Il n'existe aucune manière digne de formuler cela ; dispensons-nous donc d'euphémismes : la matière première la plus convoitée de l'histoire de la parfumerie est une concrétion intestinale calcifiée, expulsée du tube digestif d'un cachalot agonisant. Elle s'échoue sur un rivage anonyme, cuit au soleil pendant une décennie ou trois, puis se transmue d'une masse fécale et noire en une substance qui a poussé marchands, monarques et parfumeurs au bord de la folie depuis quatre millénaires. Si vous vous êtes jamais demandé si l'univers possédait le sens de l'ironie, l'ambre gris est votre réponse.
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L'animal responsable est Physeter macrocephalus, le cachalot, le plus grand prédateur à dents de la planète, un animal dont la tête contient un réservoir de cire huileuse que les baleiniers du XVIIIe siècle prirent pour du liquide séminal, infligeant ainsi à l'espèce une indignité dont elle ne s'est jamais remise. Le cachalot plonge à des profondeurs écrasantes pour se nourrir de calmars géants. Le bec du calmar, constitué de chitine, résiste à la digestion. L'intestin du cachalot sécrète une substance cireuse autour de ces irritants indigestes, accumulant couche après couche selon un processus pathologique assez semblable à celui par lequel une huître produit une perle, à ceci près que personne n'a jamais qualifié une perle de fécale. La masse résultante grossit au fil des années, parfois des décennies, jusqu'à ce que le cachalot la régurgite ou, plus couramment, meure et la libère dans la mer tandis que son corps se décompose. L'océan fait le reste.
L'ambre gris frais est noir, goudronneux, et sent exactement ce que l'on attendrait de la sécrétion intestinale d'un mammifère marin. Il est, selon le jugement de presque tous les parfumeurs qui l'ont rencontré, repoussant. Si l'histoire s'arrêtait là, l'ambre gris ne serait qu'une curiosité zoologique, une note de bas de page dans les annales de la gastro-entérologie des cétacés. Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Elle commence à peine.
Ce qui se produit ensuite est de la chimie opérant à des échelles de temps géologiques. La masse noire flotte. Elle ballotte dans l'eau salée. Le rayonnement ultraviolet du soleil bombarde sa surface. L'oxygène infiltre son architecture moléculaire. Au fil des années, parfois des décennies, l'ambre gris s'éclaircit, passant du noir au brun foncé, du brun au gris, puis du gris, dans les spécimens exceptionnels, à un blanc pâle, presque lunaire. Le composé responsable de cette transformation est l'ambréine, un alcool triterpénique qui constitue environ vingt-cinq à quarante-cinq pour cent d'un bon ambre gris en poids, tel que caractérisé par Ruzicka et Lardon dans leur étude fondatrice de 1946 à l'ETH Zurich. L'ambréine elle-même est inodore. Mais lorsqu'elle s'oxyde, un processus qui ne requiert rien de plus exotique que l'air, le soleil et la patience, elle se dégrade en une constellation de molécules plus petites : ambroxan, ambrinol et des dizaines d'autres. Ces produits de dégradation sont, selon un consensus quasi universel, parmi les plus belles molécules olfactives connues.
Voilà le paradoxe central de l'ambre gris, et la raison pour laquelle il maintient son emprise sur l'imagination humaine depuis quatre mille ans : c'est le seul ingrédient de parfumerie qui s'améliore en se décomposant. Toute autre matière naturelle, la rose, le jasmin, le santal, le oud, commence sa vie aromatique à son apogée et décline ensuite. L'ambre gris commence comme déchet et s'élève vers le sublime. Plus il était mauvais au départ, meilleur il devient. Il y a là une métaphore pour qui veut s'en saisir.
Les premières utilisations connues de l'ambre gris sont, sans surprise, enchevêtrées avec le commerce et la mystification. Des documents commerciaux de l'Égypte ancienne mentionnent une substance presque certainement identifiable comme de l'ambre gris, bien que les Égyptiens, qui embaumaient leurs morts avec d'élaborées préparations aromatiques et brûlaient le kyphi dans leurs temples au coucher du soleil, l'aient probablement rencontré comme une curiosité échouée sur les rivages de la mer Rouge. Ils savaient quelle odeur il dégageait. Ils ignoraient d'où il provenait. Cette ignorance allait persister remarquablement longtemps.
