Zwei Personen stehen über derselben geöffneten Flasche. Die eine sagt, sie rieche nach Veilchen und kalter Creme. Die andere sagt, sie rieche nach Holzspänen und sonst nach nichts. Sie sind nicht poetisch. Sie spielen keinen Geschmack vor. Sie berichten mit völliger Ehrlichkeit von zwei unvereinbaren Realitäten.
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Das ist keine Metapher. Es ist eine Messung.
Im Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts basierte die Parfümerie auf einer so grundlegenden Annahme, dass sie nie hinterfragt wurde: Ein Duft ist, sobald er komponiert ist, ein festes Objekt. Der Parfümeur baut eine Struktur. Der Träger nimmt sie auf. Meinungsverschiedenheiten darüber, wie ein Duft riecht, wurden unter „Subjektivität“ abgelegt, ein Wort, das als Teppich diente, unter den eine enorme Menge Biologie gekehrt wurde.
Der Teppich wurde zurückgezogen. Was darunter liegt, verändert alles, was wir über Parfüm zu wissen glaubten: was ein Parfüm ist, wem es gehört und ob Parfümeur und Träger jemals, in irgendeinem sinnvollen Sinne, dasselbe Kunstwerk erleben.
Vierhundert Rezeptortypen, jeder genetisch einzigartig
Die menschliche Nase nimmt Geruch nicht so wahr wie das Auge Licht. Das Sehen beruht auf drei Arten von Zapfen. Das Hören auf einem Frequenzgradienten entlang der Basilarmembran. Der Geruchssinn beruht auf etwa vierhundert unabhängigen Rezeptorproteinen, von denen jedes von einem eigenen Gen codiert wird und auf eine andere molekulare Form abgestimmt ist. Beim Einatmen binden flüchtige Moleküle an das Riechepithel, ein briefmarkengroßes Gewebefeld oben in der Nasenhöhle, und jedes Molekül passt in einen Rezeptor wie ein Schlüssel ins Schloss. Die Kombination der gleichzeitig aktivierten Rezeptoren erzeugt die Wahrnehmung. Rose ist kein einzelnes Signal. Rose ist ein Akkord, fünfzig oder sechzig Rezeptoren klingen gleichzeitig, und Ihr Gehirn interpretiert den Akkord als „Rose“.
Hier beginnt das Problem.
Menschen tragen etwa 800 olfaktorische Rezeptorgene, wie vom Human Genome Project kartiert und detailliert von Doron Lancet und Kollegen am Weizmann Institute of Science katalogisiert. Mehr als die Hälfte sind Pseudogene: defekte Kopien, evolutionäre Überreste, Gene, die einst funktionale Rezeptoren codierten, aber über Jahrtausende so viele Mutationen anhäuften, dass sie kein funktionierendes Protein mehr produzieren. Das lässt etwa 400 funktionale Rezeptoren übrig. Aber „funktional“ ist ein großzügiger Begriff. Innerhalb dieser 400 ist die Variation zwischen zwei Individuen enorm.
Einzelnukleotid-Polymorphismen, bekannt als SNPs, sind Punktmutationen in der DNA-Sequenz. Ein Buchstabe ändert sich. Bei den meisten Genen hat eine einzelne Buchstabenänderung keine beobachtbare Wirkung. Bei olfaktorischen Rezeptorgenen, die Proteine codieren, die ein Molekül mit Nanometer-Präzision greifen müssen, kann eine einzelne Buchstabenänderung die Form der Bindetasche so verändern, dass ein Rezeptor blind für das Molekül wird, das er erkennen sollte. Oder subtiler: Sie kann die Empfindlichkeit des Rezeptors verschieben, sodass ein Molekül, das eine Person bei zehn Teilen pro Milliarde wahrnimmt, für eine andere erst bei hundert Teilen pro Milliarde registrierbar ist.
Das Ergebnis ist das, was Genetiker spezifische Anosmie nennen: die Unfähigkeit, ein bestimmtes Molekül zu riechen, während der Rest des Geruchssystems einwandfrei funktioniert. Man weiß nicht, dass man sie hat. Man kann es nicht wissen, weil man das fehlende Molekül nie gerochen hat. Es ist nicht wie Farbenblindheit, bei der das Defizit mit einem Testchart nachgewiesen werden kann. Spezifische Anosmie ist für die betroffene Person unsichtbar. Man lebt einfach in einer leicht anderen olfaktorischen Welt und hat keine Möglichkeit zu wissen, welche Noten im Lied fehlen.
