Be någon som inte arbetar med parfym att nämna den enda doft de förknippar med 1960-talets motkultur, och de kommer att säga patchouli. Fråga dem om de tycker om den, och förvånansvärt många kommer att rygga tillbaka. Själva ordet har blivit en sorts olfaktorisk kortform, inte för en specifik doft, utan för en specifik typ av person: otvättad, idealistisk, lite löjlig, brännande rökelse i ett studentrum, bärande för många halsdukar och med åsikter om kristaller. Patchouli är i folkföreställningen inte ett parfymmaterial. Det är en sociologisk markör, och den sociologi det markerar är en som mainstreamkulturen har ägnat femtio år åt att håna.
9 min läsning
Detta är ett problem, eftersom patchouli också är ett av de viktigaste råmaterialen i parfymens historia, och dess närvaro i kompositioner som samma patchoulihatare bär varje dag skulle förvåna dem. Den finns i deras kvällsdofter. Den finns i deras rena, moderna, till synes syntetiska cologner. Den finns i läderackord, bärnstensackord, träackord, orientaliska ackord och, mest kätterskt av allt, i flera kompositioner som marknadsförs med ord som "frisk" och "luftig". Patchouli är grunden som ingen ser men alla står på, och berättelsen om dess upprättelse, långsam, ofullständig och fortfarande omstridd, är berättelsen om en bransch som lär sig skilja ett material från dess mytologi.
Pogostemon cablin: en ört ur myntafamiljen från Sumatra
Pogostemon cablin är en buskig ört i myntafamiljen, hemmahörande i Sydostasien, med mjuka, äggformade blad som vid ångdestillation ger en av de mest särpräglade eteriska oljorna i den naturliga paletten. Växten odlas främst i Indonesien. Sumatra och Sulawesi är de viktigaste produktionsregionerna, med kompletterande odling i Indien, Kina, Filippinerna och Madagaskar. Indonesien står för ungefär åttio procent av världens patchouliolja, enligt branschdata från International Federation of Essential Oils and Aroma Trades, och branschen sysselsätter tiotusentals småbrukare som odlar växten på jordlotter som sällan överstiger en hektar.
Själva oljan är mörkt bärnstensfärgad till brun, trögflytande och envist långlivad. Doftprofilen är komplex: jordig, träig, lätt söt, med inslag av kamfer, torkad frukt, choklad och en särskild mustigt fuktig kvalitet som för tankarna till våt jord, fallna löv och insidan av gamla trämöbler. Den främsta kemiska beståndsdelen är patchoulol, en sesquiterpenalkohol som utgör ungefär trettio till fyrtio procent av oljan och till stor del står för den karakteristiska jordigt träiga tonen. Andra betydande komponenter är alfa-bulnesen, alfa-guaien och norpatchoulenol, som var och en bidrar med aspekter av kamfer, krydda och sötma.
Det som gör patchouli ovanlig bland naturliga material är bredden i dess olfaktoriska bidrag. De flesta eteriska oljor har ett relativt smalt register, de doftar som en sak eller som en familj av närbesläktade saker. Patchouli doftar som många saker samtidigt, och dessa saker förändras beroende på koncentration, ålder och sammanhang. Nyligen destillerad patchouliolja har en skarp, grön, nästan mintlik kvalitet som skiljer sig helt från den lagrade oljan, som utvecklar den djupa, söta och träiga karaktär som parfymörer uppskattar. Denna utveckling, patchouli förbättras dramatiskt med åldern, liksom vin, innebär att materialets kvalitet inte är fastställd vid produktionen utan fortsätter att utvecklas under flera års lagring. Hus som håller lager av lagrad patchouli behandlar dem som tillgångar av betydande värde.
Hur indiska textilier introducerade patchouli i Europa
Patchouli blev känt i Europa under 1800-talet tillsammans med indiska textilier. Kaschmirsjalar som exporterades från Indien packades med torkade patchouliblad för att hålla mal borta, en sedvänja som dokumenterats av texilietshistoriker, däribland John Forbes Watson i hans katalog över indiska textilier från 1866, och doften blev så starkt förknippad med äkta indiska varor att europeiska tillverkare började parfymera sina egna sjalar med patchouliolja för att simulera ett exotiskt ursprung. Vid mitten av seklet var patchouli på modet. Drottning Victoria sägs i populära skildringar ha burit den. Den var en markör för lyx, världsvana och tillgång till imperiets handelsvägar.
Det första fallet från nåd var gradvis. När patchouli blev mer lättillgänglig och billigare förlorade den sin koppling till lyx och förknippades i stället med billighet, med massmarknadstvålar, med rökelse och med basarernas olfaktoriska överflöd. I början av 1900-talet hade patchouli flyttat från aristokratins toalettbord till sortimentet hos varje gatuförsäljare i varje hamnstad runt Medelhavet. Den fanns överallt, vilket innebar att den inte fanns någonstans särskilt, vilket innebar att den förlorade sin klassstatus.
