Al British Museum, in una stanza a clima controllato dove le tavolette mesopotamiche sono conservate distese in vassoi senza acidi, c’è una tavoletta di argilla catalogata come BM 120960. È piccola, circa della dimensione di una mano adulta, ed è rotta. Sopravvive solo la metà sinistra. La metà destra, che conteneva la fine di ogni riga, è andata persa, frantumata in qualche momento nei tremila anni tra la sua creazione e lo scavo. Il frammento sopravvissuto è scritto in cuneiforme accadico, la scrittura angolare a forma di cuneo impressa nell’argilla umida con uno stilo di canna, che serviva come lingua burocratica e letteraria dell’antica Mesopotamia. La tavoletta risale a circa il 1200 a.C., con un margine di un secolo, collocandola nel tardo periodo kassita o nel primo periodo Isin II della storia babilonese. Contiene una ricetta per un profumo.
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La ricetta nomina la sua autrice. Si chiama Tapputi. Il suo titolo è Belatekallim.
Questo non è un dettaglio secondario. È la più antica testimonianza sopravvissuta di un individuo nominato che esegue operazioni chimiche. Non la prima chimica donna. La prima chimica in assoluto. Prima di Tapputi, ci sono ricette e procedure ma nessun nome ad esse associato. I papiri medici egiziani contengono preparazioni farmaceutiche. Le tavolette sumere registrano istruzioni per la fermentazione. Ma nessuno di questi testi identifica una persona specifica come autrice o praticante. Tapputi è la prima. È la prima persona nella documentazione scritta a cui possiamo puntare e dire: questa persona, per nome, ha eseguito distillazione, filtrazione ed estrazione. Lo ha fatto a Babilonia. Lo ha fatto per fare profumi. E deteneva uno dei più alti titoli amministrativi disponibili per una donna nel sistema palaziale mesopotamico.
Il titolo Belatekallim richiede una spiegazione perché
Il titolo Belatekallim richiede una spiegazione perché ci dice tanto sulla posizione di Tapputi quanto la ricetta ci dice sulla sua abilità. La parola è un composto: "belat" è la forma femminile di "bel", che significa signore o padrone, e "ekallim" deriva da "ekallum", che significa palazzo. Belatekallim si traduce, più o meno, come "sorvegliante femminile del palazzo". Non era un titolo onorifico. Era un ruolo operativo. La sorvegliante del palazzo gestiva il funzionamento pratico delle attività della casa reale: produzione alimentare, fabbricazione di tessuti, preparazione di oli e unguenti, stoccaggio e distribuzione di beni di lusso. Nelle economie palaziali dell’antica Mesopotamia, dove la casa reale era contemporaneamente un governo, una corporazione e un magazzino, questa era una posizione di vero potere. La sorvegliante controllava le catene di approvvigionamento. Gestiva il lavoro. Decideva cosa veniva prodotto, in quali quantità e con quali standard.
Il fatto che Tapputi detenesse questo titolo mentre scriveva una ricetta per profumo non è una contraddizione. È un’espressione diretta di come funzionava la produzione aromatica nell’economia palaziale mesopotamica. Il profumo non era un vezzo. Era una merce strategica. Gli oli profumati servivano come doni diplomatici, offerte religiose, trattamenti medici e segni di status sociale. Il palazzo consumava enormi quantità. Gli archivi reali neo-assiri di secoli successivi registrano distribuzioni regolari di oli profumati a cortigiani, funzionari e dignitari stranieri, distribuzioni misurate in talenti e mine, unità di peso corrispondenti rispettivamente a circa trenta chilogrammi e cinquecento grammi. La produzione di questi oli richiedeva conoscenze specializzate: quali piante reperire, come lavorarle, quali oli vettori usare, come estrarre e concentrare i composti aromatici. Non era lavoro da cucina. Era chimica industriale su scala palaziale, e la persona responsabile deteneva un titolo che ne rifletteva l’importanza.
Martin Levey, nel suo studio del 1959 "Chemistry and Chemical Technology in Ancient Mesopotamia", pubblicato da Elsevier, fu tra i primi studiosi occidentali a richiamare l’attenzione su BM 120960 e a identificare Tapputi come figura significativa nella storia della chimica. Il lavoro di Levey, basato sull’esame di tavolette cuneiformi al British Museum e al Museo dell’Università della Pennsylvania, sosteneva che la tecnologia chimica mesopotamica fosse molto più sofisticata di quanto generalmente riconosciuto, e che la tradizione della produzione di profumi rappresentata da Tapputi fosse un vero precursore della pratica chimica sistematica che si sviluppò poi nel mondo ellenistico e arabo. Il suo argomento non era che Tapputi "anticipasse" la chimica moderna in un senso romantico o anacronistico. Era che le operazioni da lei eseguite — distillazione, filtrazione, estrazione e ricombinazione di sostanze aromatiche — costituiscono operazioni chimiche secondo qualsiasi definizione ragionevole del termine, e che lei è la prima persona di cui possiamo nominare l’esecuzione.
