Komorernas ögrupp ligger norr om Mozambiquesundet, mellan Afrikas östkust och norra spetsen av Madagaskar, i vatten som är tillräckligt varma för att koraller ska växa och tillräckligt flyktiga för att möjliggöra statskupper. Det finns fyra huvudöar. Tre av dem — Grande Comore, Mohéli och Anjouan — bildar Unionen Komorerna, ett av Afrikas minsta och fattigaste länder. Den fjärde, Mayotte, är en fransk utomeuropeisk region.
4 min
Blomman är Cananga odorata, ylang-ylang, och oljan som utvinns från dess blommor är en av de viktigaste råvarorna i den globala parfymindustrin. Komorerna producerar mellan sextio och sjuttio procent av världens eteriska ylang-ylang-olja.
Trädet är inte ursprungligt på Komorerna. Det introducerades från Sydostasien av franska koloniala botaniker i mitten av 1800-talet, som en del av ett medvetet projekt att omvandla ögruppen till en källa för aromatiska råvaror till parfymindustrin i Grasse.
Trädet växer snabbt och är okomplicerat. Det blommar året runt, med skördetoppar från november till mars. Blommorna plockas för hand, alltid tidigt på morgonen när koncentrationen av flyktiga föreningar är som högst. Den kemiska sammansättningen av ylang-ylang-blommorna förändras mätbart under dagen.
Destillationen av ylang-ylang är ovanlig inom parfym eftersom den är fraktionerad. Istället för att samla hela destillatet som en enda produkt separerar destillatören oljan i kvalitetsgrader eller ”fraktioner” beroende på i vilken ordning de olika föreningarna kommer ut ur destillationsapparaten. Den första fraktionen — ”Extra” eller ”Extra Supérieure” — är den lättaste, mest blomstrande, mest flyktiga, rik på linalool och bensenacetat, och den har det högsta priset. De följande fraktionerna — Första, Andra, Tredje — är successivt tyngre, mörkare och mindre blomstrande.
Detta fraktioneringssystem skapar en värdehierarki som speglar, med grym precision, Komorernas försörjningskedjeekonomi. Extra-fraktionen utgör en liten procentandel av den totala avkastningen men står för den överväldigande majoriteten av intäkterna.
Ylang-ylangs betydelse för fin parfym kan inte överskattas. Extra- och Första-fraktionerna har en blomkaraktär som är både frodig, krämig, exotisk och lätt narkotisk. Den mest berömda användningen av ylang-ylang skedde i början av 1920-talet när en rysk-fransk parfymör använde den som en nyckelkomponent i en doft beställd av en modeskapare. Parfymen, som lanserades 1921, blev det mest kommersiellt framgångsrika och kulturellt betydelsefulla doftmärket under 1900-talet.
Komorernas ekonomiska beroende av ylang-ylang är inte en metafor. Ylang-ylang-olja, tillsammans med kryddnejlika och vanilj, utgör majoriteten av landets exportintäkter. Sårbarheten i detta arrangemang förvärras av klimatförändringar. I april 2019 orsakade cyklonen Kenneth förödande skador på ylang-ylang-plantagerna.
Ansträngningar för att åtgärda ojämlikheter finns — rättvis handel-program, kooperativ, utbildningsinitiativ. Men dessa insatser verkar i en strukturell verklighet som begränsar deras effekt. Om komorisk ylang-ylang blir avsevärt dyrare har köparna alternativ: malagassisk ylang-ylang, av lägre kvalitet men användbar; syntetiska alternativ som förbättras; eller reformuleringsstrategier.
En destilleri på ön Anjouan, nära staden Bambao, där ylang-ylang-blommorna anländer före gryningen i flätade korgar som bärs på huvudet av kvinnor som plockar sedan klockan fyra på morgonen. Kvinnorna som plockar blommorna tjänar ungefär två dollar per dag. Oljan de producerar säljs, i Extra-kvalitet, för mellan tvåhundra och trehundra dollar per kilo på den internationella marknaden.
Parfymindustrins relation till ylang-ylang är i detta avseende identisk med dess relation till haitisk vetiver. Värdet skapas vid ursprunget och fångas upp vid destinationen. Lyxretoriken — sällsynta material, hantverk, ingredienser från exotiska platser — är beroende av existensen av dessa platser och människorna som bor där, men berikar dem vanligtvis inte.
Detta är inte ett argument mot användningen av naturlig ylang-ylang. Det är ett argument för ärlighet om vad denna användning innebär. Varje parfymflaska som innehåller komorisk ylang-ylang innehåller, på ett sätt, hela ekonomin i en liten ö-nation — dess arbete, dess klimat, dess politiska instabilitet, dess sårbarhet för cykloner och marknadssvängningar.
Ylang-ylang-trädet, till skillnad från civettkatten i sin bur, lider inte. Det växer. Det blommar. Det skördas och blommar igen. Den moraliska tyngden i historien ligger inte i utvinningen av materialet utan i fördelningen av dess värde.
Blomman vet inte. Den blommar för att det är vad blommor gör. Resten är upp till oss att svara på.
