في غابات المرتفعات في لاوس، على طول منحدرات الجبال التي تتلقى ما يكفي من الأمطار لدعم غطاء استوائي كثيف ولكن بارتفاع كافٍ لتبريد الهواء إلى درجة حرارة شبه معتدلة، ينمو شجرة يتم جرحها عمدًا منذ قرون. الشجرة هي Styrax tonkinensis، نوع متساقط الأوراق متوسط الحجم ذو لحاء فضي ومظهر متواضع. إذا تُركت بمفردها، كانت ستعيش حياتها دون أن تجذب انتباهًا خاصًا. لكن لا تُترك بمفردها. على فترات تقارب سبع سنوات بعد الزراعة، يقوم العمال بجرح اللحاء بسكين حاد، مما يسبب شقوقًا عميقة بما يكفي لتحفيز استجابة الدفاع لدى الشجرة. ما يخرج من هذه الجروح هو راتنج شاحب، أصفر مائل إلى الأبيض، يتصلب عند ملامسته للهواء إلى دموع هشة وعطرة.
4 دقائق
هذا الراتنج هو البنزوين. وتاريخه هو واحد من أكثر القصص أهميةً بهدوء في تاريخ المواد العطرية — مادة ربطت معابد جنوب شرق آسيا بكاتدرائيات أوروبا في العصور الوسطى، واستخدمت في الوقت نفسه كبخور ودواء ومستحضر تجميل ومواد حفظ.
هناك نوعان رئيسيان من البنزوين في التجارة. بنزوين سيام، من Styrax tonkinensis، يُحصد بشكل رئيسي في لاوس. يُعتبر من الدرجة الأعلى — أفتح لونًا، أغنى بالفانيلين، أكثر نعومة ورقة. بنزوين سومطرة، من Styrax benzoin، يأتي من جزيرة سومطرة في إندونيسيا. هو أغمق لونًا، أكثر بلسمية، مع حافة أكثر حدة بسبب محتواه الأعلى من حمض السيناميك.
كلمة «بنزوين» نفسها تحمل أثر رحلتها. فهي مشتقة من العربية "لبان جاوي"، التي تعني «بخور جافا». تحورت إلى اللاتينية في العصور الوسطى إلى benjui، ثم benzoe، ثم benjoin. المصطلح الكيميائي «حمض البنزويك»، الذي عُزل لأول مرة من راتنج البنزوين في القرن السادس عشر، يحمل اسمه من نفس المصدر. وكذلك «البنزين». كل عائلة «benz-» في التسمية الكيميائية تعود إلى راتنج يُحصد من أشجار جنوب شرق آسيا ويُباع في أسواق الشرق الأوسط تحت اسم تجاري عربي.
في صناعة العطور، يحتل البنزوين مكانة محددة ومهمة. إنه نوتة قاعدة — أحد المواد التي توفر الأساس الدائم لتركيبة العطر. مساهمته الخاصة هي الدفء. ليس الدفء الحاد والراتنجي للابدانوم أو الدفء المدخن للفيتيفر، بل دفء ناعم وملفوف يوحي بالقرب من شيء حلو وخفيف المسحوق.
الطابع الفانيلي البلسمى للبنزوين يجعله شريكًا طبيعيًا لبعض المواد الأخرى. يظهر كثيرًا في التوليفات العنبرية. يُستخدم في التركيبات المسحوقة، حيث تعزز نعومته تأثير زهرة الشمس، والأيريس، أو البنفسج. كما يُستخدم، وربما الأهم، كمثبت.
غابات لاوس، حيث يُنتج أفضل بنزوين سيام، لم تعد كما كانت. لقد كانت إزالة الغابات شديدة. بين 1990 و2020، فقدت لاوس حوالي 25 بالمئة من غطائها الغابي الأولي، وفقًا لبيانات تقييم الموارد الحرجية العالمية لمنظمة الأغذية والزراعة. أشجار الستيراكس ليست محصنة ضد هذا الضغط.
الوضع في سومطرة ربما أسوأ. شهدت الجزيرة بعضًا من أكثر عمليات إزالة الغابات دراماتيكية على الكوكب، مدفوعة بزيت النخيل، وعجينة الورق، والتعدين.
تاريخ البنزوين المقدس يستحق التوقف عنده. عندما يُحرق البنزوين في معبد — بوذي، هندوسي أو مسيحي — لا يُستهلك بسبب خصائصه الكيميائية. بل يُستهلك بسبب قدرته على تحويل المكان. يملأ الدخان الهواء بحلاوة بلسمية وملفوفة. الأساس العصبي لهذا التأثير موثق جيدًا: الفانيلين والمركبات المرتبطة به تنشط مستقبلات الشم بطرق يربطها الدماغ بالدفء والأمان والطعام.
البدائل الصناعية للبنزوين مناسبة لمعظم الاستخدامات التجارية. يمكن إنتاج الفانيلين بتكلفة أقل من اللجنين أو الجايكول. لكن البنزوين الطبيعي يحتوي على مركبات أثرية — مكونات ثانوية تؤثر على الطابع العام للرائحة. هذه الأثرية هي، بمعنى ما، السيرة الذاتية للشجرة — سجل كيميائي لحياتها مكتوب بالجزيئات. الفانيلين الصناعي لا يملك سيرة ذاتية.
قرية لاوسية تُدعى بان نا أوان، في مقاطعة لوانغ برابانغ، حيث يُحصد البنزوين منذ ما لا يقل عن أربعمائة عام. تنمو الأشجار على المنحدرات فوق القرية، في غابة أُديرت — ليست محفوظة في حالة برية، بل أُديرت بنشاط عبر دورات من الزراعة، والجرح، والتجديد — لأجيال. المعرفة بموعد القطع، وعمق القطع، وأي الأشجار تُجرح وأيها تُترك — تُنقل هذه المعرفة شفهيًا من الآباء إلى الأبناء.
هذا النظام هش. يعتمد على الاستمرارية. عندما يغادر جيل من الشباب القرية للعمل في المدينة، تذهب المعرفة معهم — أو بالأحرى، لا تذهب معهم، لأنها لا يمكن حملها في حقيبة سفر.
بخور الكنائس. نوتة القاعدة لألف عطر. الجذر الاشتقاقي لعائلة كاملة من المركبات الكيميائية. مادة مقدسة في تراجع علماني، تنزف من أشجار مجروحة في غابات تتقلص كل عام. البنزوين يطرح نفس السؤال الذي يطرحه الفيتيفر من هايتي واليلايلانغ من جزر القمر: ما الذي ندين به للأماكن التي تأتي منها موادنا؟ ليس كتمرين تسويقي، ولا كقصة تُطبع على علبة، بل كدين حقيقي، يُسدد بشيء أكثر ملموسًا من الامتنان.
الدخان يرتفع. الغابات تتقلص. السؤال يبقى مفتوحًا.