Androstenon: das Molekül, das ein Drittel nicht riechen kann
Das am besten untersuchte Beispiel ist Androstenon, eine Steroidverbindung, die in Trüffeln, Sellerie, Schweinefleisch und menschlichem Schweiß vorkommt. In den 1970er Jahren fiel Forschern bei Anosmie-Screenings ein merkwürdiges Muster auf: Etwa ein Drittel der Teilnehmer konnte Androstenon überhaupt nicht riechen, selbst bei Konzentrationen, die andere Probanden den Raum verlassen ließen. Von denen, die es riechen konnten, teilten sich die Reaktionen in zwei Lager, die ebenso gut unterschiedliche Moleküle beschreiben könnten. Einige berichteten von einer angenehmen, süßen, fast blumigen Qualität. Andere beschrieben es als aggressiv urinös, den Gestank eines Umkleideraums, der sich selbst aufgegeben hat.
Jahrzehntelang wurde dies als interessante Kuriosität katalogisiert. Dann, 2007, identifizierte ein Team unter Leitung von Andreas Keller und Leslie Vosshall an der Rockefeller University die genetische Grundlage. Ein Rezeptor namens OR7D4 bindet Androstenon. Varianten von OR7D4, verursacht durch SNPs im Gen, bestimmen, ob man Androstenon als angenehm, abstoßend oder unmerklich empfindet. Die Korrelation zwischen Genotyp und Wahrnehmung war direkt, reproduzierbar und stark genug, um die Reaktion einer Person anhand einer Speichelprobe vorherzusagen, ohne die Flasche zu öffnen.
Überlegen Sie, was das für ein Parfüm bedeutet, das Androstenon oder eines seiner strukturellen Verwandten enthält. Der Sillage eines solchen Duftes ist keine einzelne Erfahrung. Es sind drei. Ein Drittel der Menschen im Raum nimmt nichts wahr. Ein Drittel nimmt Süße wahr. Ein Drittel empfindet es als Belästigung. Der Parfümeur, der das Molekül einfügte, tat dies basierend darauf, wie es für ihn selbst riecht, was von seiner eigenen OR7D4-Variante abhängt. Der Parfümeur komponiert für ein Publikum, dessen „Hardware“ sich in messbarer, genetisch bestimmter Weise von seiner eigenen unterscheidet.
Beta-Ionon, Veilchen und das OR5A1-Rezeptorgen
Beta-Ionon ist das Molekül, das am meisten für den Duft von Veilchen verantwortlich ist. Es trägt auch zur pudrigen, irisähnlichen Qualität in Orriswurzel, zur facettenreichen Süße mancher Beeren und zum warmen floralen Unterton bestimmter Oolong-Tees bei. Wenn Sie jemals Ihr Gesicht in einen Strauß Veilchen vergraben und sich gefragt haben, worum der Hype geht, könnte OR5A1 der Grund sein.
Eine 2013 in Current Biology veröffentlichte Studie von Jeremy McRae und Kollegen zeigte, dass genetische Variation in OR5A1 die Empfindlichkeit gegenüber Beta-Ionon dramatisch beeinflusst. Einige Träger bestimmter Varianten nehmen es mit erstaunlicher Intensität wahr und beschreiben es als schwer, fast erdrückend, ein violettes Gewicht auf dem Gaumen. Andere, mit anderen Varianten desselben Gens, nehmen es schwach oder gar nicht wahr.
Dies ist kein Randmolekül in der Parfümerie. Iris ist eine der begehrtesten Noten in der klassischen französischen Tradition. Eine irisbetonte Komposition, erlebt von jemandem mit einer OR5A1-Variante mit niedriger Empfindlichkeit, ist ein grundsätzlich anderes Objekt als dieselbe Komposition, erlebt von jemandem mit einer Variante mit hoher Empfindlichkeit. Die erste Person nimmt die unterstützenden Noten wahr: Hölzer, Moschus und Harze, die die Iris umgeben. Die zweite Person erlebt die Iris als eine Wand aus violettem Puder, so dicht, dass alles dahinter verborgen ist. Das sind nicht zwei Interpretationen desselben Gemäldes. Es sind zwei verschiedene Gemälde im selben Rahmen.