La ricetta stessa, per quanto
La ricetta stessa, per quanto la metà sopravvissuta della tavoletta ci permetta di ricostruirla, descrive la preparazione di un unguento o balsamo profumato. Gli ingredienti elencati nella parte sopravvissuta includono fiori (la specie specifica è dibattuta, poiché i termini botanici accadici non sempre corrispondono chiaramente alla tassonomia moderna), olio (probabilmente olio di sesamo, l’olio vettore standard della profumeria mesopotamica), calamo (una canna profumata, Acorus calamus, ancora usata nella medicina tradizionale), ciperus (una ciperacea con rizomi aromatici, probabilmente Cyperus rotundus), mirra (l’esudato resinoso degli alberi Commiphora, uno degli aromi più antichi e ampiamente commerciati nel Vicino Oriente), e balsamo (probabilmente una resina di Commiphora o Balsamodendron dalla Penisola Arabica o dal Corno d’Africa).
La procedura, per quanto si possa leggere, prevede cicli ripetuti di lavorazione. Tapputi riscalda l’olio con i materiali aromatici, filtra la miscela per rimuovere i residui solidi, aggiunge ulteriori sostanze aromatiche all’olio filtrato, riscalda di nuovo e filtra ancora. Questo ciclo di estrazione, filtrazione e riestrazione è descritto come ripetuto più volte. Lo scopo è chiaro a chiunque abbia lavorato con aromi naturali: ogni ciclo concentra il profumo. La prima infusione cattura i composti più solubili. Filtrare e aggiungere materiale aromatico fresco all’olio già profumato cattura ulteriori strati di fragranza. Il risultato è un olio di intensità e complessità aromatica progressivamente maggiore.
Questo è l’enfleurage in principio, se non nella forma specifica che il termine acquisì nella profumeria francese del XVIII secolo. È anche, a seconda di come si interpretano i verbi accadici che descrivono il processo di riscaldamento, una forma di distillazione. Il termine chiave nella tavoletta è un verbo che Levey e successivi assiriologi hanno tradotto come "distillare" o "estrarre riscaldando e condensando". L’interpretazione non è unanime. Alcuni studiosi sostengono che l’operazione descritta sia più vicina a una semplice decozione (bollitura di materiali aromatici in olio) che a una vera distillazione (riscaldamento di un liquido per produrre vapore e poi condensazione del vapore per raccogliere un liquido purificato). La distinzione è importante perché la vera distillazione richiede la raccolta del condensato, che implica l’uso di qualche tipo di apparecchio condensatore, mentre la decozione no.
Le prove sono ambigue perché la tavoletta è rotta. La metà destra di ogni riga, dove i dettagli procedurali potrebbero essere stati più specifici, manca. Ma anche l’interpretazione più conservativa del testo sopravvissuto descrive un processo chimico a più fasi che coinvolge riscaldamento, separazione di fase, filtrazione e riestrazione iterativa. Che Tapputi stesse o meno eseguendo una vera distillazione nel senso moderno stretto, stava facendo chimica. Applicava calore per indurre cambiamenti fisici e chimici nei materiali, separava i prodotti desiderati dai residui indesiderati e ripeteva il processo per aumentare la concentrazione e la qualità del prodotto finale. Questo non è cucinare. Cucinare trasforma il cibo per il consumo. Questo è la manipolazione deliberata della materia per isolare e concentrare specifici composti chimici. Il fatto che quei composti avessero un buon profumo non rende il processo meno chimico.
C’è un secondo nome sulla
C’è un secondo nome sulla tavoletta. O meglio, c’era. Il testo menziona una collaboratrice, una donna il cui nome è parzialmente distrutto. Sopravvive solo la parte finale: "...ninu." L’inizio del suo nome, che avrebbe occupato la parte destra rotta della riga, è perduto. Sono state proposte varie ricostruzioni, nessuna con certezza. Sembra che abbia lavorato con Tapputi alla preparazione descritta nel testo, forse come subordinata, forse come coautrice. Non sapremo mai il suo nome completo. È la prima donna nominata nella storia della scienza il cui nome è stato letteralmente cancellato dal tempo.
