Identidade e química
O p-cresol é um isómero do o-cresol e do m-cresol. Os cresóis são um grupo de compostos orgânicos aromáticos, fenóis que ocorrem amplamente na natureza e que podem ser naturais ou fabricados. No p-cresol, o grupo metilo encontra-se na posição para do anel fenólico. O seu pKa é 10,26. Tal como outros fenóis, os cresóis são lentamente oxidados pelo ar, e as impurezas resultantes conferem frequentemente às amostras uma tonalidade que vai do amarelo ao vermelho-acastanhado. O nome IUPAC preferido é 4-metilfenol, e a massa molar é 108,14 g/mol. Entra em ebulição a cerca de 202 °C. Com um peso molecular de 108,1 Da, é altamente permeável e consegue atravessar tanto a barreira intestinal como a barreira hematoencefálica. O sólido pode ser incolor, branco ou cor-de-rosa, e escurece quando exposto à luz e ao ar. É miscível com etanol.
Ocorrência na natureza
O p-cresol é produzido pela fermentação bacteriana de proteínas no intestino grosso humano. É excretado nas fezes e na urina, e é um componente do suor humano que atrai mosquitos fêmeas. Nos seres humanos, as bactérias anaeróbias intestinais, particularmente Clostridium difficile, decompõem a tirosina em p-cresol. Alguns microrganismos também convertem o p-HPA absorvido do exterior em p-cresol; quando exposto a antibióticos, o Clostridium difficile aumenta a produção das enzimas que descarboxilam o p-HPA, o que aumenta a produção de p-cresol, inibe os microrganismos comensais intestinais concorrentes e favorece a sua colonização do cólon. O próprio p-HPA abranda o crescimento das bactérias intestinais, e as espécies Gram-negativas são mais sensíveis do que as Gram-positivas. Na outra via, a S-adenosilmetionina radical converte a tirosina em desidroglícina, e a ThiH cliva a ligação Cα-Cβ da desidroglícina, produzindo p-cresol. Esta via é a primeira etapa da biossíntese da tiamina, e o p-cresol forma-se como subproduto. A fenilalanina pode ser hidroxilada a tirosina e, assim, levar à síntese de p-cresol. A microbiota do cólon converte a tirosina e a fenilalanina em solutos ligados a proteínas, como o p-cresol, que são excretados na urina através do glomérulo. Quando a função renal está comprometida, o p-cresol acumula-se, sobretudo em doentes com doença renal crónica. O p-cresol é um constituinte do fumo do tabaco.
O p-cresol é um dos principais componentes do odor dos porcos. A análise das secreções da glândula temporal revelou a presença de fenol e p-cresol durante o musth nos elefantes machos. É um dos poucos compostos que atraem a abelha-das-orquídeas Euglossa cyanura e tem sido usado para capturar e estudar a espécie. É um componente da urina dos cavalos durante o estro e pode desencadear a resposta de Flehmen. É também um composto volátil específico do estro em espécies de criação. Pode ser detetado na urina, no muco vaginal e nas fezes de búfalas durante o período de estro.
O p-cresol está presente no aroma floral de espécies sapromiofílicas de Stemona e no aroma de Narcissus viridiflorus. É responsável pelo odor característico «a urina de cavalo» da Gastrodia elata. Encontra-se em numerosos óleos essenciais, geralmente em quantidades vestigiais, nas quais o seu odor intenso confere um carácter animal. Entre as fontes ambientais de p-cresol contam-se a água da chuva, o petróleo, os solventes, os perfumes e os cosméticos.
Foram detetados baixos níveis de cresóis em alguns alimentos, como tomates, ketchup, espargos, queijos, manteiga, bacon e alimentos fumados. Também estão presentes em algumas bebidas: café, chá preto, vinho, uísque escocês, brandy e rum. Os cresóis são libertados para o ambiente quando a madeira, o carvão e os combustíveis fósseis ardem, e são constituintes normais da urina humana. No ar, são geralmente degradados em um a dois dias; na água, os microrganismos degradam-nos em poucos dias.
Usos industriais e perigos
O p-cresol é um intermediário na produção de outros produtos químicos. É utilizado principalmente na produção de antioxidantes, como o hidroxitolueno butilado (BHT). A nível industrial, o BHT tem sido produzido através da reação do p-cresol com isobutileno, na presença de ácido sulfúrico como catalisador. Os derivados monoalquilados do p-cresol combinam-se para formar uma vasta família de antioxidantes difenólicos, valorizados por apresentarem uma toxicidade relativamente baixa e não mancharem. Os cresóis, em geral, são precursores ou intermediários sintéticos de plásticos, pesticidas, produtos farmacêuticos e corantes. Também têm sido utilizados no fabrico, à escala industrial, de nanotubos de carbono separados e sem torção, sem recorrer a produtos químicos adicionais que alterem as propriedades da superfície dos tubos. Os desinfetantes à base de cresóis atuam destruindo as membranas das células bacterianas. Se forem inalados, ingeridos ou aplicados na pele, os cresóis podem ser muito nocivos. Entre os efeitos observados nas pessoas incluem-se irritação e sensação de queimadura na pele, nos olhos, na boca e na garganta, dores abdominais e vómitos, lesões cardíacas, anemia, lesões no fígado e nos rins, paralisia facial, coma e morte. O limite de exposição admissível estabelecido pela Administração para a Segurança e Saúde no Trabalho é de 5 ppm (22 mg/m³), como média ponderada no tempo para oito horas, e o Instituto Nacional para a Segurança e Saúde no Trabalho recomenda 2,3 ppm (10 mg/m³).
Regulamentação em perfumaria
A Norma da IFRA relativa ao p-cresol aplica-se ao CAS 106-44-5 e também a misturas de cresóis (CAS 1319-77-3). As datas da sua aplicação dizem respeito apenas ao fornecimento de misturas de fragrâncias (fórmulas), e não aos produtos de consumo acabados disponíveis no mercado. A Norma estabelece concentrações máximas no produto acabado para cada uma das 12 categorias de produtos: 0,0050% na maioria delas, 0,0017% nas categorias 5D, 8, 11A e 11B, e sem restrições na categoria 12. O Comité Misto FAO/OMS de Peritos em Aditivos Alimentares avaliou pela última vez o p-cresol como agente aromatizante em 2000 e concluiu que não suscitava preocupações de segurança nos níveis de ingestão atuais.
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