbundna utdelningar av doftande oljor till hovfolk, ämbetsmän och utländska dignitärer. Mängderna angavs i talenter och minor, viktenheter som motsvarade ungefär trettio kilo respektive femhundra gram. Tillverkningen av dessa oljor krävde specialiserad kunskap: vilka växter man skulle införskaffa, hur de skulle bearbetas, vilka basoljor man skulle använda och hur aromatiska föreningar skulle extraheras och koncentreras. Det här var inget köksarbete. Det var industriell kemi i palatsskala, och den som ansvarade för den hade en titel som speglade dess betydelse.
Martin Levey hörde till de första västerländska forskarna som uppmärksammade BM 120960 och identifierade Tapputi som en betydelsefull person i kemins historia. Detta gjorde han i sin studie från 1959, ”Chemistry and Chemical Technology in Ancient Mesopotamia”, utgiven av Elsevier. Med utgångspunkt i sin granskning av kilskriftstavlor på British Museum och University of Pennsylvania Museum hävdade Levey att den mesopotamiska kemitekniken var betydligt mer sofistikerad än man i allmänhet hade insett, och att den parfymtillverkningstradition som Tapputi representerade var en verklig föregångare till den systematiska kemiska verksamhet som senare utvecklades i den hellenistiska och arabiska världen. Han hävdade inte att Tapputi ”föregripande” utvecklade modern kemi i någon romantisk, anakronistisk bemärkelse. Hans poäng var att de metoder hon använde, destillering, filtrering, extraktion och blandning av aromatiska ämnen, är kemiska processer enligt varje rimlig definition av begreppet, och att hon är den tidigaste person vi känner till som utförde dem.
Själva receptet, i den mån att
Receptet beskriver, så långt det går att rekonstruera utifrån den bevarade halvan av tavlan, hur en väldoftande salva eller ett liniment tillreds. Ingredienserna som nämns i den bevarade delen omfattar blommor (vilka arter det rör sig om är omdiskuterat, eftersom de akkadiska botaniska termerna inte alltid motsvarar dagens taxonomi), olja (troligen sesamolja, den vanliga basoljan inom mesopotamisk parfymtillverkning), kalmus (en doftande vass, Acorus calamus, som fortfarande används inom traditionell medicin), cyperus (ett halvgräs med aromatiska jordstammar, troligen Cyperus rotundus), myrra (ett hartsartat sekret från Commiphora-träd, ett av de äldsta och mest spridda aromatiska ämnena i Främre Orienten) och balsam (troligen ett harts från Commiphora eller Balsamodendron från Arabiska halvön eller Afrikas horn).
Så långt det går att utläsa innefattar förfarandet upprepade bearbetningscykler. Tapputi värmer oljan tillsammans med de aromatiska materialen, filtrerar blandningen för att avlägsna fasta rester, tillsätter fler aromatiska ämnen till den filtrerade oljan, värmer den igen och filtrerar på nytt. Denna cykel av extraktion, filtrering och ny extraktion upprepas flera gånger. Syftet är tydligt för alla som har arbetat med naturliga aromatiska ämnen: varje cykel koncentrerar doften. Den första infusionen fångar upp de ämnen som löser sig lättast. Genom att filtrera och tillsätta nytt aromatiskt material till den redan väldoftande oljan fångas ytterligare doftlager upp. Resultatet blir en olja med allt större aromatisk intensitet och komplexitet.
Detta är enfleurage i princip, även om det inte är i den specifika form som termen fick inom det franska parfymhantverket på 1700-talet. Beroende på hur man tolkar de akkadiska verben som beskriver upphettningsprocessen är det också en form av destillering. Nyckeltermen på tavlan är ett verb som Levey och senare assyriologer har översatt med ”destillera” eller ”utvinna genom upphettning och kondensering”. Tolkningen är omstridd. Vissa forskare menar att förfarandet som beskrivs snarare liknar en enkel dekoktion (att koka aromatiska material i olja) än en egentlig destillering (att värma en vätska så att ånga bildas och sedan kondensera ångan för att samla upp en renad vätska). Skillnaden är viktig eftersom egentlig destillering kräver att kondensatet samlas upp, vilket innebär att någon form av kondensor måste användas, medan dekoktion inte gör det.
Bevisläget är tvetydigt eftersom lertavlan är trasig. Den högra halvan av varje rad, där de procedurmässiga detaljerna kan ha varit mer specifika, saknas. Men även den mest försiktiga tolkningen av den bevarade texten beskriver en kemisk process i flera steg med upphettning, fasseparation, filtrering och upprepad återextraktion. Oavsett om Tapputi utförde egentlig destillation i strikt modern bemärkelse eller inte, ägnade hon sig åt kemi. Hon använde värme för att framkalla fysikaliska och kemiska förändringar i material, separerade önskade produkter från oönskade rester och upprepade processen för att öka slutproduktens koncentration och kvalitet. Det här är inte matlagning. Matlagning omvandlar mat för att den ska kunna ätas. Här handlar det om en avsiktlig bearbetning av materia för att isolera och koncentrera specifika kemiska föreningar. Att dessa föreningar råkade lukta gott gör inte processen mindre kemisk.
