Non esiste un modo dignitoso per formulare questo; evitiamo quindi gli eufemismi: la materia prima più ambita nella storia della profumeria è una concrezione intestinale calcificata, espulsa dal tratto digestivo di un capodoglio agonizzante. Essa si deposita su una spiaggia anonima, si cuoce al sole per un decennio o tre, poi si trasforma da una massa fecale e nera in una sostanza che ha spinto mercanti, monarchi e profumieri sull’orlo della follia per quattro millenni. Se vi siete mai chiesti se l’universo possieda un senso dell’ironia, l’ambra grigia è la vostra risposta.
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L’animale responsabile è Physeter macrocephalus, il capodoglio, il più grande predatore dentato del pianeta, un animale la cui testa contiene un serbatoio di cera oleosa che i balenieri del XVIII secolo scambiarono per liquido seminale, infliggendo così alla specie un’indegnità da cui non si è mai ripresa. Il capodoglio si immerge a profondità schiaccianti per nutrirsi di calamari giganti. Il becco del calamaro, costituito da chitina, resiste alla digestione. L’intestino del capodoglio secerne una sostanza cerosa attorno a questi irritanti indigeribili, accumulando strato dopo strato secondo un processo patologico molto simile a quello con cui un’ostrica produce una perla, salvo che nessuno ha mai definito una perla fecale. La massa risultante cresce nel corso degli anni, a volte decenni, finché il capodoglio la rigetta o, più comunemente, muore e la libera nel mare mentre il suo corpo si decompone. L’oceano fa il resto.
L’ambra grigia fresca è nera, catramosa, e odora esattamente come ci si aspetterebbe dalla secrezione intestinale di un mammifero marino. È, secondo il giudizio di quasi tutti i profumieri che l’hanno incontrata, repellente. Se la storia finisse qui, l’ambra grigia sarebbe solo una curiosità zoologica, una nota a piè di pagina negli annali della gastroenterologia dei cetacei. Ma la storia non finisce qui. Sta appena iniziando.
Ciò che avviene dopo è chimica che opera su scale temporali geologiche. La massa nera galleggia. Viene sbattuta dall’acqua salata. La radiazione ultravioletta del sole bombarda la sua superficie. L’ossigeno penetra nella sua architettura molecolare. Nel corso degli anni, a volte decenni, l’ambra grigia si schiarisce, passando dal nero al marrone scuro, dal marrone al grigio, poi dal grigio, in esemplari eccezionali, a un bianco pallido, quasi lunare. Il composto responsabile di questa trasformazione è l’ambrina, un alcol triterpenico che costituisce circa il venticinque- quarantacinque percento di un buon ambra grigia in peso, come caratterizzato da Ruzicka e Lardon nel loro studio fondativo del 1946 all’ETH di Zurigo. L’ambrina stessa è inodore. Ma quando si ossida, un processo che non richiede altro che aria, sole e pazienza, si degrada in una costellazione di molecole più piccole: ambroxan, ambrinol e decine di altre. Questi prodotti di degradazione sono, secondo un consenso quasi universale, tra le molecole olfattive più belle conosciute.
Ecco il paradosso centrale dell’ambra grigia, e la ragione per cui mantiene il suo potere sull’immaginazione umana da quattromila anni: è l’unico ingrediente di profumeria che migliora decomponendosi. Qualsiasi altra materia naturale, la rosa, il gelsomino, il sandalo, il oud, inizia la sua vita aromatica al culmine e poi declina. L’ambra grigia inizia come rifiuto e si eleva al sublime. Più era cattiva all’inizio, migliore diventa. C’è una metafora in tutto ciò per chi vuole coglierla.
I primi usi conosciuti dell’ambra grigia sono, non sorprendentemente, intrecciati con il commercio e la mistificazione. Documenti commerciali dell’antico Egitto menzionano una sostanza quasi certamente identificabile come ambra grigia, anche se gli Egiziani, che imbalsamavano i loro morti con elaborate preparazioni aromatiche e bruciavano il kyphi nei loro templi al tramonto, probabilmente la incontrarono come una curiosità arenata sulle rive del Mar Rosso. Sapevano che odore emanava. Ignoravano da dove provenisse. Questa ignoranza sarebbe durata sorprendentemente a lungo.
