Im British Museum, in einem klimatisierten Raum, in dem mesopotamische Tontafeln flach in säurefreien Schalen gelagert werden, befindet sich eine Tontafel mit der Katalognummer BM 120960. Sie ist klein, ungefähr so groß wie eine erwachsene Hand, und sie ist zerbrochen. Nur die linke Hälfte ist erhalten. Die rechte Hälfte, die das Ende jeder Zeile enthielt, ist verloren, zerbrochen irgendwann in den dreitausend Jahren zwischen ihrer Entstehung und ihrer Ausgrabung. Das erhaltene Fragment ist in akkadischer Keilschrift geschrieben, der eckigen, keilförmigen Schrift, die mit einem Schilfstift in feuchte Tonmasse gedrückt wurde und die bürokratische und literarische Sprache des alten Mesopotamiens war. Die Tafel stammt ungefähr aus dem Jahr 1200 v. Chr., plus/minus ein Jahrhundert, und gehört damit in die späte Kassiten- oder frühe Isin-II-Periode der babylonischen Geschichte. Sie enthält ein Rezept für Parfüm.
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Das Rezept nennt seine Verfasserin. Ihr Name ist Tapputi. Ihr Titel ist Belatekallim.
Das ist kein unwichtiges Detail. Es ist die früheste erhaltene Aufzeichnung einer namentlich bekannten Person, die chemische Operationen durchführte. Nicht die früheste Chemikerin. Die früheste Chemikerin überhaupt. Vor Tapputi gibt es Rezepte und Verfahren, aber keine Namen, die damit verbunden sind. Die ägyptischen medizinischen Papyri enthalten pharmazeutische Zubereitungen. Die sumerischen Tafeln verzeichnen Brauanleitungen. Aber keiner dieser Texte nennt eine bestimmte Person als Autorin oder Praktikerin. Tapputi ist die Erste. Sie ist die erste Person in der schriftlichen Überlieferung, auf die wir zeigen und sagen können: Diese Person, namentlich genannt, führte Destillation, Filtration und Extraktion durch. Sie tat dies in Babylon. Sie tat es, um Parfüm herzustellen. Und sie hatte einen der höchsten administrativen Titel, die einer Frau im mesopotamischen Palastsystem verliehen wurden.
Der Titel Belatekallim erfordert eine Erklärung, weil er
Der Titel Belatekallim erfordert eine Erklärung, weil er uns ebenso viel über Tapputis Position verrät wie das Rezept über ihre Fähigkeiten. Das Wort ist ein Kompositum: „belat“ ist die weibliche Form von „bel“, was Herr oder Meister bedeutet, und „ekallim“ leitet sich von „ekallum“ ab, was Palast bedeutet. Belatekallim lässt sich ungefähr mit „weibliche Aufseherin des Palastes“ übersetzen. Es war kein Ehrentitel. Es war eine operative Rolle. Die Aufseherin des Palastes leitete den praktischen Betrieb des königlichen Haushalts: Lebensmittelproduktion, Textilherstellung, die Zubereitung von Ölen und Salben, die Lagerung und Verteilung von Luxusgütern. In den Palastwirtschaften des alten Mesopotamiens, wo der königliche Haushalt gleichzeitig Regierung, Unternehmen und Lager war, war dies eine Position mit echter Macht. Die Aufseherin kontrollierte Lieferketten. Sie verwaltete Arbeitskräfte. Sie entschied, was in welchen Mengen und nach welchem Standard hergestellt wurde.
Dass Tapputi diesen Titel innehatte und gleichzeitig ein Parfümrezept verfasste, ist kein Widerspruch. Es ist ein direkter Ausdruck davon, wie die Aromaproduktion in der mesopotamischen Palastwirtschaft funktionierte. Parfüm war kein Luxusgut. Es war eine strategische Ware. Duftöle dienten als diplomatische Geschenke, religiöse Opfergaben, medizinische Behandlungen und Statussymbole. Der Palast verbrauchte enorme Mengen. Die neuassyrischen königlichen Archive aus späteren Jahrhunderten verzeichnen regelmäßige Verteilungen von Duftölen an Höflinge, Beamte und ausländische Würdenträger, gemessen in Talenten und Minen, Gewichtseinheiten von etwa dreißig Kilogramm bzw. fünfhundert Gramm. Die Herstellung dieser Öle erforderte spezielles Wissen: welche Pflanzen zu beschaffen sind, wie man sie verarbeitet, welche Trägeröle verwendet werden, wie man aromatische Verbindungen extrahiert und konzentriert. Das war keine Küchenarbeit. Das war industrielle Chemie im Palastmaßstab, und die verantwortliche Person trug einen Titel, der ihre Bedeutung widerspiegelte.