Det finns ett andra namn på
Det finns ett andra namn på lertavlan. Eller rättare sagt, det fanns. Texten nämner en medarbetare, en kvinna vars namn delvis har förstörts. Bara slutet finns kvar: "...ninu." Början av hennes namn, som skulle ha stått i den trasiga högra delen av raden, är borta. Olika rekonstruktioner har föreslagits, men ingen med säkerhet. Hon verkar ha arbetat med Tapputi med beredningen som beskrivs i texten, möjligen som underställd, möjligen som medförfattare. Vi får aldrig veta hennes fullständiga namn. Hon är den första namngivna kvinnan i vetenskapens historia vars namn bokstavligen har utplånats av tiden.
Det fragmentariska skicket hos BM 120960 är i sig lärorikt. Lertavlan var ingen litterär text. Den var ingen kunglig inskrift. Den var ett praktiskt dokument, ett recept, en typ av text som cirkulerade i palatsets arbetsliv och som ingen i antiken skulle ha ansett värd att bevara för eftervärlden. Att den alls har överlevt beror på bränd leras hållbarhet. Kilskriftstavlor ruttnar inte, till skillnad från papyrus eller pergament. De brinner inte heller (elden gör dem faktiskt ännu hårdare). De går sönder, begravs och försvinner i rasmassorna från kollapsade byggnader, men bitarna består. BM 120960 överlevde eftersom lera består. Ashurbanipals bibliotek i Nineve, de kungliga arkiven i Mari, Nuzi och Ugarit och de administrativa handlingarna från hundratals mesopotamiska städer har alla överlevt eftersom byråkrater skrev på lera och lera är nästan oförstörbar.
Men bevarande är inte detsamma som överföring. Tavlan grävdes upp, troligen vid en av de större babyloniska utgrävningsplatserna, på 1800-talet (det exakta fyndstället är osäkert, ett vanligt problem med tavlor som British Museum förvärvade under assyriologins första årtionden). Den införlivades i museets samling. Den lades i magasin. Den katalogiserades. Specialister läste den. Och i årtionden visste ingen utanför det snäva assyriologiska fältet att den fanns. Kemihistorien, så som kemihistoriker har skrivit den, började med grekerna. Demokritos, Aristoteles, de hellenistiska alkemisterna. Eller så började den med araberna: Jabir ibn Hayyan, al-Razi, al-Kindi. Eller, i de mest generösa framställningarna, började den med egyptierna: de anonyma utövarna vars recept fyller Eberspapyrusen samt papyrerna från Leiden och Stockholm. I ingen av dessa framställningar började den med en namngiven babylonisk kvinna som tillverkade parfym.
Den här försummelsen har börjat rättas till
Den här försummelsen har börjat rättas till, långsamt, under årtiondena sedan Leveys publicering. Tapputi förekommer i Cathy Cobb och Harold Goldwhites ”Creations of Fire: Chemistry's Lively History from Alchemy to the Atomic Age” (2001), där hon pekas ut som världens första dokumenterade kemist. Hon finns med på tidslinjen som förvaltas av Chemical Heritage Foundation (numera Science History Institute i Philadelphia). Hon har omnämnts i ett växande antal populärvetenskapliga och akademiska verk om kvinnors historia inom vetenskapen. Men hon är fortfarande betydligt mindre känd än hon borde vara, och orsaken är strukturell. Vetenskapshistorien som akademisk disciplin byggdes upp kring ett ramverk som privilegierar vissa traditioner (grekiska, arabiska, europeiska) och vissa slags verksamheter (teoretiska, filosofiska, matematiska) framför andra (empiriska, hantverksmässiga, tillämpade). Parfymtillverkning är tillämpad kemi. Det är ett hantverk. Det förknippas med kvinnor, lyx och kroppen. Historiskt har inget av dessa samband bidragit till att vetenskapshistoriker tar en verksamhet på allvar.
Ironiskt nog är det Tapputi gjorde mer igenkännbart ”kemi” än det mesta av vad de grekiska naturfilosoferna gjorde. Aristoteles teoretiserade om materiens natur. Han destillerade ingenting. Demokritos lade fram atomteorin. Han filtrerade inte aromatiska oljor genom tyg. Theofrastos, Aristoteles elev, skrev den första systematiska avhandlingen om dofter, och hans iakttagelser är anmärkningsvärt precisa. Men Theofrastos var en observatör och katalogiserare. Han beskrev hur dofter betedde sig. Han beskrev inte hur man framställde dem. Det gjorde Tapputi. Hon angav ett tillvägagångssätt. Hon namngav sina material. Hon specificerade sina arbetsmoment. Hon framställde en produkt. Det här är kemi på ett sätt som Aristoteles spekulationer om de fyra elementen inte är.