Il mondo arabo medievale elevò l’ambra grigia al rango di meraviglia farmacologica. La parola araba anbar, da cui deriva il nostro “ambra grigia” tramite l’antico francese ambre gris, letteralmente “ambra di colore grigio” per distinguerla dall’ambra gialla, resina fossile di albero e sostanza completamente diversa, appare in tutta la farmacopea araba come trattamento per i mali del cuore, del cervello e dei sensi. Ibn Sina, noto in Occidente latino come Avicenna, la raccomandava nel suo Canone della medicina nell’XI secolo. La mescolavano al cibo. La scioglievano nel vino. La bruciavano come incenso. I mercanti arabi, che controllavano la maggior parte del commercio di questa sostanza nell’Oceano Indiano, non erano inclini a dissipare il mistero sulle sue origini; il mistero, dopotutto, fa bene ai margini di profitto. Le teorie proliferarono. L’ambra grigia era la schiuma solidificata del mare. Era un fungo che cresceva sul fondo dell’oceano. Erano le deiezioni di un uccello mitico. Era una sorta di cera sottomarina secreta da sorgenti. La verità, cioè che proveniva dalle viscere di una balena, fu avanzata da alcuni osservatori già nel IX secolo, in particolare il mercante arabo Sulaiman al-Tajir, i cui resoconti di viaggio la descrivevano come un prodotto della balena, ma fu largamente accettata solo nell’era della caccia industriale alle balene, quando il legame divenne innegabile.
Le corti europee, una volta che ebbero accesso alla sostanza tramite intermediari arabi e poi attraverso le proprie reti commerciali coloniali, ne divennero profondamente dipendenti. Carlo II d’Inghilterra mangiava ambra grigia con le uova, una preferenza mattutina registrata da Samuel Pepys nel suo diario, che dice più sugli appetiti della Restaurazione di qualsiasi manuale. La Versailles di Luigi XV la consumava in pastiglie e pomate. Era un ingrediente del cioccolato caldo. Ci si strofinavano i guanti. Trovò la strada nelle composizioni dei primi profumieri europei, dove le sue proprietà fissative, la sua capacità sorprendente di far durare più a lungo le fragranze e di farle diffondere maggiormente sulla pelle, la resero indispensabile per chiunque tentasse di creare un profumo con una certa tenuta. In un’epoca precedente alla chimica sintetica, prima che le molecole fissative potessero essere prodotte a volontà, l’ambra grigia era l’unica sostanza conosciuta capace di ancorare una composizione volatile sulla pelle per ore. Profumava magnificamente da sola, sì, ma soprattutto rendeva tutto ciò che la circondava più bello, e per più tempo. Il modo in cui un grande fissatore interagisce con le note di testa volatili sulla pelle rimane uno dei fenomeni meno compresi della profumeria.
Una parola sul prezzo, dato che è il prezzo a separare il semplicemente interessante dal veramente ossessionante. L’ambra grigia bianca di prima qualità, quella che ha galleggiato nell’oceano per decenni, che è stata sbiancata e ossidata fino a raggiungere una consistenza cerosa e pallida, che odora di pelle calda, sale marino e una pulizia salina baciata dal sole, si è storicamente scambiata tra ventimila e cinquantamila dollari al chilogrammo. A volte di più. La variabilità è estrema perché l’ambra grigia non è una materia prima con gradi standardizzati e mercati trasparenti. Viene trovata per caso, venduta tramite negoziazione e valutata secondo il giudizio olfattivo di chi la acquista. Non esiste un mercato a termine per l’ambra grigia. Non esiste un terminal Bloomberg per le secrezioni intestinali di balene.
Questo prezzo, combinato con il romanticismo della scoperta, ha generato una sottocultura che si potrebbe generosamente chiamare l’economia del raccoglitore di spiagge. Ovunque nel mondo, in Nuova Zelanda, nelle isole britanniche, lungo le coste del Sudafrica, del Madagascar, della penisola arabica, dell’Australia, le persone percorrono le spiagge con una speranza precisa e un po’ folle: trovare un pezzo di materia grigia e cerosa che si riveli valere una piccola fortuna. La maggior parte di ciò che trovano è olio di palma, rifiuti industriali o letteralmente spazzatura. Di tanto in tanto, qualcuno trova la cosa vera. Nel 2016, tre pescatori omaniti scoprirono una massa di ambra grigia di 80 chilogrammi valutata quasi tre milioni di dollari. Nel 2021, pescatori thailandesi trovarono un pezzo dal valore stimato di trecentomila dollari. Queste storie circolano nelle comunità costiere con la stessa fervida attenzione degli annunci di jackpot della lotteria, e svolgono più o meno la stessa funzione economica: spingono le persone a continuare a comprare biglietti.