Le monde arabe médiéval éleva l'ambre gris au rang de merveille pharmacologique. Le mot arabe anbar, dont descend notre « ambre gris » via l'ancien français ambre gris, littéralement « ambre de couleur grise » pour le distinguer de l'ambre jaune, résine d'arbre fossile et substance entièrement différente, apparaît dans toute la pharmacopée arabe comme traitement des maux du coeur, du cerveau et des sens. Ibn Sina, connu en Occident latin sous le nom d'Avicenne, le recommandait dans son Canon de la médecine au XIe siècle. On le mélangeait à la nourriture. On le dissolvait dans le vin. On le brûlait comme encens. Les marchands arabes, qui contrôlaient l'essentiel du commerce de cette substance dans l'océan Indien, n'étaient guère enclins à dissiper le mystère entourant ses origines ; le mystère, après tout, est bon pour les marges. Les théories proliférèrent. L'ambre gris était l'écume solidifiée de la mer. C'était un champignon poussant au fond de l'océan. C'étaient les déjections d'un oiseau mythique. C'était une sorte de cire sous-marine sécrétée par des sources. La vérité, à savoir qu'il provenait des entrailles d'une baleine, fut avancée par certains observateurs dès le IXe siècle, notamment le marchand arabe Sulaiman al-Tajir, dont les récits de voyage le décrivaient comme un produit de baleine, mais elle ne fut largement acceptée qu'à l'ère de la chasse industrielle à la baleine, quand le lien devint indéniable.
Les cours européennes, une fois qu'elles eurent accès à la substance par les intermédiaires arabes puis par leurs propres réseaux commerciaux coloniaux, en devinrent profondément dépendantes. Charles II d'Angleterre mangeait de l'ambre gris avec des oeufs, une préférence matinale consignée par Samuel Pepys dans son journal, qui en dit plus sur les appétits de la Restauration que n'importe quel manuel. Le Versailles de Louis XV le consommait en pastilles et pommades. C'était un ingrédient du chocolat chaud. On s'en frottait les gants. Il trouva le chemin des compositions des premiers parfumeurs européens, où ses propriétés fixatrices, sa capacité troublante à faire durer les senteurs plus longtemps et à les faire rayonner davantage sur la peau, le rendirent indispensable à quiconque tentait de bâtir un parfum doté de quelque tenue. À une époque antérieure à la chimie de synthèse, avant que les molécules fixatrices ne puissent être fabriquées à volonté, l'ambre gris était la seule substance connue capable d'ancrer une composition volatile sur la peau pendant des heures. Il sentait magnifiquement bon en lui-même, oui, mais surtout, il rendait tout ce qui l'entourait plus beau, et pour plus longtemps. La manière dont un grand fixateur interagit avec les notes de tête volatiles sur la peau demeure l'un des phénomènes les moins compris de la parfumerie.
Un mot sur le prix, puisque c'est le prix qui sépare le simplement intéressant du véritablement obsédant. L'ambre gris blanc de première qualité, celui qui a flotté dans l'océan pendant des décennies, qui a été blanchi et oxydé jusqu'à atteindre une consistance cireuse et pâle, qui sent la peau chaude et le sel marin et une propreté saline baignée de soleil, s'est historiquement négocié entre vingt et cinquante mille dollars le kilogramme. Parfois davantage. La variabilité est extrême parce que l'ambre gris n'est pas une matière première avec des grades standardisés et des marchés transparents. Il est trouvé par hasard, vendu par négociation, et évalué selon le jugement olfactif de celui qui l'achète. Il n'existe pas de bourse à terme de l'ambre gris. Il n'existe pas de terminal Bloomberg pour les sécrétions intestinales de baleines.
Ce prix, combiné au romanesque de la découverte, a engendré une sous-culture que l'on pourrait généreusement appeler l'économie du beachcomber. Partout dans le monde, en Nouvelle-Zélande, dans les îles Britanniques, le long des côtes d'Afrique du Sud, de Madagascar, de la péninsule Arabique, d'Australie, des gens arpentent les plages avec un espoir précis et un peu fou : tomber sur un morceau de matière grise et cireuse qui s'avérerait valoir une petite fortune. La plupart de ce qu'ils trouvent est de l'huile de palme, des déchets industriels ou littéralement des ordures. De temps à autre, quelqu'un trouve la chose véritable. En 2016, trois pêcheurs omanais ont découvert une masse d'ambre gris de 80 kilogrammes évaluée à près de trois millions de dollars. En 2021, des pêcheurs thaïlandais ont trouvé un morceau d'une valeur estimée à trois cent mille dollars. Ces histoires circulent dans les communautés côtières avec la même ferveur que les annonces de jackpots de loterie, et elles remplissent à peu près la même fonction économique : elles incitent les gens à continuer d'acheter des billets.