Det andra fallet var katastrofalt och specifikt: 1960- och 1970-talens motkultur antog patchouli som sin signaturdoft. Skälen var praktiska, patchouliolja var billig, lätt att få tag på i head shops och hälsokostbutiker och tillräckligt långlivad för att täcka lukten av cannabis, och dess tröskel för olfaktorisk trötthet var tillräckligt hög för att vana användare helt slutade känna den på sig själva, samt filosofiska, på ett vagt orientalistiskt sätt som förknippade doften med österländsk andlighet, ett avståndstagande från västerländsk materialism och en allmän öppenhet inför upplevelser. Patchouli blev en rörelses olfaktoriska uniform. När rörelsen föll samman i parodi föll uniformen samman med den.
Skadan var djup och varaktig. På 1980-talet var patchouli hopplöst ocool. Själva ordet var ett skämt. Mainstreammarknadsföringen undvek det med samma ihärdighet som en politiker undviker en skandal. Även när en komposition innehöll betydande mängder patchouli, vilket många gjorde, angav notpyramiden i marknadsföringsmaterialet "tränoter", "jordigt ackord" eller helt enkelt "basnoter" utan närmare specifikation. Patchouli var ingrediensen som inte vågade uttala sitt namn.
Dold i formler under sitt anseendes bottenläge
Paradoxen var att samtidigt som marknadsavdelningarna gömde patchouli använde parfymörerna mer av den än någonsin. De årtionden då patchoulis anseende nådde sitt bottenläge, 1980- och 1990-talen, var också de årtionden då några av historiens kommersiellt mest framgångsrika dofter byggdes på patchoulibas.
Skälen är strukturella. Patchouli löser problem som andra material inte kan lösa, eller inte kan lösa lika elegant. Ta utmaningen att skapa ett "träigt" ackord. Naturliga träslag, sandelträ, cederträ och vetiver, är dyra och varierar i kvalitet och sandelträ blir allt mer sällsynt på grund av överexploatering. Syntetiska tränoter. Iso E Super, Cashmeran och olika ersättare för sandelträ är effektiva men kan kännas tunna, metalliska eller endimensionella. Patchouli, blandad med syntetiska material, ger kropp. Den fyller luckorna. Den ger en träig komposition den täthet och värme som får den att kännas naturlig och komplett, även när de flesta andra komponenterna är syntetiska.
Ta utmaningen att skapa hållbarhet. Moderna konsumenter förväntar sig att en doft ska hålla i åtta, tio eller tolv timmar på huden. Många av de material som doftar mest tilltalande, citrusoljor, lätta blommor och gröna noter, är mycket flyktiga och försvinner inom en timme. Patchouli, med sitt låga ångtryck och sin envisa hållbarhet, fungerar som ett ankare. Den håller ihop kompositionen i torrfasen, den fas då topp- och hjärtnoterna har avdunstat och basen återstår för att bära doften genom resten av dagen. Utan patchouli, eller material som fungerar som patchouli, skulle de flesta kommersiella dofter inte hålla till efter lunch.
Ta utmaningen att skapa rikedom. Ordet "rik" förekommer i parfymmarknadsföring lika ofta som en nervös tic, men att skapa den faktiska känslan av rikedom, djup, komplexitet och olfaktorisk tyngd kräver material som upptar doftspektrats lägre register. Patchouli fyller dessa register med auktoritet. I olfaktoriska termer är den en baryton: inte tonen du lägger märke till först, utan tonen som får dig att känna att kompositionen är substantiell snarare än tunn.
Dessa funktionella egenskaper förklarar varför patchouli förblev oumbärlig även när den var omodern. Parfymörer är pragmatiker. De använder det som fungerar. Och patchouli fungerar i så varierande sammanhang att en fullständig lista skulle innebära att katalogisera hela parfymindustrin under de senaste fyrtio åren.
Nischparfym återförde patchouli till etiketten
Upprättelsen kom från nischparfymens håll, den del av branschen som alltid varit mest villig att utmana konsumenternas fördomar, delvis av genuin ikonoklasm och delvis eftersom nischmarginaler bygger på att erbjuda något som mainstreamhusen inte gör.
Strategin var inte att gömma patchouli utan att lyfta fram den. Att sätta ordet på etiketten. Att bygga hela kompositioner kring den och våga låta konsumenten möta materialet utan dess kulturella bagage. Flera hus, med början i slutet av 1990-talet och med ökande fart under 2000-talet, lanserade dofter som uttryckligen och oförbehållsamt satte patchouli i centrum. Budskapet var: du tror att du hatar patchouli eftersom du förknippar den med en stereotyp. Dofta på det här. Det här är vad patchouli faktiskt är.