Martin Levey war in seiner 1959 veröffentlichten Studie „Chemistry and Chemical Technology in Ancient Mesopotamia“ bei Elsevier einer der ersten westlichen Wissenschaftler, die auf BM 120960 aufmerksam machten und Tapputi als bedeutende Figur in der Geschichte der Chemie identifizierten. Leveys Arbeit, basierend auf der Untersuchung von Keilschrifttafeln im British Museum und im University of Pennsylvania Museum, argumentierte, dass die mesopotamische chemische Technologie viel ausgefeilter war, als allgemein angenommen, und dass die von Tapputi repräsentierte Parfümherstellung eine echte Vorstufe der systematischen chemischen Praxis war, die später in der hellenistischen und arabischen Welt entstand. Sein Argument war nicht, dass Tapputi die moderne Chemie in einem romantischen, anachronistischen Sinn „vorweggenommen“ habe. Sondern dass die von ihr durchgeführten Operationen – Destillation, Filtration, Extraktion und Rekombination aromatischer Substanzen – chemische Operationen im vernünftigen Sinne des Wortes sind und dass sie die früheste namentlich bekannte Person ist, die sie ausführte.
Das Rezept selbst, soweit
Das Rezept selbst, soweit es die erhaltene Hälfte der Tafel erlaubt, beschreibt die Herstellung einer duftenden Salbe oder Salbe. Die auf dem erhaltenen Teil aufgeführten Zutaten umfassen Blumen (die genaue Art ist umstritten, da die akkadischen botanischen Begriffe nicht immer klar auf die moderne Taxonomie übertragbar sind), Öl (wahrscheinlich Sesamöl, das Standardträgeröl der mesopotamischen Parfümerie), Kalmus (ein duftendes Schilfrohr, Acorus calamus, das noch in der traditionellen Medizin verwendet wird), Zypergras (eine Segge mit aromatischen Rhizomen, wahrscheinlich Cyperus rotundus), Myrrhe (das harzige Sekret von Commiphora-Bäumen, eines der ältesten und am weitesten verbreiteten Aromastoffe im Nahen Osten) und Balsam (wahrscheinlich ein Harz von Commiphora oder Balsamodendron von der Arabischen Halbinsel oder dem Horn von Afrika).
Das Verfahren, soweit es lesbar ist, umfasst wiederholte Zyklen der Verarbeitung. Tapputi erhitzt das Öl mit den aromatischen Materialien, filtert die Mischung, um feste Rückstände zu entfernen, fügt dem gefilterten Öl weitere aromatische Substanzen hinzu, erhitzt erneut und filtert wieder. Dieser Zyklus aus Extraktion, Filtration und erneuter Extraktion wird mehrfach beschrieben. Der Zweck ist jedem, der mit natürlichen Aromastoffen gearbeitet hat, klar: Jeder Zyklus konzentriert den Duft. Die erste Infusion fängt die am leichtesten löslichen Verbindungen ein. Das Filtern und Hinzufügen frischer aromatischer Materialien zum bereits duftenden Öl fängt weitere Duftschichten ein. Das Ergebnis ist ein Öl mit zunehmend intensiverem und komplexerem Aroma.
Dies ist im Prinzip Enfleurage, wenn auch nicht in der spezifischen Form, die der Begriff in der französischen Parfümerie des 18. Jahrhunderts erhielt. Es ist auch, je nachdem wie man die akkadischen Verben für den Erhitzungsprozess interpretiert, eine Form der Destillation. Der Schlüsselbegriff auf der Tafel ist ein Verb, das Levey und nachfolgende Assyriologen mit „destillieren“ oder „durch Erhitzen und Kondensieren extrahieren“ übersetzt haben. Diese Interpretation ist nicht unumstritten. Einige Wissenschaftler argumentieren, dass die beschriebene Operation eher einer einfachen Dekoktion (das Kochen aromatischer Materialien in Öl) als einer echten Destillation (Erhitzen einer Flüssigkeit zur Dampferzeugung und anschließendes Kondensieren des Dampfes zur Gewinnung einer gereinigten Flüssigkeit) entspricht. Die Unterscheidung ist wichtig, weil echte Destillation die Sammlung von Kondensat erfordert, was den Einsatz eines Kondensators voraussetzt, während Dekoktion dies nicht tut.