Il problema dell’economia del raccoglitore di spiagge, oltre alla sua speranza di guadagno quasi nulla per ogni singolo partecipante, è giuridico. L’ambra grigia occupa una delle zone grigie regolamentari più strane del commercio internazionale. Negli Stati Uniti è di fatto vietata. L’Endangered Species Act e il Marine Mammal Protection Act proibiscono la vendita di qualsiasi prodotto derivato dal capodoglio, e sebbene l’ambra grigia sia tecnicamente un rifiuto espulso naturalmente, il capodoglio non deve essere ucciso per ottenerla, e in pratica quasi mai lo è. I regolatori americani hanno rifiutato di concedere un’eccezione. Il possesso, la vendita e l’importazione sono tutti illegali. Nel Regno Unito e in Francia l’ambra grigia è legale, con la ragionevole motivazione che raccogliere una sostanza che il capodoglio ha già rigettato non costituisce sfruttamento dell’animale. La posizione dell’Unione Europea è globalmente permissiva ma varia a seconda degli Stati membri. L’Australia l’ha vietata, poi autorizzata di nuovo, poi ha adottato una posizione ambigua che non soddisfa nessuno. La CITES, il trattato internazionale che regola il commercio delle specie minacciate, non menziona specificamente l’ambra grigia, il che significa che la sua legalità in una data giurisdizione dipende da come i regolatori locali interpretano le disposizioni del trattato riguardanti i prodotti del capodoglio. È, in sostanza, il tipo di situazione regolatoria che arricchisce gli avvocati e rende ansiosi i profumieri.
L’ansia è stata, giustamente, in parte attenuata dalla chimica. La rivoluzione dell’ambroxan, se ci è permesso chiamare rivoluzione un cambiamento nella produzione di profumeria sintetica, e viste le sue conseguenze, possiamo farlo, iniziò veramente quando una società svizzera di profumeria sviluppò una sintesi commercialmente valida dell’ambroxan, una molecola che si forma naturalmente come uno dei prodotti chiave dell’ossidazione dell’ambrina ed è responsabile di gran parte di ciò che la gente intende quando dice che qualcosa “sa di ambra grigia”. L’ambroxan, commercializzato anche con il nome di Ambrox, è caldo, legnoso, leggermente salino, e possiede le stesse proprietà fissative e diffusorie straordinarie del suo precursore naturale. Viene prodotto in quantità che la popolazione mondiale di capodogli, anche al suo picco pre-caccia, non avrebbe mai potuto fornire.
L’impatto sulla profumeria di massa è stato sismico. Il profumo maschile più venduto dell’ultimo decennio, un mastodonte ambra-ambroxan che non ha bisogno di presentazioni, lo usa come pilastro strutturale. Un’altra maison ha costruito un’intera composizione solo sull’ambroxan, uno studio soliflore della molecola che è diventato un fenomeno cult. L’ambroxan è presente in centinaia, forse migliaia di profumi attuali. È economico, affidabile e legale ovunque. Ha democratizzato una fragranza che un tempo era il privilegio esclusivo di monarchi e mercanti abbastanza ricchi da comprare escrementi di balena a peso.
Eppure.
Eppure la materia naturale persiste. Non nella profumeria commerciale di massa, dove l’economia e il quadro regolatorio ne rendono impraticabile l’uso, ma nell’atmosfera rarefatta della profumeria di nicchia, artigianale e su misura, dove l’accesso di un profumiere a un pezzo autentico di ambra grigia invecchiata è ancora considerato un misto di credenziali professionali ed esperienza spirituale. La ragione non è lo snobismo, o non solo lo snobismo. La ragione è che l’ambroxan, nonostante tutte le sue virtù, è una molecola. L’ambra grigia naturale, ossidata per decenni, ne contiene centinaia. La differenza è quella che separa una nota unica e sostenuta al pianoforte da un accordo suonato da un’orchestra. L’ambroxan fornisce la frequenza fondamentale. L’ambra grigia invecchiata fornisce le armoniche, le risonanze, le leggere dissonanze che l’orecchio, o in questo caso il naso, percepisce non come componenti individuali ma come profondità. Come calore. Come una presenza patinata e irriducibilmente complessa.
