In den Hochlandwäldern von Laos, entlang von Berghängen, die genug Regen erhalten, um dichten tropischen Bewuchs zu erhalten, aber hoch genug liegen, um die Luft auf eine fast gemäßigte Milde zu kühlen, wächst ein Baum, der seit Jahrhunderten absichtlich verletzt wird. Der Baum ist Styrax tonkinensis, eine mittelgroße laubabwerfende Art mit silbrigem Stamm und unscheinbarem Aussehen. Würde man ihn in Ruhe lassen, würde er sein Leben führen, ohne besondere Beachtung zu erregen. Aber er wird nicht in Ruhe gelassen. In Abständen von etwa sieben Jahren nach der Pflanzung ritzen Arbeiter die Rinde mit Macheten ein, tief genug, um die Abwehrreaktion des Baumes auszulösen. Aus diesen Wunden fließt ein blasses, gelblich-weißes Harz, das an der Luft zu spröden, duftenden Tränen aushärtet.
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Dieses Harz ist Benzoe. Seine Geschichte ist eine der still und doch bedeutend verlaufenden in der Geschichte aromatischer Materialien, eine Substanz, die die Tempel Südostasiens mit den Kathedralen des mittelalterlichen Europas verband und zugleich als Weihrauch, Medizin, Kosmetik und Konservierungsmittel diente.
Im Handel gibt es zwei Haupttypen von Benzoe. Siam-Benzoe, von Styrax tonkinensis, wird hauptsächlich in Laos geerntet. Es gilt als die feinere Qualität: heller, vanillinreicher, weicher und zarter. Sumatra-Benzoe, von Styrax benzoin, stammt von der Insel Sumatra in Indonesien. Es ist dunkler, balsamischer, mit einer schärferen Note aufgrund seines höheren Gehalts an Zimtsäure.
Das Wort „Benzoin“ selbst trägt die Spuren seiner Reise. Es stammt vom arabischen luban jawi, was „Weihrauch von Java“ bedeutet. Dies wurde im mittelalterlichen Latein zu benjui, dann benzoe und schließlich benzoin verfälscht. Der chemische Begriff „Benzoesäure“, erstmals im 16. Jahrhundert aus Benzoeharz isoliert, leitet sich vom selben Ursprung ab. Ebenso „Benzol“. Die gesamte „Benz-“ Familie der chemischen Nomenklatur geht auf ein Harz zurück, das von südostasiatischen Bäumen geerntet und auf den Märkten des Nahen Ostens unter einem arabischen Handelsnamen verkauft wurde.
In der Parfümerie nimmt Benzoe eine spezifische und wichtige Rolle ein. Es ist eine Basisnote, eines der Materialien, die das dauerhafte Fundament einer Komposition bilden. Sein besonderer Beitrag ist Wärme. Nicht die helle, harzige Wärme von Labdanum oder die rauchige Wärme von Vetiver, sondern eine weiche, umhüllende Wärme, die die Nähe von etwas Süßem und leicht Pudrigem suggeriert.
Der vanille-balsamische Charakter von Benzoe macht es zu einem natürlichen Partner für bestimmte andere Materialien. Es erscheint häufig in Amber-Akkorden. Es wird in pudrigen Kompositionen verwendet, wo seine Süße den Effekt von Heliotrop, Iris oder Veilchen verstärkt. Es dient auch, und das ist vielleicht seine wichtigste Rolle, als Fixativ.
Die Wälder von Laos, in denen das feinste Siam-Benzoe produziert wird, sind nicht mehr das, was sie einmal waren. Die Abholzung war stark. Zwischen 1990 und 2020 verlor Laos laut Daten der Global Forest Resources Assessment der FAO etwa 25 Prozent seiner Primärwaldfläche. Styrax-Bäume sind diesem Druck nicht entkommen.
Die Situation in Sumatra ist vermutlich noch schlimmer. Die Insel hat einige der dramatischsten Abholzungen der Welt erlebt, angetrieben durch Palmöl, Zellstoff und Bergbau.
Die heilige Geschichte von Benzoe verdient es, genauer betrachtet zu werden. Wenn Benzoe in einem Tempel verbrannt wird, sei es buddhistisch, hinduistisch oder christlich, wird es nicht wegen seiner chemischen Eigenschaften verbrannt. Es wird wegen seiner Fähigkeit verbrannt, einen Raum zu verwandeln. Der Rauch erfüllt die Luft mit einer Süße, die sowohl balsamisch als auch umhüllend ist. Die neurologische Grundlage für diesen Effekt ist gut dokumentiert: Vanillin und verwandte Verbindungen aktivieren olfaktorische Rezeptoren auf eine Weise, die das Gehirn mit Wärme, Sicherheit und Nahrung assoziiert.
Synthetische Alternativen zu Benzoe sind für die meisten kommerziellen Anwendungen ausreichend. Vanillin kann günstiger aus Lignin oder Guajakol hergestellt werden. Aber natürliches Benzoe enthält Spurenstoffe, Nebenbestandteile, die den Gesamteindruck des Dufts beeinflussen. Diese Spuren sind gewissermaßen die Autobiografie des Baumes, ein chemisches Lebensprotokoll in Molekülen. Synthetisches Vanillin hat keine Autobiografie.
Es gibt ein laotisches Dorf namens Ban Na Ouane in der Provinz Luang Prabang, in dem Benzoe seit mindestens vierhundert Jahren geerntet wird. Die Bäume wachsen an den Hängen über dem Dorf, in einem Wald, der nicht in einem unberührten Zustand erhalten, sondern über Generationen hinweg aktiv durch Pflanzzyklen, Anritzen und Erneuerung bewirtschaftet wird. Das Wissen, wann man schneidet, wie tief, welche Bäume man anritzt und welche man verschont, wird mündlich von Eltern an Kinder weitergegeben.
Dieses System ist fragil. Es hängt von Kontinuität ab. Wenn eine Generation junger Menschen das Dorf für städtische Jobs verlässt, geht das Wissen mit ihnen, oder besser gesagt, es geht nicht mit ihnen, weil es nicht in einen Koffer gepackt werden kann.
Der Weihrauch der Kirchen. Die Basisnote von tausend Parfums. Die etymologische Wurzel einer ganzen Familie chemischer Verbindungen. Ein heiliges Material im säkularen Niedergang, das aus verletzten Bäumen in Wäldern tropft, die jedes Jahr schrumpfen. Benzoe stellt dieselbe Frage wie haitianischer Vetiver und komorischer Ylang-Ylang: Was schulden wir den Orten, aus denen unsere Materialien stammen? Nicht als Marketingmaßnahme, nicht als Geschichte auf einer Verpackung, sondern als echte Schuld, zahlbar in etwas Greifbarerem als Dankbarkeit.
Der Rauch steigt auf. Die Wälder schrumpfen. Die Frage bleibt offen.
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