Die Beweislage ist uneindeutig, weil die Tafel zerbrochen ist. Die rechte Hälfte jeder Zeile, in der die Verfahrensdetails genauer hätten stehen können, fehlt. Aber selbst die konservativste Interpretation des erhaltenen Textes beschreibt einen mehrstufigen chemischen Prozess mit Erhitzen, Phasentrennung, Filtration und wiederholter Extraktion. Ob Tapputi nun im strengen modernen Sinn destillierte oder nicht – sie betrieb Chemie. Sie setzte Hitze ein, um physikalische und chemische Veränderungen in Materialien zu bewirken, trennte gewünschte Produkte von unerwünschten Rückständen und wiederholte den Prozess, um Konzentration und Qualität des Endprodukts zu steigern. Das ist kein Kochen. Kochen verwandelt Lebensmittel zum Verzehr. Dies ist die bewusste Manipulation von Materie, um bestimmte chemische Verbindungen zu isolieren und zu konzentrieren. Dass diese Verbindungen gut riechen, macht den Prozess nicht weniger chemisch.
Es gibt einen zweiten Namen auf der
Es gibt einen zweiten Namen auf der Tafel. Oder besser gesagt, es gab einen. Der Text erwähnt eine Mitarbeiterin, eine Frau, deren Name teilweise zerstört ist. Nur das Ende ist erhalten: „...ninu.“ Der Anfang ihres Namens, der auf der zerbrochenen rechten Seite der Zeile stand, ist verloren. Verschiedene Rekonstruktionen wurden vorgeschlagen, keine mit Sicherheit. Sie scheint mit Tapputi an der beschriebenen Zubereitung gearbeitet zu haben, möglicherweise als Untergebene, möglicherweise als Mitautorin. Wir werden ihren vollständigen Namen nie erfahren. Sie ist die erste namentlich bekannte Frau in der Wissenschaftsgeschichte, deren Name buchstäblich von der Zeit ausgelöscht wurde.
Der fragmentarische Zustand von BM 120960 ist an sich lehrreich. Die Tafel war kein literarischer Text. Sie war keine königliche Inschrift. Sie war ein praktisches Dokument, ein Rezept, eine Textart, die im Arbeitsalltag eines Palastes zirkulierte und die in der Antike niemand für die Nachwelt aufbewahren wollte. Dass sie überhaupt überlebt hat, ist ein Zufall der Haltbarkeit von gebranntem Ton. Keilschrifttafeln verrotten nicht wie Papyrus oder Pergament. Sie verbrennen nicht (Feuer härtet sie sogar noch weiter). Sie zerbrechen, werden vergraben, gehen im Schutt eingestürzter Gebäude verloren, aber die Bruchstücke bleiben erhalten. BM 120960 überlebte, weil Ton überlebt. Die Bibliothek von Assurbanipal in Ninive, die königlichen Archive von Mari, Nuzi und Ugarit, die Verwaltungsakten von hundert mesopotamischen Städten – sie alle überdauern, weil Bürokraten auf Schlamm schrieben und Schlamm nahezu unzerstörbar ist.
Aber Überleben ist nicht dasselbe wie Überlieferung. Die Tafel wurde wahrscheinlich im 19. Jahrhundert an einem der großen babylonischen Fundorte ausgegraben (der genaue Fundort ist unsicher, ein häufiges Problem bei Tafeln, die in den frühen Jahrzehnten der Assyriologie ins British Museum kamen). Sie kam in die Sammlung des Museums. Sie lag im Lager. Sie wurde katalogisiert. Sie wurde von Spezialisten gelesen. Und jahrzehntelang wusste außerhalb des engen Fachgebiets der Assyriologie niemand von ihrer Existenz. Die Geschichte der Chemie, wie sie von Chemiehistorikern geschrieben wurde, begann mit den Griechen. Demokrit, Aristoteles, die hellenistischen Alchemisten. Oder sie begann mit den Arabern: Dschābir ibn Hayyān, al-Rāzī, al-Kindī. Oder in den großzügigsten Darstellungen mit den Ägyptern: den anonymen Praktikern, deren Rezepte den Ebers-Papyrus und die Papyri von Leiden und Stockholm füllen. In keinem dieser Berichte begann sie mit einer namentlich bekannten babylonischen Frau, die Parfüm herstellte.
