Ein kleines Gebäude am Stadtrand von Jimma, auf den äthiopischen Hochplateaus, wo die Luft nach etwas riecht, das Sie noch nie erlebt haben und das Sie lieber vergessen würden. Der Geruch ist gleichzeitig fäkal und blumig – eine unmögliche Verbindung von Verfall und Honig, als ob etwas Schönes langsam stirbt und in seinen letzten Stunden eine Substanz von schrecklichem Wert produziert. Drinnen laufen afrikanische Zibetkatzen in engmaschigen Käfigen, die kaum breiter als ihre Körper sind, in engen und nervösen Kreisen. Zweimal pro Woche fixiert ein Arbeiter jedes Tier mit einem Gabelstab, hebt seinen Schwanz an und kratzt mit einem Holzspatel eine gelbliche Paste aus den Perinealdrüsen. Das Tier schreit.
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Das ist die Zibet. Drei Jahrhunderte lang war sie eines der grundlegenden tierischen Materialien der klassischen Parfümerie, neben Bibergeil, Moschus und Ambergris.
Die Verwendung von Zibet in der Parfümerie ist so alt, dass sie der Parfümerie als Handelsunternehmen vorausgeht. Äthiopische Bauern ernten die Zibetpaste seit mindestens fünfhundert Jahren. Was die Zibet unverzichtbar machte, war nicht ihr isolierter Geruch – der in voller Konzentration abstoßend ist – sondern was die Zibet in Verdünnung bewirkte, und speziell, was sie mit anderen Materialien machte. Bei einem Tausendstel verwandelte die Zibetpaste eine Komposition. Sie verlieh Tiefe. Wärme. Was Parfümeure Rundheit nennen. Die Zibet glättete die Übergänge zwischen den Noten. Sie fügte eine tierische Wärme hinzu, die die menschliche Nase auf unterbewusster Ebene als Intimität wahrnimmt. Wie Haut. Wie eine andere Person, sehr nah.
Die Chemie ist gut verstanden. Die Zibetone, die Hauptketon-Makrozyklon der Paste, bindet effektiv an die olfaktorischen Rezeptoren, die mit der moschusartigen Wahrnehmung verbunden sind. Die Paste enthält auch Indol, Skatol und einen Komplex aus Fettsäuren. Besonders Indol ist ein Molekül mit einer auffälligen Dualität – es ist im Jasmin-Absolue enthalten, in Fäkalien und verantwortlich für die verstörende erotische Qualität beider.
Die Ethik der Zibetkatzenhaltung ist nicht zweideutig und war es nie. Die Praxis ist eine offene Grausamkeit. Zibetkatzen sind nachtaktive, einzelgängerische, halbbaumbewohnende Tiere, deren natürlicher Lebensraum mehrere Kilometer umfasst. In Gefangenschaft werden sie in Käfigen von etwa sechzig Zentimetern Länge und vierzig Zentimetern Breite gehalten. Der Stress der Haltung erhöht die Sekretion der Perinealdrüsen – das ist eine bekannte physiologische Reaktion und der Grund, warum die Käfige klein gehalten werden. Stress ist kein Nebenprodukt des Systems. Stress ist der Mechanismus.
Was sich änderte, war kein einzelnes Ereignis, sondern eine allmähliche Zunahme des Drucks aus mehreren Richtungen gleichzeitig. Die Tierrechtsbewegung. Die europäischen Vorschriften. Und der einfachste Druck von allen: die synthetische Chemie hatte sich so weit entwickelt, dass Alternativen existierten.
Die große Ironie des Niedergangs der Zibet ist, dass das Molekül, das ihre Überflüssigkeit besiegelte – die Zibetone – erstmals 1926 von Leopold Ružička an der ETH Zürich synthetisiert wurde. Es dauerte Jahrzehnte, bis die Wirtschaft die Wissenschaft einholte. Aber als sich die synthetischen Moschusse verbesserten – zuerst die nitrierten Moschusse, dann die polyzyklischen, dann die makrozyklischen – schwand der Kostenvorteil der natürlichen Zibet.
Die großen Parfümhäuser entfernten die natürliche Zibet diskret aus ihren Paletten. Die Neuzusammensetzungen waren meist geschickt. Die Verbraucher bemerkten es nicht. Was fehlte – was die Puristen betrauerten – war eine besondere Qualität der Tiefe, ein gewisser wilder Ton, den die synthetischen Stoffe annäherten, aber nicht ganz erreichten.
Das Argument der Traditionalisten ist chemisch plausibel. Die natürliche Zibetpaste enthält Dutzende von Nebenbestandteilen. Das Argument ist auch moralisch gescheitert. Der Unterschied zwischen einer natürlichen und einer synthetischen Zibetnote ist nur von geschulten Nasen unter kontrollierten Bedingungen wahrnehmbar. Es ist eine Nuance. Und der Preis für diese Nuance ist ein Tier in einem Käfig, das in Kreisen läuft, mit einem Spatel gekratzt wird, während es schreit. Keine Nuance ist das wert.
Die schwierigere Frage – die die Industrie nicht vollständig angegangen ist – ist nicht, ob die Zibet hätte aufgegeben werden sollen. Sie hätte es. Sie wurde es. Die Frage ist, was das Aufgeben über die Beziehung zwischen Parfümerie und der natürlichen Welt im weiteren Sinne offenbart. Das Bibergeil erforderte das Töten des Tieres. Der natürliche Moschus, vom Moschushirsch Zentralasiens, erforderte das Töten des Tieres und brachte mehrere Arten fast an den Rand der Ausrottung. Der Ambergris, die große Ausnahme, wird an Stränden gesammelt.
Das Muster ist konstant: Die Parfümerie baute ihr tierisches Vokabular auf Substanzen auf, die durch Ausbeutung gewonnen wurden, und als die Ausbeutung untragbar wurde, ersetzte sie diese Substanzen durch synthetische Stoffe und wandte sich etwas anderem zu.
Die Geschichte der Zibet ist letztlich eine Geschichte über die Grenzen der Tradition als Rechtfertigung. Die klassische Parfümerie wurde auf Praktiken aufgebaut, die einer Prüfung nicht standhalten können, und die angemessene Antwort auf diese Tatsache ist keine Nostalgie, sondern Ehrlichkeit. Die Katzen von Jimma sind keine Symbole. Sie sind keine Metaphern für ein verlorenes Goldenes Zeitalter. Sie sind Tiere in Käfigen. Die Kompositionen, die sie verwendeten, waren schön. Einige waren Meisterwerke. Aber die Schönheit des Ergebnisses entschuldigt nicht die Grausamkeit der Methode.
Die Käfige in Jimma sind nicht alle geleert worden. Aber die Industrie, die sie füllte, hat im Wesentlichen einen anderen Weg gefunden. Es ist kein Triumph. Es ist eine Korrektur, Jahrzehnte zu spät, und die angemessene Emotion ist keine Feier, sondern eine ruhige und unsentimentale Entschlossenheit, sich daran zu erinnern, was getan wurde, und es nicht zu wiederholen.