Le problème de l'économie du beachcomber, au-delà de son espérance de gain quasi nulle pour tout participant individuel, est juridique. L'ambre gris occupe l'une des zones grises réglementaires les plus étranges du commerce international. Aux États-Unis, il est de fait interdit. L'Endangered Species Act et le Marine Mammal Protection Act prohibent la vente de tout produit dérivé du cachalot, et bien que l'ambre gris soit techniquement un déchet naturellement expulsé, le cachalot n'a pas besoin d'être tué pour l'obtenir, et dans la pratique il ne l'est presque jamais. Les régulateurs américains ont refusé d'accorder une exception. La possession, la vente et l'importation sont toutes illégales. Au Royaume-Uni et en France, l'ambre gris est légal, au motif sensé que collecter une substance que le cachalot a déjà rejetée ne constitue pas une exploitation de l'animal. La position de l'Union européenne est globalement permissive mais varie selon les États membres. L'Australie l'a interdit, puis autorisé de nouveau, puis adopté une position ambiguë qui ne satisfait personne. La CITES, le traité international régissant le commerce des espèces menacées, ne mentionne pas spécifiquement l'ambre gris, ce qui signifie que sa légalité dans toute juridiction donnée dépend de la manière dont les régulateurs locaux interprètent les dispositions du traité concernant les produits du cachalot. C'est, en somme, le genre de situation réglementaire qui enrichit les avocats et rend les parfumeurs anxieux.
L'anxiété a, en toute justice, été quelque peu atténuée par la chimie. La révolution de l'ambroxan, s'il nous est permis de qualifier de révolution un changement dans la production de parfumerie synthétique, et vu ses conséquences, nous le pouvons, débuta véritablement lorsqu'une société suisse de parfumerie développa une synthèse commercialement viable de l'ambroxan, une molécule qui se forme naturellement comme l'un des produits clés de l'oxydation de l'ambréine et qui est responsable d'une grande part de ce que les gens veulent dire quand ils disent que quelque chose « sent l'ambre gris ». L'ambroxan, également commercialisé sous le nom d'Ambrox, est chaud, boisé, légèrement salin, et possède les mêmes propriétés fixatrices et diffusives remarquables que son précurseur naturel. Il est aussi produit en quantités que la population mondiale de cachalots, même à son pic pré-chasse, n'aurait jamais pu fournir.
L'impact sur la parfumerie grand public fut sismique. Le parfum masculin le plus vendu de la dernière décennie, un mastodonte ambre-ambroxan qui n'a pas besoin d'être présenté, l'utilise comme pilier structurel. Une autre maison bâtit une composition entière à partir de l'ambroxan seul, une étude soliflore de la molécule qui devint un phénomène culte. L'ambroxan est présent dans des centaines, peut-être des milliers de parfums actuels. Il est bon marché, fiable et légal partout. Il a démocratisé une senteur qui était autrefois le privilège exclusif de monarques et de marchands assez fortunés pour acheter des excréments de baleine à la livre.
Et pourtant.
Et pourtant la matière naturelle persiste. Non pas dans la parfumerie commerciale grand public, où l'économie et le terrain réglementaire rendent son usage impraticable, mais dans l'atmosphère raréfiée de la parfumerie de niche, artisanale et sur mesure, où l'accès d'un parfumeur à un morceau authentique d'ambre gris vieilli est encore considéré comme un mélange de lettres de créance professionnelles et d'expérience spirituelle. La raison n'est pas le snobisme, ou pas seulement le snobisme. La raison est que l'ambroxan, malgré toutes ses vertus, est une molécule. L'ambre gris naturel, oxydé pendant des décennies, en contient des centaines. La différence est celle qui sépare une note unique et soutenue au piano d'un accord joué par un orchestre. L'ambroxan fournit la fréquence fondamentale. L'ambre gris vieilli fournit les harmoniques, les résonances, les légères dissonances que l'oreille, ou dans ce cas le nez, perçoit non comme des composants individuels mais comme de la profondeur. Comme de la chaleur. Comme une présence patinée et irréductiblement complexe.