Dieses Versäumnis wird langsam
Dieses Versäumnis wird langsam korrigiert, seit Leveys Veröffentlichung. Tapputi erscheint in Cathy Cobb und Harold Goldwhites „Creations of Fire: Chemistry's Lively History from Alchemy to the Atomic Age“ (2001), das sie als die weltweit erste dokumentierte Chemikerin identifiziert. Sie erscheint in der Zeitleiste der Chemical Heritage Foundation (heute Science History Institute in Philadelphia). Sie wird in einer wachsenden Zahl populärer und akademischer Werke zur Geschichte der Frauen in der Wissenschaft zitiert. Aber sie ist immer noch viel weniger bekannt, als sie sein sollte, und der Grund ist strukturell. Die Wissenschaftsgeschichte als akademische Disziplin wurde auf einem Rahmen aufgebaut, der bestimmte Traditionen (griechisch, arabisch, europäisch) und bestimmte Arten von Praxis (theoretisch, philosophisch, mathematisch) gegenüber anderen (empirisch, handwerklich, angewandt) bevorzugt. Parfümherstellung ist angewandte Chemie. Sie ist handwerklich. Sie wird mit Frauen, Luxus und dem Körper assoziiert. Keine dieser Assoziationen hat historisch dazu beigetragen, dass eine Praxis von Wissenschaftshistorikern ernst genommen wurde.
Die Ironie ist, dass das, was Tapputi tat, erkennbarere „Chemie“ ist als das meiste, was die griechischen Naturphilosophen taten. Aristoteles theorierte über die Natur der Materie. Er destillierte nichts. Demokrit schlug die Atomtheorie vor. Er filterte keine aromatischen Öle durch Stoff. Theophrast, Aristoteles’ Schüler, schrieb die erste systematische Abhandlung über Gerüche, und seine Beobachtungsgabe ist bemerkenswert. Aber Theophrast war Beobachter und Katalogisierer. Er beschrieb, wie Düfte sich verhalten. Er beschrieb nicht, wie man sie herstellt. Tapputi beschrieb, wie man sie herstellt. Sie lieferte ein Verfahren. Sie nannte ihre Materialien. Sie spezifizierte ihre Operationen. Sie produzierte ein Produkt. Das ist Chemie in einem Sinn, in dem Aristoteles’ Spekulationen über die vier Elemente es nicht sind.
Die arabischen Alchemisten des 8. und 9. Jahrhunderts n. Chr., insbesondere Dschābir ibn Hayyān (Geber in der lateinischen Tradition), werden routinemäßig mit der „Erfindung“ der Destillation in Verbindung gebracht. Dschābirs Beschreibungen des Alembiks, des Standarddestillationsapparats der mittelalterlichen Alchemie, sind tatsächlich die frühesten detaillierten, eindeutigen Berichte über Destillationsgeräte in der überlieferten Textquelle. Aber „frühester erhaltener detaillierter Bericht“ ist nicht dasselbe wie „erster“. BM 120960 ist etwa zweitausend Jahre älter als Dschābir. Die darin beschriebenen Operationen, unabhängig von der verwendeten Ausrüstung, beinhalten die Trennung und Konzentration flüchtiger aromatischer Verbindungen durch Hitzeeinwirkung. Wenn wir das Wort „Destillation“ für Operationen reservieren, die einen bestimmten Apparat verwenden (den Alembik mit seinem charakteristischen birnenförmigen Siedegefäß und dem absteigenden Kondensationsrohr), dann hat Tapputi vielleicht nicht im strengen Sinn destilliert. Definieren wir Destillation jedoch funktional als die Nutzung von Hitze, um bestimmte Verbindungen aus einer Mischung zu verdampfen und dann zu sammeln, fällt der auf BM 120960 beschriebene Prozess darunter. Die Frage der Priorität hängt von der Definition ab, und die Definition wurde historisch um den arabischen Apparat herum gezogen, nicht um die babylonische Operation.