De arabiska alkemisterna på 700- och 800-talen e.Kr., särskilt Jabir ibn Hayyan (Geber i den latinska traditionen), tillskrivs rutinmässigt «uppfinningen» av destillation. Jabirs beskrivningar av alembiken, den vanliga destillationsapparaten inom medeltida alkemi, är verkligen de tidigaste detaljerade och otvetydiga redogörelserna för destillationsutrustning i de bevarade skriftliga källorna. Men «tidigaste bevarade detaljerade redogörelse» är inte samma sak som «först». BM 120960 är ungefär två tusen år äldre än Jabir. De processer som beskrivs där, oavsett vilken utrustning som användes för att utföra dem, innebär att flyktiga aromatiska föreningar separeras och koncentreras med hjälp av värme. Om vi reserverar ordet «destillation» för processer där en viss typ av apparat används (alembiken, med sitt karakteristiska kalebassformade kokkärl och nedåtgående kondenseringsrör), kanske Tapputi inte destillerade i strikt mening. Men om vi definierar destillation utifrån funktionen, som att använda värme för att förånga och sedan samla upp specifika föreningar ur en blandning, faller processen som beskrivs på BM 120960 inom den definitionen. Vem som var först beror på definitionen, och historiskt sett har definitionen utformats kring den arabiska apparaten snarare än den babyloniska processen.
Här finns en större poäng, och
Här finns en större poäng, och den handlar om vem som får erkännande för vad i kunskapshistorien. Tapputi var palatstjänsteman. Hon ansvarade för framställningen av aromatiska ämnen åt det babyloniska kungahuset. Hon var läs- och skrivkunnig, eller arbetade med skrivare som var det, i ett samhälle där läs- och skrivkunnighet var en specialiserad yrkesfärdighet. Hon hade titeln Belatekallim, som placerade henne i palatsförvaltningens högsta skikt. Hon författade, eller var medförfattare till, en teknisk text som dokumenterar det tidigaste namngivna exemplet på kemiska processer i mänsklighetens historia. Detta gjorde hon för ungefär 3 200 år sedan.
Under större delen av dessa 3 200 år fanns hon inte med i västerländska historiska källor. Hon fanns på en sprucken lertavla i en låda på ett museum. Att hon återupptäckts är resultatet av assyriologer som läser kilskrift, kemihistoriker som blickat bortom Europa och en långsam, pågående korrigering av ett ämnesområde som alltför länge har dragit sina gränser alltför snävt.
Parfymen hon tillverkade är borta. Oljan har för länge sedan oxiderat. Blommorna hade förvandlats till damm innan Rom grundades. Myrra och balsam avdunstade flera århundraden innan någon i Europa visste vad destillation var. Det som finns kvar är tavlan, trasig, ofullständig och tydlig med vad den berättar. En kvinna vid namn Tapputi, som hade titeln palatsets kvinnliga tillsyningsperson, beskrev en process med upprepad destillation och filtrering för att framställa ett väldoftande preparat av blommor, olja, kalmus, cyperus, myrra och balsam. Hon skrev ner det. Någon pressade in texten i lera. Leran brändes eller torkades. Leran överlevde.
Tavlans högra halva saknas. Vi kommer aldrig att läsa hela receptet. Vi får aldrig veta de exakta proportionerna, den exakta blomarten eller hennes medarbetares fullständiga namn. Men vi vet att en kvinna med en titel vid hovet och en stylus av vass för 3 200 år sedan i Babylon dokumenterade världens äldsta signerade kemiska förfarande. Hon tillverkade parfym.
Att den första kemisten var parfymör borde inte förvåna någon som förstår vad parfymtillverkning faktiskt kräver. Det krävs att man identifierar och skaffar specifika råvaror. Det krävs att man tillför värme för att framkalla fasövergångar. Det krävs filtrering för att skilja önskade produkter från oönskade rester. Det krävs kunskap om löslighet, koncentration och hur olika ämnen samverkar när de blandas. Kort sagt krävs allt som kemin kräver, utom teorin. Teorin kom senare. Grekerna bidrog med en del. Araberna bidrog med mer. Européerna systematiserade den. Men praktiken, det faktiska utförandet av kemin, att värma, filtrera, extrahera och blanda, började med människor som tillverkade saker som luktade gott. Det började med Tapputi.
BM 120960 finns på British Museum. Den visas inte permanent. För att få se den måste du ansöka om tillgång till studiesamlingen, fylla i de relevanta formulären och sitta i en läsesal medan en konservator tar fram den åt dig på en vadderad bricka. Den är liten. Den är trasig. Den är en av cirka 130 000 kilskriftstavlor i British Museums samling. Det är det viktigaste dokumentet i kemins historia som nästan ingen har läst.
Sju extrakt med 20 % koncentration, en kollektion. Discovery Set innehåller alla sju i 2 ml.