Les propriétés fixatrices, elles non plus, ne sont pas pleinement reproduites. L'ambre gris naturel semble interagir avec les notes de tête volatiles plutôt que de simplement ralentir leur évaporation comme le fait un fixateur synthétique. Il semble moduler leur diffusion d'une manière que la chimie de synthèse n'a pas entièrement décodée. Un accord de rose construit sur de l'ambre gris naturel ne dure pas simplement plus longtemps ; il se comporte différemment sur la peau. Il respire. Il évolue. Il a, faute d'un mot moins mystique, une vie. Que ceci relève d'une chimie olfactive véritable ou de l'effet placebo lié au fait de savoir que l'on sent quelque chose ayant passé trente ans à dériver dans l'océan Pacifique est une question que les parfumeurs débattent depuis des décennies sans résolution, et débattront vraisemblablement pendant des décennies encore.
Une question plus profonde est enchâssée dans tout ceci, une question que l'ambre gris pose plus crûment que tout autre ingrédient de l'orgue du parfumeur : pourquoi quelque chose de répugnant devient-il sublime ?
La réponse a trait à la transformation, évidemment, à l'oxydation de l'ambréine, à l'action blanchissante du soleil et du sel, à des décennies de patience chimique. Mais elle a aussi trait à notre rapport à l'animal, et à l'animalique. Les grandes matières premières animaliques de la parfumerie classique, le civette, le castoréum, le musc, l'ambre gris, sont toutes, à l'état brut, des sécrétions ou excrétions. Elles proviennent de glandes, d'intestins, des voisinages anatomiques que la bonne société préfère ne pas évoquer. Et pourtant ce sont les matières qui, pendant des siècles, ont donné au parfum sa puissance, sa chaleur, sa capacité à sentir l'humain, pas simplement le joli. Le propre, l'abstrait, le purement synthétique, voilà des préférences modernes. Pendant la plus grande partie de l'histoire de la parfumerie, un grand parfum se devait d'avoir un courant sous-jacent de sauvage, une trace qui rappelait à celui qui le portait, même de loin, qu'il était un animal portant un parfum fait d'animaux.
L'ambre gris est l'apothéose de ce principe. Il commence comme pathologie, la tentative échouée d'un cachalot de digérer un bec de calmar, et finit comme une expérience olfactive que les gens ont décrite, au fil des siècles, comme transcendante, sacrée et érotique, parfois dans la même phrase. Le voyage d'un état à l'autre ne requiert rien d'autre que le temps et l'exposition aux éléments. Aucune intervention humaine n'est nécessaire. Aucun art n'est requis. L'océan et le soleil font le travail. Le parfumeur qui finit par acquérir la matière est le bénéficiaire d'un processus qui a commencé des décennies avant sa naissance, dans les entrailles d'une créature qui vit dans un monde qu'il ne verra jamais.
L'humilité que cela inspire est réelle. Dans une industrie qui a de plus en plus industrialisé sa chaîne d'approvisionnement, qui cultive le jasmin en champs de monoculture et le distille selon un calendrier, qui synthétise ses molécules les plus importantes dans des réacteurs de la taille de bâtiments, l'ambre gris demeure totalement ingouvernable. On ne peut pas le cultiver. On ne peut pas prédire quand ni où il apparaîtra. On ne peut pas accélérer le processus de vieillissement qui lui donne sa valeur. On ne peut qu'attendre, marcher sur la plage et espérer.
C'est peut-être là la véritable source de l'obsession. Pas l'odeur, aussi stupéfiante soit-elle. Pas le prix, aussi absurde soit-il. Mais le rappel que les choses les plus sublimes en parfumerie, et, on le soupçonne, dans la vie, ne sont pas fabriquées. Elles sont trouvées. Elles sont des accidents de la biologie et du temps, transformés par des forces qui opèrent à des échelles que nous ne contrôlons pas et comprenons à peine. Un cachalot mange un calmar. Quelque chose dysfonctionne dans la digestion. Une masse cireuse dérive dans l'océan pendant des décennies. Quelqu'un la ramasse sur une plage. Et quatre mille ans de civilisation humaine s'accordent : ceci vaut plus que l'or.
La concrétion intestinale calcifiée d'un cachalot. La matière première la plus convoitée de l'histoire humaine. Le seul ingrédient de parfumerie qui s'améliore en se décomposant.
Si ce n'est pas le sublime, le mot n'a aucun sens.
Sept extraits à 20 %, une collection. Le Discovery Set réunit les sept en 2 ml.