Es gibt hier einen größeren Punkt, und
Es gibt hier einen größeren Punkt, und er betrifft, wer in der Geschichte des menschlichen Wissens Anerkennung erhält. Tapputi war eine Palastbeamtin. Sie leitete die Aromaproduktion für den babylonischen Königshof. Sie war literat oder arbeitete mit Schreibern zusammen, die lesen und schreiben konnten, in einer Gesellschaft, in der Alphabetisierung eine spezialisierte berufliche Fähigkeit war. Sie trug den Titel Belatekallim, der sie in die oberste Ebene der Palastverwaltung einordnete. Sie verfasste oder co-verfasste einen technischen Text, der die früheste namentlich bekannte Instanz chemischer Operationen in der Menschheitsgeschichte dokumentiert. Das tat sie vor etwa 3.200 Jahren.
Die meiste Zeit dieser 3.200 Jahre existierte sie nicht im westlichen historischen Gedächtnis. Sie existierte auf einer zerbrochenen Tontafel in einer Museumsschublade. Ihre Wiederentdeckung ist das Werk von Assyriologen, die Keilschrift lesen, von Chemiehistorikern, die über Europa hinausblickten, und von einer langsamen, fortlaufenden Korrektur einer Disziplin, die ihre Grenzen zu lange zu eng gezogen hatte.
Das Parfüm, das sie herstellte, ist verschwunden. Das Öl ist längst oxidiert. Die Blumen wurden zu Staub, bevor Rom gegründet wurde. Myrrhe und Balsam verdampften Jahrhunderte bevor jemand in Europa wusste, was Destillation ist. Was erhalten blieb, ist die Tafel, zerbrochen, unvollständig und eindeutig in dem, was sie uns erzählt. Eine Frau namens Tapputi, mit dem Titel weibliche Aufseherin des Palastes, beschrieb einen Prozess wiederholter Destillation und Filtration, um eine duftende Zubereitung aus Blumen, Öl, Kalmus, Zypergras, Myrrhe und Balsam herzustellen. Sie schrieb es auf. Jemand drückte es in Ton. Der Ton wurde gebrannt oder getrocknet. Der Ton überlebte.
Die rechte Hälfte der Tafel fehlt. Wir werden das vollständige Rezept nie lesen. Wir werden die genauen Proportionen, die exakte Blumenart, den vollständigen Namen ihrer Mitarbeiterin nie erfahren. Aber wir wissen, dass vor 3.200 Jahren in Babylon eine Frau mit einem Palasttitel und einem Schilfstift das älteste signierte chemische Verfahren der Welt aufzeichnete. Sie stellte Parfüm her.
Dass die erste Chemikerin eine Parfümeurin war, sollte niemanden überraschen, der versteht, was Parfümerie tatsächlich erfordert. Es erfordert die Identifikation und Beschaffung spezifischer Rohstoffe. Es erfordert den Einsatz von Hitze, um Phasenänderungen zu bewirken. Es erfordert Filtration, um gewünschte Produkte von unerwünschten Rückständen zu trennen. Es erfordert ein Verständnis von Löslichkeit, Konzentration und wie verschiedene Substanzen bei Kombination interagieren. Kurz gesagt, es erfordert alles, was Chemie erfordert, abgesehen von der Theorie. Die Theorie kam später. Die Griechen lieferten einen Teil davon. Die Araber mehr. Die Europäer systematisierten sie. Aber die Praxis, das tatsächliche Tun von Chemie, das Erhitzen, Filtrieren, Extrahieren und Kombinieren begann mit Menschen, die Dinge herstellten, die gut rochen. Es begann mit Tapputi.
BM 120960 liegt im British Museum. Es ist nicht dauerhaft ausgestellt. Um sie zu sehen, müsste man Zugang zur Studiensammlung beantragen, die entsprechenden Formulare ausfüllen und in einem Lesesaal sitzen, während ein Kurator sie in einer gepolsterten Schale bringt. Sie ist klein. Sie ist zerbrochen. Sie ist eine von etwa 130.000 Keilschrifttafeln in der Sammlung des British Museum. Sie ist das wichtigste Dokument in der Geschichte der Chemie, das fast niemand gelesen hat.