Taktiken fungerade, delvis eftersom patchoulin i dessa kompositioner hade mycket lite gemensamt med den grova, överväldigande patchouliolja som hade fyllt 1970-talets head shops. Nischhusen använde högkvalitativ lagrad patchouli, ofta hjärtskuren, en destillationsfraktion som isolerar de sötaste och träigaste delarna samtidigt som de skarpa, kamferlika toppnoterna som de flesta finner avskräckande minimeras. De kombinerade den med material som framhävde dess bästa egenskaper: choklad, vanilj, ros, rök och rökelse. De visade patchouli från dess bästa sida, och från sin bästa sida är patchouli storslagen.
Molekylär patchouli, en renad och förfinad version av den naturliga varianten, spelade också en roll. En captive-molekyl som introducerades kommersiellt omkring 2014 är en molekyl som utvinns ur patchouliolja och isolerar de rena, träiga aspekterna samtidigt som den jordiga, mustiga karaktären avlägsnas. Det är patchouli utan kontroversen, patchouli för människor som vill ha strukturen utan provokationen. Huruvida detta utgör verklig upprättelse eller bara en mer sofistikerad form av döljande är en fråga som branschen ännu inte har löst.
Indonesiska odlare och prisernas volatilitet
Det som mer sällan diskuteras i berättelsen om patchoulis upprättelse är den ekonomiska verkligheten vid ursprunget. Indonesisk patchouliodling är en volatil och skör bransch. Priserna fluktuerar kraftigt, från tjugo dollar per kilo under år med överutbud till över hundra under år med brist. Småbrukarna, som bär hela risken för odling och väder, får en bråkdel av slutpriset. Försörjningskedjan omfattar flera mellanhänder, som var och en tar en marginal, mellan odlaren på Sulawesi och parfymören i Paris. När efterfrågan sjunker, som den gjorde under perioden då patchouli var kulturellt föraktad, lämnas odlare som investerat år i odlingen med skördar de inte kan sälja till något lönsamt pris.
Patchoulis upprättelse på konsumentmarknaden har inte inneburit en ekonomisk upprättelse för patchouliodlingen. Materialet är fortfarande billigt jämfört med standarden för fin parfym. Ett kilo högkvalitativ lagrad indonesisk patchouliolja kostar en bråkdel av vad ett kilo bulgarisk rosenolja eller indiskt sandelträ betingar. Marginalerna rör sig, som de alltid gör i extraktiva råvarukedjor, bort från ursprunget och mot försäljningsplatsen.
Detta är inte unikt för patchouli. Det är den strukturella verkligheten för nästan alla naturliga material i parfym. Men patchoulis berättelse gör mönstret särskilt synligt, eftersom berättelsen om upprättelse, berättelsen om en ingrediens som räddats från oförtjänt dunkel, om ett material som äntligen uppskattas för vad det verkligen är, underförstått lovar en omvärdering. Om patchouli är värd att hylla, om den är värd att bygga en varumärkesidentitet kring, om den är värd att trycka på en etikett och ta ut ett premiumpris för, då borde människorna som odlar den få del av detta premium. För det mesta får de inte det.
Polariserande för konsumenter, oumbärlig för parfymörer
Patchoulis nuvarande status är paradoxal men stabil. Den förblir det mest polariserande naturliga materialet i konsumenternas föreställningsvärld; människor som ogillar den ogillar den intensivt, och kopplingen till motkulturen, även om den bleknar, har inte helt försvunnit. Samtidigt är den fortfarande ett av de mest använda materialen i fin parfym, närvarande i kompositioner inom alla kategorier från friska till orientaliska. Avståndet mellan uppfattning och verklighet har minskat tack vare nischhusen som vågade namnge den, men det har inte försvunnit.
Kanske bör det inte försvinna helt. Patchoulis pariastatus har sina användningsområden, den håller branschen ärlig. Ett material som alla älskar är ett material som ingen tänker på. Ett material som provocerar, som tvingar en konsument att ompröva en fördom, att dofta förbi en stereotyp, att upptäcka att det de trodde att de hatade är det som får deras favoritdoft att fungera, är ett material som lär ut något. Patchouli lär oss att näsan inte är neutral. Att det vi känner doften av filtreras genom det vi tror, det vi minns och det vi har fått höra. Att avståndet mellan avsky och begär, i olfaktoriska termer, ofta inte är mer än sammanhang och koncentration.
Hippiesarna i head shops hade inte fel om patchouli. De insåg något sant: att denna mörka, komplexa och levande doft hade en kraft som renare och mer polerade material saknade. De bar för mycket av den, de bar den av fel skäl och de bar den i ett kulturellt ögonblick som gjorde den lätt att avfärda. Men instinkten var riktig. Patchouli är formidabel. Den har alltid varit formidabel. Resten av världen börjar långsamt komma ikapp det parfymörerna har vetat hela tiden: att man inte kan bygga en fantastisk doft utan ingrediensen som ingen vill erkänna finns där, som utför det arbete inget annat kan utföra, i mörkret, i basen, och håller ihop allting.
Se även: patchouli i Première Peaus ordlista.
Detta material i Première Peau: Albâtre Sépia. Sju extraits à 20 %, en kollektion. Discovery Set innehåller alla sju i 2 ml.