La natura frammentaria di BM 120960 è di per sé istruttiva. La tavoletta non era un testo letterario. Non era un’iscrizione reale. Era un documento pratico, una ricetta, il tipo di testo che circolava nella vita lavorativa di un palazzo e che nessuno nell’antichità avrebbe considerato degno di essere conservato per la posterità. Il fatto che sia sopravvissuta è un caso dovuto alla durabilità dell’argilla cotta. Le tavolette cuneiformi, a differenza del papiro o della pergamena, non marciscono. Non bruciano (il fuoco in realtà le indurisce ulteriormente). Si rompono, vengono sepolte, si perdono tra le macerie di edifici crollati, ma i pezzi resistono. BM 120960 è sopravvissuta perché l’argilla sopravvive. La biblioteca di Assurbanipal a Ninive, gli archivi reali di Mari, Nuzi e Ugarit, i registri amministrativi di cento città mesopotamiche, tutti sopravvivono perché i burocrati scrivevano sul fango e il fango è quasi indistruttibile.
Ma sopravvivere non è lo stesso che trasmettere. La tavoletta è stata scavata, probabilmente in uno dei principali siti babilonesi, nel XIX secolo (la provenienza esatta è incerta, un problema comune con le tavolette acquisite dal British Museum nei primi decenni dell’assiriologia). È entrata nella collezione del museo. È stata conservata. Catalogata. Letta da specialisti. E per decenni, nessuno al di fuori del ristretto campo dell’assiriologia sapeva della sua esistenza. La storia della chimica, come scritta dagli storici della chimica, iniziava con i Greci. Democrito, Aristotele, gli alchimisti ellenistici. Oppure iniziava con gli Arabi: Jabir ibn Hayyan, al-Razi, al-Kindi. O, nelle versioni più generose, iniziava con gli Egiziani: i praticanti anonimi le cui ricette riempiono il Papiro Ebers e i papiri di Leiden e Stoccolma. In nessuno di questi racconti iniziava con una donna babilonese nominata che faceva profumi.
Questa omissione ha cominciato a essere corretta
Questa omissione ha cominciato a essere corretta, lentamente, nei decenni successivi alla pubblicazione di Levey. Tapputi appare in "Creations of Fire: Chemistry's Lively History from Alchemy to the Atomic Age" (2001) di Cathy Cobb e Harold Goldwhite, che la identifica come la prima chimica registrata al mondo. Compare nella timeline mantenuta dalla Chemical Heritage Foundation (ora Science History Institute a Philadelphia). È citata in un numero crescente di opere popolari e accademiche sulla storia delle donne nella scienza. Ma rimane molto meno famosa di quanto dovrebbe, e la ragione è strutturale. La storia della scienza, come disciplina accademica, è stata costruita su un quadro che privilegia certe tradizioni (greca, araba, europea) e certi tipi di pratica (teorica, filosofica, matematica) rispetto ad altre (empirica, artigianale, applicata). La produzione di profumi è chimica applicata. È artigianale. È associata alle donne, al lusso, al corpo. Nessuna di queste associazioni ha storicamente aiutato una pratica a essere presa sul serio dagli storici della scienza.
L’ironia è che ciò che Tapputi fece è più riconoscibilmente "chimica" della maggior parte di ciò che fecero i filosofi naturali greci. Aristotele teorizzò sulla natura della materia. Non distillò nulla. Democrito propose la teoria atomica. Non filtrò oli aromatici attraverso tessuti. Teofrasto, studente di Aristotele, scrisse il primo trattato sistematico sugli odori, e la sua precisione osservativa è notevole. Ma Teofrasto era un osservatore e un catalogatore. Descrisse come si comportavano gli odori. Non descrisse come farli. Tapputi descrisse come farli. Fornì una procedura. Nominò i suoi materiali. Specificò le sue operazioni. Prodotto un prodotto. Questa è chimica in un senso che le speculazioni di Aristotele sui quattro elementi non sono.
