Ein kleines Gebäude am Stadtrand von Jimma, in den äthiopischen Hochländern, wo die Luft nach etwas riecht, das man nie zuvor erlebt hat und lieber vergessen würde. Der Geruch ist zugleich fäkal und blumig, eine unmögliche Verbindung von Verfall und Honig, als ob etwas Schönes langsam stirbt und in seinen letzten Stunden eine Substanz von schrecklichem Wert produziert. Drinnen laufen afrikanische Zibetkatzen in Drahtkäfigen, die kaum breiter als ihre Körper sind, in engen, neurotischen Kreisen umher. Zweimal pro Woche fixiert ein Pfleger jedes Tier mit einem gegabelten Stock, hebt seinen Schwanz an und schabt mit einem Holzspatel eine gelbliche Paste aus den Perinealdrüsen. Das Tier schreit.
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Das ist Zibet. Drei Jahrhunderte lang war es eines der grundlegenden animalischen Materialien der klassischen Parfümerie, neben Bibergeil, Moschus und Ambra.
Die Verwendung von Zibet in der Parfümerie ist so alt, dass sie die Parfümerie als Handelsunternehmen überdauert. Äthiopische Bauern ernten Zibetpaste seit mindestens fünfhundert Jahren. Was Zibet unverzichtbar machte, war nicht sein Geruch in Reinform, der in voller Stärke abstoßend ist, sondern was Zibet in Verdünnung bewirkte, und speziell, was es mit anderen Materialien anstellte. Bei einem Anteil von einem Teil pro tausend verwandelte Zibetpaste eine Komposition. Sie verlieh Tiefe. Wärme. Was Parfümeure Rundheit nennen. Zibet glättete die Übergänge zwischen den Noten. Es fügte eine animalische Wärme hinzu, die die menschliche Nase auf unterbewusster Ebene als Intimität wahrnimmt. Als Haut. Als eine andere Person, ganz nah.
Die Chemie ist gut verstanden. Zibetone, das hauptsächliche makrozyklische Keton der Paste, bindet effizient an die olfaktorischen Rezeptoren, die mit moschusartiger Wahrnehmung assoziiert sind. Die Paste enthält außerdem Indol, Skatol und ein Komplex aus Fettsäuren. Indol ist besonders eine Molekül mit auffälliger Dualität, vorhanden im Jasmin-Absolue, vorhanden in fäkalem Material, verantwortlich für die beunruhigende erotische Qualität beider.
Die Ethik der Zibet-Haltung ist nicht zweideutig und war es nie. Die Praxis ist reine Grausamkeit. Zibetkatzen sind nachtaktive, einzelgängerische, halbbaumbewohnende Tiere, deren natürliches Territorium mehrere Kilometer umfasst. In Gefangenschaft werden sie in Käfige von etwa sechzig Zentimetern Länge und vierzig Zentimetern Breite eingesperrt. Der Stress der Gefangenschaft erhöht die Sekretion aus den Perinealdrüsen, eine bekannte physiologische Reaktion, weshalb die Käfige klein gehalten werden. Stress ist kein Nebenprodukt des Systems. Stress ist der Mechanismus.
Was sich änderte, war kein einzelnes Ereignis, sondern eine allmähliche Ansammlung von Druck aus mehreren Richtungen gleichzeitig. Die Tierrechtsbewegung. Europäische Vorschriften. Und der einfachste Druck von allen: synthetische Chemie hatte sich so weit entwickelt, dass Alternativen existierten.
Die große Ironie des Niedergangs von Zibet ist, dass das Molekül, das seine Überflüssigkeit besiegelte, Zibetone, erstmals 1926 von Leopold Ružička an der ETH Zürich synthetisiert wurde. Es dauerte Jahrzehnte, bis die Wirtschaft der Wissenschaft folgte. Doch als synthetische Moschusstoffe sich verbesserten – zuerst Nitro-Moschus, dann polyzyklische Moschusstoffe, dann makrozyklische Moschusstoffe – schwand der Kostenvorteil von natürlichem Zibet.
Die großen Parfümhäuser zogen sich stillschweigend aus der Verwendung von natürlichem Zibet zurück. Die Neuzusammensetzungen waren größtenteils geschickt. Die Konsumenten bemerkten es nicht. Was fehlte, was Puristen betrauerten, war eine besondere Qualität der Tiefe, eine gewisse wilde Tonalität, die die synthetischen Stoffe annäherten, aber nicht ganz erreichten.
Das Argument der Traditionalisten ist chemisch plausibel. Natürliche Zibetpaste enthält Dutzende von Nebenbestandteilen. Das Argument ist auch moralisch bankrott. Der Unterschied zwischen einer natürlichen und einer synthetischen Zibetnote ist nur für geschulte Nasen unter kontrollierten Bedingungen wahrnehmbar. Das ist eine Nuance. Und der Preis für diese Nuance ist ein Tier in einem Käfig, das in Kreisen läuft, mit einem Spatel abgeschabt wird, während es schreit. Keine Nuance ist das wert.
Die schwierigere Frage, der sich die Branche noch nicht vollständig gestellt hat, ist nicht, ob Zibet hätte aufgegeben werden sollen. Das hätte es. Wurde es. Die Frage ist, was die Aufgabe über das Verhältnis der Parfümerie zur natürlichen Welt im Allgemeinen offenbart. Bibergeil erforderte das Töten des Tieres. Natürlicher Moschus, vom Moschushirsch Zentralasiens, erforderte das Töten des Tieres und brachte mehrere Arten fast an den Rand der Ausrottung. Ambra, die große Ausnahme, wird an Stränden gesammelt.
Das Muster ist konsistent: Die Parfümerie baute ihr animalisches Vokabular auf Substanzen auf, die durch Ausbeutung gewonnen wurden, und ersetzte diese Substanzen, als die Ausbeutung nicht mehr tragbar war, durch synthetische Stoffe und machte weiter.
Die Geschichte von Zibet ist letztlich eine Geschichte über die Grenzen der Tradition als Rechtfertigung. Die klassische Parfümerie basierte auf Praktiken, die einer Prüfung nicht standhalten können, und die angemessene Reaktion darauf ist keine Nostalgie, sondern Ehrlichkeit. Die Zibetkatzen von Jimma sind keine Symbole. Sie sind keine Metaphern für ein verlorenes goldenes Zeitalter. Sie sind Tiere in Käfigen. Die Kompositionen, die sie verwendeten, waren schön. Einige waren Meisterwerke. Aber die Schönheit des Ergebnisses entschuldigt nicht die Grausamkeit der Methode.
Nicht alle Käfige in Jimma sind leer. Aber die Industrie, die sie füllte, hat größtenteils einen anderen Weg gefunden. Das ist kein Triumph. Es ist eine Korrektur, die Jahrzehnte überfällig ist, und die angemessene Reaktion ist kein Jubel, sondern eine ruhige, unsentimentale Entschlossenheit, sich daran zu erinnern, was getan wurde, und es nicht wieder zu tun.
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