Le proprietà fissative, nemmeno quelle, sono pienamente riprodotte. L’ambra grigia naturale sembra interagire con le note di testa volatili piuttosto che semplicemente rallentarne l’evaporazione come fa un fissatore sintetico. Sembra modulare la loro diffusione in un modo che la chimica sintetica non ha ancora completamente decodificato. Un accordo di rosa costruito su ambra grigia naturale non dura semplicemente più a lungo; si comporta diversamente sulla pelle. Respira. Evolva. Ha, a mancanza di una parola meno mistica, una vita. Se ciò sia dovuto a una vera chimica olfattiva o all’effetto placebo legato al sapere di sentire qualcosa che ha trascorso trent’anni a vagare nell’oceano Pacifico è una questione che i profumieri dibattono da decenni senza risoluzione, e probabilmente dibatteranno ancora per decenni.
Una domanda più profonda è incastonata in tutto questo, una domanda che l’ambra grigia pone più crudelmente di qualsiasi altro ingrediente dell’organo del profumiere: perché qualcosa di ripugnante diventa sublime?
La risposta riguarda la trasformazione, ovviamente, l’ossidazione dell’ambrina, l’azione sbiancante del sole e del sale, decenni di pazienza chimica. Ma riguarda anche il nostro rapporto con l’animale, e con l’animalesco. Le grandi materie prime animali della profumeria classica, la civetta, il castoreo, il muschio, l’ambra grigia, sono tutte, allo stato grezzo, secrezioni o escrezioni. Provengono da ghiandole, da intestini, da vicinanze anatomiche che la buona società preferisce non evocare. Eppure sono le materie che, per secoli, hanno dato al profumo la sua potenza, il suo calore, la sua capacità di sentire umano, non semplicemente bello. Il pulito, l’astratto, il puramente sintetico, sono preferenze moderne. Per la maggior parte della storia della profumeria, un grande profumo doveva avere un sottofondo selvaggio, una traccia che ricordasse a chi lo indossava, anche da lontano, che era un animale che portava un profumo fatto di animali.
L’ambra grigia è l’apoteosi di questo principio. Inizia come patologia, il tentativo fallito di un capodoglio di digerire un becco di calamaro, e finisce come un’esperienza olfattiva che le persone hanno descritto, nei secoli, come trascendente, sacra ed erotica, a volte nella stessa frase. Il viaggio da uno stato all’altro non richiede altro che tempo ed esposizione agli elementi. Nessun intervento umano è necessario. Nessuna arte è richiesta. L’oceano e il sole fanno il lavoro. Il profumiere che alla fine acquisisce la materia è il beneficiario di un processo iniziato decenni prima della sua nascita, nelle viscere di una creatura che vive in un mondo che non vedrà mai.
L’umiltà che questo ispira è reale. In un’industria che ha sempre più industrializzato la sua catena di approvvigionamento, che coltiva il gelsomino in campi di monocoltura e lo distilla secondo un calendario, che sintetizza le sue molecole più importanti in reattori grandi come edifici, l’ambra grigia rimane totalmente ingovernabile. Non si può coltivare. Non si può prevedere quando né dove apparirà. Non si può accelerare il processo di invecchiamento che le dà valore. Si può solo aspettare, camminare sulla spiaggia e sperare.
Forse questa è la vera fonte dell’ossessione. Non l’odore, per quanto stupefacente. Non il prezzo, per quanto assurdo. Ma il ricordo che le cose più sublimi nella profumeria, e, si sospetta, nella vita, non sono fabbricate. Sono trovate. Sono incidenti di biologia e tempo, trasformati da forze che operano su scale che non controlliamo e comprendiamo a malapena. Un capodoglio mangia un calamaro. Qualcosa va storto nella digestione. Una massa cerosa deriva nell’oceano per decenni. Qualcuno la raccoglie su una spiaggia. E quattromila anni di civiltà umana concordano: questo vale più dell’oro.
La concrezione intestinale calcificata di un capodoglio. La materia prima più ambita della storia umana. L’unico ingrediente di profumeria che migliora decomponendosi.
Se questo non è il sublime, la parola non ha alcun senso.