Gli alchimisti arabi dell’VIII e IX secolo d.C., in particolare Jabir ibn Hayyan (Geber nella tradizione latina), sono comunemente accreditati per "l’invenzione" della distillazione. Le descrizioni di Jabir dell’alambicco, l’apparecchio standard di distillazione dell’alchimia medievale, sono infatti i primi resoconti dettagliati e inequivocabili di apparecchiature per distillazione nel record testuale sopravvissuto. Ma "primo resoconto dettagliato sopravvissuto" non è lo stesso che "primo in assoluto". BM 120960 precede Jabir di circa duemila anni. Le operazioni che descrive, qualunque attrezzatura sia stata usata per eseguirle, implicano la separazione e concentrazione di composti aromatici volatili tramite l’applicazione di calore. Se riserviamo la parola "distillazione" a operazioni che usano un tipo specifico di apparecchio (l’alambicco, con il suo caratteristico recipiente di ebollizione a forma di zucca e tubo di condensazione discendente), allora Tapputi potrebbe non aver distillato nel senso stretto. Ma se definiamo la distillazione funzionalmente, come l’uso del calore per vaporizzare e poi raccogliere specifici composti da una miscela, allora il processo descritto in BM 120960 rientra in quella definizione. La questione della priorità dipende dalla definizione, e la definizione è stata storicamente disegnata attorno all’apparecchio arabo piuttosto che all’operazione babilonese.
C’è un punto più ampio qui, e
C’è un punto più ampio qui, e riguarda chi riceve credito per cosa nella storia della conoscenza umana. Tapputi era un funzionario di palazzo. Gestiva la produzione aromatica per la casa reale babilonese. Era alfabetizzata, o lavorava con scribi alfabetizzati, in una società dove l’alfabetizzazione era una competenza professionale specializzata. Deteneva un titolo, Belatekallim, che la collocava nell’alta gerarchia dell’amministrazione palaziale. Fu autrice, o coautrice, di un testo tecnico che documenta il più antico caso nominato di operazioni chimiche nella storia umana. Lo fece circa 3.200 anni fa.
Per la maggior parte di quei 3.200 anni, non esisteva nel record storico occidentale. Esisteva su una tavoletta di argilla rotta in un cassetto di un museo. Il suo recupero è opera di assiriologi che leggono il cuneiforme, storici della chimica che hanno guardato oltre l’Europa, e di una lenta, continua correzione di una disciplina che aveva tracciato i suoi confini troppo stretti per troppo tempo.
Il profumo che fece è scomparso. L’olio si è ossidato da tempo. I fiori sono diventati polvere prima della fondazione di Roma. La mirra e il balsamo sono evaporati secoli prima che qualcuno in Europa sapesse cos’era la distillazione. Ciò che sopravvive è la tavoletta, rotta, incompleta e inequivocabile in ciò che ci racconta. Una donna di nome Tapputi, con il titolo di sorvegliante femminile del palazzo, descrisse un processo di distillazione e filtrazione ripetute per produrre una preparazione profumata da fiori, olio, calamo, ciperus, mirra e balsamo. Lo scrisse. Qualcuno lo impressò nell’argilla. L’argilla fu cotta o essiccata. L’argilla sopravvisse.
La metà destra della tavoletta manca. Non leggeremo mai la ricetta completa. Non sapremo mai le proporzioni precise, la specie esatta di fiore, il nome completo della sua collaboratrice. Ma sappiamo che 3.200 anni fa, a Babilonia, una donna con un titolo palaziale e uno stilo di canna registrò la più antica procedura chimica firmata al mondo. Stava facendo profumi.
Che la prima chimica fosse una profumiera non dovrebbe sorprendere chiunque capisca cosa richiede davvero la profumeria. Richiede l’identificazione e il reperimento di materie prime specifiche. Richiede l’applicazione di calore per indurre cambiamenti di fase. Richiede filtrazione per separare i prodotti desiderati dai residui indesiderati. Richiede una comprensione della solubilità, della concentrazione, di come interagiscono sostanze diverse quando combinate. Richiede, in breve, tutto ciò che richiede la chimica, meno la teoria. La teoria venne dopo. I Greci ne fornirono una parte. Gli Arabi di più. Gli Europei la sistematizzarono. Ma la pratica, il fare effettivo chimica, il riscaldare, filtrare, estrarre e combinare, iniziò con persone che facevano cose che profumavano bene. Iniziò con Tapputi.
BM 120960 si trova al British Museum. Non è esposto permanentemente. Per vederlo, bisognerebbe richiedere l’accesso alla collezione di studio, compilare i moduli appropriati e sedersi in una sala di lettura mentre un curatore lo porta in un vassoio imbottito. È piccolo. È rotto. È una delle circa 130.000 tavolette cuneiformi nella collezione del British Museum. È il documento più importante nella storia della chimica che quasi nessuno ha letto.
