En los bosques de las tierras altas de Laos, a lo largo de las laderas montañosas que reciben suficiente lluvia para sostener una densa cubierta tropical pero con una altitud que enfría el aire hasta una suavidad casi templada, crece un árbol que ha sido deliberadamente herido durante siglos. El árbol es Styrax tonkinensis, una especie caducifolia de tamaño mediano con corteza plateada y una apariencia poco destacada. Si se dejara solo, viviría su vida sin atraer una atención particular. Pero no se le deja solo. A intervalos de aproximadamente siete años después de la plantación, los trabajadores hacen muescas en la corteza con machetes, cortando lo suficientemente profundo para desencadenar la respuesta defensiva del árbol. Lo que fluye de estas heridas es una resina pálida, blanquecina amarillenta que se endurece al contacto con el aire en lágrimas frágiles y fragantes.
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Esta resina es el benjuí. Su historia es una de las más discretamente trascendentales en la historia de los materiales aromáticos, una sustancia que vinculó los templos del sudeste asiático con las catedrales de la Europa medieval, sirviendo a la vez como incienso, medicina, cosmético y conservante.
Existen dos tipos principales de benjuí en el comercio. El benjuí de Siam, proveniente de Styrax tonkinensis, se cosecha principalmente en Laos. Se considera de mejor calidad: más ligero, más rico en vainillina, más suave y delicado. El benjuí de Sumatra, proveniente de Styrax benzoin, proviene de la isla de Sumatra en Indonesia. Es más oscuro, más balsámico, con un borde más agudo debido a su mayor contenido de ácido cinámico.
La palabra "benjuí" en sí misma lleva la huella de su viaje. Deriva del árabe luban jawi, que significa "incienso de Java". Esto se corrompió en latín medieval a benjui, luego benzoe, y finalmente benjuí. El término químico "ácido benzoico", aislado por primera vez de la resina de benjuí en el siglo XVI, toma su nombre de la misma fuente. Lo mismo ocurre con "benceno". Toda la familia de nomenclatura química "benz-" se remonta a una resina cosechada de árboles del sudeste asiático y vendida en mercados del Medio Oriente bajo un nombre comercial árabe.
En perfumería, el benjuí ocupa un nicho específico e importante. Es una nota de fondo, uno de los materiales que proporcionan la base duradera de una composición. Su contribución particular es la calidez. No la calidez brillante y resinosa del ladanum ni la calidez ahumada del vetiver, sino una calidez suave y envolvente que sugiere la cercanía de algo dulce y ligeramente empolvado.
El carácter vainilla-balsámico del benjuí lo convierte en un compañero natural para ciertos otros materiales. Aparece frecuentemente en acordes ambarinos. Se usa en composiciones empolvadas, donde su dulzura refuerza el efecto del heliotropo, iris o violeta. También sirve, y este puede ser su papel más importante, como fijador.
Los bosques de Laos, donde se produce el mejor benjuí de Siam, ya no son lo que eran. La deforestación ha sido severa. Entre 1990 y 2020, Laos perdió aproximadamente el 25 por ciento de su cubierta forestal primaria, según datos de la Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales de la FAO. Los árboles Styrax no son inmunes a esta presión.
La situación en Sumatra es posiblemente peor. La isla ha experimentado una de las deforestaciones más dramáticas del planeta, impulsada por el aceite de palma, la madera para pulpa y la minería.
La historia sagrada del benjuí merece ser recordada. Cuando el benjuí se quema en un templo, ya sea budista, hindú o cristiano, no se consume por sus propiedades químicas. Se consume por su capacidad para transformar un espacio. El humo llena el aire con una dulzura que es a la vez balsámica y envolvente. La base neurológica de este efecto está bien documentada: la vainillina y compuestos relacionados activan receptores olfativos de maneras que el cerebro asocia con calidez, seguridad y alimento.
Las alternativas sintéticas al benjuí son adecuadas para la mayoría de los usos comerciales. La vainillina puede producirse más barato a partir de lignina o guayacol. Pero el benjuí natural contiene compuestos traza, constituyentes menores que influyen en el carácter general de la fragancia. Estas trazas son, en cierto sentido, la autobiografía del árbol, un registro químico de su vida escrito en moléculas. La vainillina sintética no tiene autobiografía.
Hay un pueblo laosiano llamado Ban Na Ouane, en la provincia de Luang Prabang, donde se ha cosechado benjuí durante al menos cuatrocientos años. Los árboles crecen en las laderas sobre el pueblo, en un bosque que ha sido gestionado, no preservado en un estado prístino, sino gestionado activamente a través de ciclos de plantación, extracción y renovación, durante generaciones. El conocimiento de cuándo cortar, qué tan profundo, qué árboles extraer y cuáles dejar, ese conocimiento se transmite oralmente, de padres a hijos.
Este sistema es frágil. Depende de la continuidad. Cuando una generación de jóvenes deja el pueblo para trabajos urbanos, el conocimiento se va con ellos, o más bien, no se va con ellos, porque no puede empacarse en una maleta.
El incienso de las iglesias. La nota de fondo de mil perfumes. La raíz etimológica de toda una familia de compuestos químicos. Un material sagrado en declive secular, que mana de árboles heridos en bosques que se encogen cada año. El benjuí plantea la misma pregunta que el vetiver haitiano y el ylang-ylang comorense: ¿qué debemos a los lugares de donde provienen nuestros materiales? No como un ejercicio de marketing, no como una historia impresa en una caja, sino como una deuda real, pagadera en algo más tangible que la gratitud.
El humo se eleva. Los bosques se encogen. La pregunta queda abierta.
Este material en Première Peau: Albâtre Sépia. Siete extraits al 20%, una colección. El Discovery Set reúne los siete en 2 ml.
