L'archipel des Comores se situe dans le nord du canal du Mozambique, entre la côte orientale de l'Afrique et la pointe nord de Madagascar, dans des eaux assez chaudes pour faire pousser le corail et assez volatiles pour faire pousser les coups d'État. Il y a quatre îles principales. Trois d'entre elles — Grande Comore, Mohéli et Anjouan — forment l'Union des Comores, l'un des pays les plus petits et les plus pauvres d'Afrique. La quatrième, Mayotte, est un département français d'outre-mer.
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La fleur est le Cananga odorata, l'ylang-ylang, et l'huile extraite de ses fleurs est l'une des matières premières les plus importantes de l'industrie mondiale du parfum. Les Comores produisent entre soixante et soixante-dix pour cent de l'huile essentielle d'ylang-ylang mondiale.
L'arbre n'est pas natif des Comores. Il fut introduit d'Asie du Sud-Est par des botanistes coloniaux français au milieu du dix-neuvième siècle, dans le cadre d'un projet délibéré de transformation de l'archipel en source de matières premières aromatiques pour l'industrie du parfum de Grasse.
L'arbre lui-même est à croissance rapide et peu exigeant. Il produit des fleurs toute l'année, avec des récoltes de pointe de novembre à mars. Les fleurs sont cueillies à la main, toujours tôt le matin, quand la concentration de composés volatils est la plus élevée. La composition chimique des fleurs d'ylang-ylang change de manière mesurable au cours de la journée.
La distillation de l'ylang-ylang est inhabituelle en parfumerie parce qu'elle est fractionnée. Plutôt que de collecter le distillat entier comme un seul produit, le distillateur sépare l'huile en grades, ou « fractions », selon l'ordre dans lequel les différents composés émergent de l'alambic. La première fraction — l'« Extra » ou « Extra Supérieure » — est la plus légère, la plus florale, la plus volatile, riche en linalol et acétate de benzyle, et elle commande le prix le plus élevé. Les fractions suivantes — Première, Deuxième, Troisième — sont progressivement plus lourdes, plus sombres et moins florales.
Ce système de fractionnement crée une hiérarchie de valeur qui se calque, avec une précision cruelle, sur l'économie de la chaîne d'approvisionnement comorienne. La fraction Extra représente un petit pourcentage du rendement total mais commande l'écrasante majorité des revenus.
La signification de l'ylang-ylang pour la parfumerie fine est difficile à surestimer. Les fractions Extra et Première possèdent un caractère floral à la fois luxuriant, crémeux, exotique et légèrement narcotique. Le déploiement le plus célèbre de l'ylang-ylang eut lieu au début des années 1920, quand un parfumeur russo-français l'utilisa comme composant clé d'une composition commandée par un couturier. Le parfum, qui débuta en 1921, devint le plus commercialement réussi et culturellement significatif du vingtième siècle.
La dépendance économique des Comores envers l'ylang-ylang n'est pas une figure de style. L'huile d'ylang-ylang, avec les clous de girofle et la vanille, constitue la majorité des revenus d'exportation du pays. La fragilité de cet arrangement est aggravée par le changement climatique. En avril 2019, le cyclone Kenneth causa des dommages dévastateurs aux plantations d'ylang-ylang.
Les efforts pour remédier aux inégalités existent — programmes de commerce équitable, coopératives, initiatives de formation. Mais ces efforts opèrent dans une réalité structurelle qui limite leur impact. Si l'ylang-ylang comorien devient significativement plus cher, les acheteurs ont des options : l'ylang-ylang malgache, de qualité inférieure mais utilisable ; les alternatives synthétiques, qui s'améliorent ; ou des stratégies de reformulation.
Une distillerie sur l'île d'Anjouan, près de la ville de Bambao, où les fleurs d'ylang-ylang arrivent avant l'aube dans des paniers tressés portés sur la tête de femmes qui cueillent depuis quatre heures du matin. Les femmes qui cueillent les fleurs gagnent environ deux dollars par jour. L'huile qu'elles produisent se vend, au grade Extra, entre deux cents et trois cents dollars le kilogramme sur le marché international.
La relation de l'industrie du parfum avec l'ylang-ylang est, à cet égard, identique à sa relation avec le vétiver d'Haïti. La valeur est créée à l'origine et captée à la destination. La rhétorique du luxe — des matériaux rares, de l'artisanat, d'ingrédients provenant de lieux exotiques — dépend de l'existence de ces lieux et des gens qui y vivent, mais elle ne les enrichit pas, en règle générale.
Ce n'est pas un argument contre l'utilisation de l'ylang-ylang naturel. C'est un argument pour l'honnêteté sur ce que cet usage implique. Chaque flacon de parfum contenant de l'ylang-ylang comorien contient, en un sens, l'économie entière d'une petite nation insulaire — son travail, son climat, son instabilité politique, sa vulnérabilité aux cyclones et aux fluctuations du marché.
L'arbre d'ylang-ylang, contrairement au chat civette dans sa cage, ne souffre pas. Il pousse. Il fleurit. Il est récolté et il fleurit à nouveau. Le poids moral de l'histoire n'est pas dans l'extraction du matériau mais dans la distribution de sa valeur.
La fleur ne sait pas. Elle fleurit parce que c'est ce que font les fleurs. Le reste est à nous d'y répondre.