Genetische Variation erstreckt sich über den gesamten Geruchssinn
Androstenon und Beta-Ionon sind die am besten dokumentierten Fälle, weil sie zuerst untersucht wurden, aber sie sind nicht einzigartig. Das Prinzip gilt für das gesamte Spektrum der olfaktorischen Wahrnehmung.
Trimethylamin, eine Verbindung mit stark fischigem Geruch, ist für manche Menschen aufgrund von Rezeptorvariationen nicht wahrnehmbar. Isovaleriansäure, das Molekül hinter dem Geruch von gereiftem Käse und Fußschweiß, zeigt genetisch bedingte Unterschiede sowohl in der Schwellenempfindlichkeit als auch im hedonischen Wert. Galaxolid, der synthetische Moschus, der in den 1960er Jahren von International Flavors and Fragrances entwickelt wurde und in fast der Hälfte aller kommerziellen Düfte seitdem verwendet wird, ist für eine bedeutende Minderheit der Bevölkerung völlig unsichtbar, was enorme Auswirkungen darauf hat, wie Moschus als Basisnote funktioniert.
Jedes dieser Moleküle ist wie eine Taste auf einem Klavier, die für einen bestimmten Hörer vorhanden sein kann oder nicht, gestimmt sein kann oder nicht. Die vierhundert funktionalen Rezeptoren mit ihren individuellen SNP-Profilen bedeuten, dass jeder Mensch einen einzigartigen Rezeptor-Fingerabdruck trägt. Kein Mensch besitzt dasselbe olfaktorische Instrument. Die Akkorde sind unterschiedlich. Die Musik ist daher unterschiedlich.
Ihre Haut bestimmt, welche Moleküle Ihre Nase erreichen
Die Genetik bestimmt, welche Moleküle Sie wahrnehmen können. Ihre Haut bestimmt, welche Moleküle überhaupt Ihre Nase erreichen.
Ein Parfüm ist kein statisches Objekt. Es ist ein flüchtiges System, eine Population von Molekülen mit unterschiedlichen Dampfdrucken, Molekulargewichten und Affinitäten zu den Ölen und dem Wasser auf der Oberfläche menschlicher Haut. Wenn Parfüm auf Haut trifft, gelangt es in ein chemisches Umfeld, das zwischen Individuen enorm variiert. Der Haut-pH liegt laut dermatologischen Referenzdaten zwischen etwa 4,5 und 6,5, und diese Spanne ist groß genug, um die Verdunstung bestimmter Molekularfamilien zu beschleunigen oder zu verlangsamen. Die Zusammensetzung des Sebums, der von den Talgdrüsen abgesonderten Lipidmischung, unterscheidet sich je nach Genetik, Ernährung, Hormonstatus und Hautpflege-Routine. Manche Moleküle lösen sich leicht in sebumreicher Haut und werden über Stunden langsam freigesetzt. Dieselben Moleküle verdunsten auf trockener Haut in Minuten und verschwinden.
Dann gibt es das Mikrobiom. Die menschliche Haut beherbergt mehrere hundert Bakterienarten, und die Population ist so individuell wie ein Fingerabdruck. Diese Bakterien sind keine passiven Bewohner. Sie metabolisieren. Sie bauen Moleküle ab, kombinieren Fragmente neu und produzieren Nebenprodukte, die ihren eigenen Geruch haben. Forschungen an der University of California, San Diego, unter Leitung von Pieter Dorrestein und Rob Knight haben gezeigt, dass die flüchtigen organischen Verbindungen, die von menschlicher Haut abgegeben werden, maßgeblich vom ansässigen Mikrobiom geprägt sind und dass die Mikrobiom-Signatur über die Zeit stabil genug ist, um als biometrischer Identifikator zu dienen.
Wenn ein Duftmolekül auf Ihre Haut trifft, sitzt es nicht einfach da und verdunstet. Es wird von Ihren Bakterien metabolisiert. Die Nebenprodukte dieses Stoffwechsels werden Teil des Dufts. Zwei Personen, die denselben Duft tragen, tragen nicht denselben Duft. Die Hautbakterien der einen Person können einen Ester in einen Alkohol und eine Säure spalten und so eine schärfere, grünere Facette erzeugen. Die Bakterien der anderen Person lassen den Ester intakt und bewahren eine rundere, fruchtigere Qualität. Die Haut ist keine Leinwand. Die Haut ist ein Mitwirkender, der die Komposition ohne Erlaubnis umschreibt.
