La plante
La plante est une herbe vivace dressée, haute de 1 à 3 m, de la famille des Astéracées. La corolle, tubulaire, est d’un violet pourpre foncé. Elle fleurit et fructifie de juillet à octobre. Elle pousse sur les pentes rocheuses et fait l’objet d’une large culture. On la rencontre à des altitudes de 2 100 à 4 500 m. Le nom Dolomiaea costus date de 2020 ; la plante était auparavant appelée Saussurea costus. Elle a aussi été désignée sous les noms d’Aucklandia costus, Aucklandia lappa, Saussurea lappa, Aplotaxis lappa et Theodorea costus. C’est un chardon originaire d’Asie du Sud et de Chine. Les relevés la situent en Inde et au Pakistan, et en Chine où elle est cultivée. Les spécimens d’herbier proviennent de l’Himachal Pradesh, du Cachemire et de l’Uttarakhand. La tige est simple, velue dans sa partie haute, de 0,8 à 2 cm de diamètre. Les feuilles basales, membraneuses, mesurent 10 à 12 × 7 à 9 cm et sont irrégulièrement dentées, portées par des pétioles ailés de 4 à 30 cm de long. Les capitules, longs de 2,5 à 3,5 cm, sont solitaires ou groupés par 3 à 5, le plus souvent terminaux, avec des bractées pourpres. La corolle mesure 1,5 à 1,8 cm de long. Le fruit est un cypsèle brun et recourbé de 0,6 à 1 cm de long, surmonté d’une aigrette plumeuse brune.
La racine et ses usages
La racine est aussi désignée par son nom latin, radix aucklandiae. Elle se présente sous forme d’huile essentielle, de poudre moulue ou de bâton séché. On peut fabriquer des bâtons d’encens en réduisant les racines en poudre, puis en façonnant le bâton. Les bâtons séchés sont couramment débités en fines tranches, utilisées pour l’éclairage des sanctuaires ou comme tonifiants dans les bains chauds. Les mystiques rishi (hindous) du Cachemire consommaient tout particulièrement cette plante. La racine est la partie employée à des fins médicinales ou homéopathiques. La culture vise surtout les racines, dont la plupart sont exportées vers la Chine et le Japon. L’altitude élevée favorise la germination des graines et leur survie, ce qui aide la plante à prospérer dans la région montagneuse de l’Himalaya.
L’huile essentielle
L’huile essentielle des racines est jaune pâle à brunâtre et rappelle dans une certaine mesure l’huile d’iris. Les racines sèches et l’huile sont devenues une drogue importante sur le marché international. Dans une analyse, l’huile essentielle des racines contenait environ 80 % de sesquiterpénoïdes et 14 % de monoterpénoïdes. Ses principaux composants étaient la déhydrocostus lactone (46 %) et le costunolide (10 %). Un extrait de racine examiné dans une autre étude a donné 22,5 % de déhydrocostus lactone et une aire de pic du costunolide de 5,38 %.
Chimie
Les principaux composants de la plante sont des constituants volatils tels que le costunolide, la déhydrocostus lactone et la cynaropicrine. Le costunolide a pour formule C₁₅H₂₀O₂, la déhydrocostus lactone C₁₅H₁₈O₂ et la cynaropicrine C₁₉H₂₂O₆. Le costunolide est une lactone sesquiterpénique naturelle, isolée pour la première fois dans les racines de Saussurea costus en 1960. Son numéro CAS est 553-21-9. Sa masse molaire est de 232,323 g/mol. La plante a également été identifiée comme source d’inuline. L’aldéhyde de Saussure, la reynosine, la santamarine et le (+)-germacrène A figurent parmi les autres composés signalés dans la plante. Elle contient aussi des lactones sesquiterpéniques actives contre les trypanosomes. Le costunolide, la déhydrocostus lactone et la cynaropicrine se voient attribuer des propriétés antioxydantes, antimicrobiennes, anti-inflammatoires, antidiabétiques, antiulcéreuses, anticancéreuses et hépatoprotectrices. Le costunolide se trouve aussi dans la laitue et la chicorée.
Lactones sesquiterpéniques
Les lactones sesquiterpéniques forment une classe de sesquiterpénoïdes qui comportent un cycle lactone. On les rencontre le plus souvent chez les plantes de la famille des Astéracées. Elles peuvent être allergisantes, et toxiques pour le bétail au pâturage. Ce sont des solides incolores et lipophiles. Les principales classes sont les germacranolides, les héliangolides, les guaianolides, les pseudoguaianolides, les hypocrétenolides et les eudesmanolides.
Culture et médecine
Le genre Saussurea croît à l’état sauvage entre 2 000 et 3 500 m dans les zones subalpines du nord-ouest de l’Himalaya. Dans la médecine indienne, les racines sont employées contre l’asthme, la toux, le choléra, les maladies chroniques de la peau et les rhumatismes. Dans la vallée de Lahaul, les agriculteurs ont commencé à cultiver la plante à grande échelle au début des années 1900, puis l’ont remplacée par le pois et la pomme de terre en raison de son long cycle de culture et de son rendement plus faible. Un essai au champ y a montré que 90 kg d’azote, 40 kg de phosphore et 20 kg de potassium par hectare constituaient la combinaison d’engrais la plus adaptée.
Conservation et commerce
La plante a été très fortement surcollectée. Elle est évaluée « en danger critique d’extinction » sur la Liste rouge des espèces menacées de l’UICN. C’est l’une des plantes médicinales les plus menacées de l’Himalaya du Cachemire. Elle est menacée par la collecte non réglementée, la surexploitation, le commerce illégal et la perte d’habitat. Un atelier tenu à Lucknow l’a évaluée en danger critique d’extinction à l’échelle nationale en Inde, avec un déclin de population de 70 % au cours des 10 dernières années. Le pâturage incontrôlé des yaks est un autre facteur qui pèse lourdement sur son taux de survie. Selon les données commerciales de la CITES, la Chine et l’Inde sont les principaux exportateurs du produit, Hong Kong étant un réexportateur notable. L’extrait a été utilisé en médecine traditionnelle pour traiter diverses affections. La perte d’habitat se poursuit en raison de la construction de routes et des installations militaires dans de nombreuses zones de culture. Les activités de loisirs et l’urbanisation limitent aussi la culture. Un second atelier, consacré au nord de l’Inde, a évalué la plante en danger critique d’extinction dans le Jammu-et-Cachemire. Les principaux acheteurs de la racine sont de grandes et de petites sociétés pharmaceutiques, et de très grandes quantités peuvent être achetées à la demande sur les marchés indiens. L’espèce est très recherchée pour ses composés bioactifs tels que le costunolide et la cynaropicrine. Elle est surexploitée pour ses racines aromatiques. Lors d’une enquête de terrain, une seule population sauvage a été trouvée, près de Lahaul-Spiti dans l’Himachal Pradesh, tandis que l’espèce a été relevée en culture en divers endroits.
