Calophyllum inophyllum è una grande pianta sempreverde, comunemente detta tamanu, oil-nut, mastwood, calofillo di spiaggia o beautyleaf. È originaria dei tropici del Vecchio Mondo, dall'Africa all'Asia fino all'Australia e alla Polinesia. Nel Sud-est asiatico insulare e in Oceania è nota anche con i nomi di bintangur, bitaog, tamanu o kamani. La sua importanza come fonte di legname per la costruzione navale tradizionale delle grandi imbarcazioni a bilanciere ne determinò la diffusione in epoca preistorica, al seguito delle migrazioni dei popoli austronesiani verso le isole dell'Oceania e il Madagascar. In molte parti della Polinesia i boschetti di mastwood piantati nei marae erano considerati sacri e dimora degli spiriti. Il fiore ha un profumo dolce, che attira molti insetti impollinatori. L'olio ha origine in Polinesia, dove continua a svolgere un importante ruolo culturale.
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L'albero e il suo posto nella cultura
Il nome accettato della specie è Calophyllum inophyllum, della famiglia delle Calophyllaceae. L'albero ha rami bassi e crescita lenta, con una chioma ampia e irregolare, e di solito raggiunge un'altezza da 8 a 30 m. Il tronco è spesso e ricoperto da una corteccia nera e screpolata. La fioritura può avvenire tutto l'anno, ma di solito si distinguono due periodi: la tarda primavera, da aprile a giugno, e il tardo autunno, da ottobre a dicembre. Ogni fiore misura da 25 a 30 mm di larghezza e i fiori crescono in grappoli da quattro a 15. L'albero cresce spesso nelle regioni costiere e nelle foreste di pianura vicine, ed è noto soprattutto come pianta ornamentale. Il mastwood raggiunge dimensioni imponenti sulle spiagge sabbiose o rocciose, protendendo tronchi arcuati sull'acqua, dove le correnti disperdono i suoi semi. Veniva inoltre scolpito in oggetti religiosi come i tiki, ed è spesso citato nei canti e nel folklore della Polinesia. In Australia, una clausola fu inserita appositamente in un disegno di legge discusso nell'Assemblea del Queensland per proteggere gli alberi di questa specie a Thursday Island. Le foglie contengono derivati cumarinici velenosi per i pesci, la linfa è velenosa e in Samoa serve a preparare frecce avvelenate, e il frutto maturo è abbastanza velenoso da essere usato come esca per i ratti.
Il frutto e il seme
La fruttificazione avviene due volte l'anno, a maggio e a novembre. Quando è maturo, il frutto è rugoso e il suo colore varia dal giallo al rosso brunastro. Un frutto di tamanu produce un solo grande seme. Il gheriglio ha un diametro di 1,5 cm ed è racchiuso in un tegumento sia molle sia duro. I gherigli freschi contengono il 55-73% di olio e il 25% di umidità; il contenuto di olio sale al 70-75% quando sono secchi. Il frutto, detto ballnut, è una drupa verde tondeggiante di 2-4 cm di diametro con un solo grande seme al centro. I frutti maturi e caduti si raccolgono sotto l'albero, battendo i rami con un lungo bastone o arrampicandosi sull'albero e cogliendoli a mano. La resa media è di 11,7 kg di olio per albero, ovvero 4680 kg per ettaro.
Chimica
I principali composti dell'olio di semi sono gli acidi oleico, linoleico, stearico e palmitico. Una tabella riporta il 36-53% di acido oleico, il 16-29% di acido linoleico, il 14,8-18,5% di acido palmitico e il 6,0-9,0% di acido stearico. La concentrazione di sostanze resinose nell'olio varia dal 10 al 30%. I principali composti neoflavonoidi dell'olio sono la calofillolide, gli inofillumi C, D, E e P, i tamanolidi D e P, la calanolide Gut 70 e le calanolidi A, B e D. Altri componenti comprendono calofillolide, friedelina, inofillumi B e P, essenze terpeniche, acidi benzoico e ossibenzoici, fosfoamminolipidi, gliceridi, acidi grassi saturi e 4-fenilcumarine. In uno studio, l'estrazione con etanolo si è rivelata la strategia migliore per recuperare i composti bioattivi dalla parte resinosa dell'olio di tamanu. Un altro insieme di dati riporta il 38% di acido linoleico, il 34% di acido oleico, il 13% di acido stearico e il 12% di acido palmitico, con acido erucico presente al 2,5-3,5%. L'olio ha un indice di iodio di 79-98 e un indice di saponificazione di 190-205; l'insaponificabile è al massimo l'1,5% e l'umidità al massimo lo 0,5%. Un'ulteriore analisi indica che i lipidi costituiscono circa il 70-80% dell'olio e la parte resinosa, che contiene i principali composti bioattivi come steroli, cumarine, triterpenoidi e flavonoidi, circa il 15-20%. La calofillolide ha formula C₂₆H₂₄O₅ e peso molecolare 416,5. Le proporzioni dei composti della resina differiscono tra le regioni del Pacifico meridionale: tamanolide E1/E2, calanolide Gut 70, tamanolide e inofillumo E sono prevalenti nella resina della Polinesia Francese, mentre i tamanolidi P e D e l'inofillumo C prevalgono nei campioni delle Figi. I tamanolidi E1 ed E2 sono stati isolati come miscela di due composti molto simili dalla resina dell'olio di tamanu commerciale. La calanolide D e la 12-ossocalanolide A, entrambe nella frazione neutra della resina, sono state identificate per la prima volta da una fonte naturale in uno studio. La calanolide A è un costituente minore dell'estratto resinoso. Gli estratti solubili in etanolo, le loro sottofrazioni e i metaboliti isolati hanno mostrato un'attività più marcata, antiradicalica, antiossidante, antinfiammatoria, antimicrobica e antimicobatterica, rispetto all'olio stesso o alla sua fase lipidica deresinata.
Usi
L'olio di tamanu estratto dai gherigli dei frutti era importante nella cultura polinesiana. Gli oli, così come i cataplasmi preparati con foglie e fiori, sono inoltre di uso comune nella medicina tradizionale. L'olio è ricco di antiossidanti e ha proprietà di assorbimento dei raggi UV. Nelle zone costiere nord-occidentali dell'isola di Luzon, nelle Filippine, l'olio serviva per le lampade notturne. Nell'India meridionale l'olio potrebbe essere stato utile per impermeabilizzare i tessuti e viene usato come vernice. L'olio può servire anche a fare il sapone. Gli esteri metilici degli acidi grassi derivati dall'olio di semi soddisfano i principali requisiti del biodiesel negli Stati Uniti e nell'Unione Europea. Gli usi commerciali dell'olio di tamanu riguardano soprattutto la cura della pelle. L'olio ha inoltre valore e impiego come combustibile. Un estratto del frutto veniva un tempo usato per ottenere una tintura marrone con cui colorare i tessuti. Come materia prima per uso cosmetico e terapeutico, l'olio è limitato da una lipofilia molto elevata e dalla scarsa quantità di composti potenzialmente bioattivi nella sua fase solubile minore.