Hydration fügt eine weitere Variable hinzu. Gut hydratisierte Haut hält Duftmoleküle in einem dünnen Feuchtigkeitsfilm, der die Verdunstung verlangsamt und die wahrnehmbare Lebensdauer der Kopfnote verlängert. Dehydrierte Haut lässt die leichteren Moleküle schnell entweichen, sodass der Träger schneller die Herz- und Basisnoten erreicht. Zwei Personen tragen denselben Duft zur gleichen Zeit auf. Dreißig Minuten später befinden sie sich an unterschiedlichen Punkten im Zeitverlauf der Komposition. Die eine ist noch in der Zitrus-Eröffnung. Die andere hat bereits das Holz- und Harzfundament erreicht. Sie tragen dasselbe Parfüm, wie zwei Leser dasselbe Buch lesen, wenn der eine bei Kapitel drei und der andere bei Kapitel neun ist.
Emotion und Erinnerung verarbeiten Geruch vor der Kognition
Selbst nachdem das Molekül an den Rezeptor gebunden hat und das Signal den Riechnerv hinaufgewandert ist, ist die Verarbeitung nicht einheitlich. Olfaktorische Signale passieren den piriformen Kortex, die Amygdala und den Hippocampus, bevor sie das Bewusstsein erreichen. Das bedeutet, dass Geruch durch die emotionalen und Gedächtnissysteme des Gehirns geleitet wird, bevor er durch die kognitiven Systeme geleitet wird. Sie fühlen einen Geruch, bevor Sie ihn identifizieren. Sie reagieren, bevor Sie erkennen.
Die assoziativen Erinnerungen, die an ein bestimmtes Molekül gebunden sind, sind definitionsgemäß individuell einzigartig. Der Geruch von Benzaldehyd (bittere Mandel) ruft bei jemandem, der mit Marzipan zu Weihnachten aufgewachsen ist, eine andere Erinnerung hervor als bei jemandem, der ihn mit einem Chemielabor verbindet. Die hedonische Reaktion, das Gefühl von Freude oder Ekel, ist keine intrinsische Eigenschaft des Moleküls. Es ist eine erlernte Assoziation, die auf der genetischen Empfindlichkeit aufbaut, die wiederum auf der Hautchemie aufbaut, sodass ein Duft, wenn er zum bewussten Erlebnis wird, so viele Filter individueller Variation durchlaufen hat, dass die ursprüngliche Komposition weniger ein festes Signal als vielmehr eine Reihe von Anweisungen ist, die jeder Körper unabhängig interpretiert.
Das ist keine Subjektivität im umgangssprachlichen Sinne, wie wenn Leute sagen „jeder hat einen anderen Geschmack“. Das ist Subjektivität im physiologischen Sinne. Das Wahrnehmungsapparat ist anders. Das wahrgenommene Objekt ist anders. Der Erinnerungskontext, in dem die Wahrnehmung interpretiert wird, ist anders. Auf jeder Ebene, vom Gen über den Rezeptor, die Haut, die Nervenzelle bis zum Gedächtnis, wird das Signal vom Körper, durch den es läuft, transformiert.
Parfüm als Kunstform ohne festes Objekt
Überlegen Sie, was das für die Parfümerie als Kunstform bedeutet.
Ein Gemälde ist ein festes Objekt. Die Pigmente auf der Leinwand senden für jeden Betrachter dieselben Lichtwellenlängen aus. Ein Betrachter mit anomaler Trichromasie nimmt das Gemälde anders wahr, aber das Gemälde selbst ändert sich nicht. Dasselbe gilt für Musik: Die Schallwellen sind für jeden Zuhörer identisch, auch wenn die emotionale Reaktion variiert. Literatur liefert jedem Leser dieselbe Wortfolge.
Parfümerie ist anders. Das Kunstwerk selbst verändert sich. Die Moleküle, die Ihre Nase erreichen, hängen von Ihrer Haut ab. Die Wahrnehmung dieser Moleküle hängt von Ihren Rezeptoren ab. Die emotionale Färbung dieser Wahrnehmung hängt von Ihrem Gedächtnis ab. Der Parfümeur schafft eine Reihe von Möglichkeiten, eine molekulare Partitur, und jeder Träger führt sie auf dem Instrument seines eigenen Körpers auf. Keine zwei Aufführungen sind gleich. Keine Aufführung ist „richtiger“ als eine andere, weil es keine Referenzaufführung, keine Masteraufnahme, keine kanonische Version gibt, an der alle anderen gemessen werden können.
Der Parfümeur, der an der Orgel arbeitet, komponiert für ein Publikum: sich selbst. Jedes Molekül, das er einbezieht, wurde von seinen eigenen Rezeptoren, auf seiner eigenen Haut, durch seine eigenen assoziativen Erinnerungen bewertet. Der Parfümeur, der eine bestimmte Irisnote liebt, trägt möglicherweise die hochsensitive Variante von OR5A1. Der Träger, der denselben Duft als „zu holzig“ empfindet, trägt möglicherweise die Variante mit niedriger Empfindlichkeit und nimmt die Iris als Flüstern wahr, während das Sandelholz brüllt. Keiner von beiden liegt falsch. Beide hören die Musik, die ihr Instrument spielen kann.
Keine Hierarchie zwischen Absicht und Wahrnehmung
Der philosophische Radikalismus darin verdient Aufmerksamkeit. Die meisten Kunstformen enthalten eine implizite Hierarchie: Die Absicht des Künstlers ist der Maßstab, an dem die Reaktion des Publikums gemessen wird. Wenn ein Betrachter ein Gemälde „falsch liest“, gilt die Konvention, dass der Betrachter versagt hat, nicht das Gemälde. Wenn ein Zuhörer eine Symphonie langweilig findet, gilt die Konvention, dass dem Zuhörer die Bildung fehlt, sie zu schätzen.
Die Parfümerie kann diese Hierarchie nicht aufrechterhalten. Wenn dreißig Prozent der Bevölkerung buchstäblich ein Molekül nicht riechen können, das der Parfümeur als zentral für die Komposition betrachtet, gibt es keinen Sinn darin, diese dreißig Prozent als „falsch“ zu bezeichnen. Sie versäumen es nicht, das Kunstwerk zu schätzen. Sie erleben ein anderes Kunstwerk, eines, das ihre Biologie ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung mitverfasst hat.
Das macht die Parfümerie radikal demokratisch auf eine Weise, die keine andere Kunstform erreicht. Der Träger ist kein passiver Empfänger. Der Träger ist Mitgestalter, und die Kreation, an der er teilhat, ist einzigartig für die Schnittmenge seiner Genetik, seiner Haut, seiner Bakterien, seines Gedächtnisses und des bestimmten Nachmittags, an dem er zufällig sein Handgelenk an die Sprühdüse hielt. Der Parfümeur setzt die Bedingungen. Die Biologie schreibt den finalen Entwurf.
Wenn zwei Menschen sich darüber streiten, wie ein Duft riecht, liegt keiner von beiden falsch. Sie stehen vor derselben molekularen Partitur und hören unterschiedliche Musik, weil sie unterschiedliche Instrumente sind. Die Meinungsverschiedenheit ist kein Wahrnehmungsfehler. Sie ist der Beweis, dass Wahrnehmung funktioniert, dass die Nase genau das tut, wozu sie vierhundert Rezeptorgene, eine halbe Milliarde Jahre Wirbeltier-Evolution und ein einmaliges menschliches Leben befähigt haben: eine private, nicht übertragbare, biologisch singuläre Erfahrung der chemischen Welt zu konstruieren.
Es gibt keinen richtigen Weg, ein Parfüm zu riechen. Es gibt nur Ihren Weg. Das Molekül kümmert es nicht, was man Ihnen gesagt hat, wie es riechen sollte. Es passt in Ihren Rezeptor oder nicht, und die folgende Erfahrung gehört nur Ihnen.
Das ist keine Einschränkung der Parfümerie. Es ist die radikalste Eigenschaft der Kunstform: Jede Flasche enthält nicht einen Duft, sondern Milliarden potenzieller Düfte, einen für jeden Körper, der sie je tragen wird. Der Parfümeur komponiert die Frage. Ihre Haut schreibt die Antwort.
