Le citronnier, Citrus limon, appartient à la famille des Rutacées. L’écorce du fruit comprend une couche externe colorée, le zeste, riche en huiles essentielles, et une couche interne d’albédo blanc et spongieux. Le citron est arrivé en Europe, près du sud de l’Italie, au plus tard au IIe siècle de notre ère, à l’époque de la Rome antique.
Origine et production
Les huiles essentielles de citron s’obtiennent par pressage à froid de l’écorce ou par distillation des feuilles. L’huile essentielle des feuilles diffère par sa composition de l’huile issue du péricarpe. En 2024, la production mondiale de citrons, déclarée avec celle des limes, s’élevait à 23 millions de tonnes, l’Inde et le Mexique arrivant en tête.
Eau de Cologne
L’eau de Cologne fut mélangée à l’origine par Johann Maria Farina en 1709, et son nom est devenu depuis un terme générique pour désigner les formules parfumées dont la concentration typique est de 2 à 5 %. L’eau de Cologne originale est un parfum d’agrumes alcoolique, lancé à Cologne par Giovanni Maria Farina, parfumeur italien. Farina donna à son parfum le nom d’Eau de Cologne en l’honneur de sa nouvelle ville d’adoption. Aux XVIIIe et XIXe siècles, on l’employait couramment comme eau de toilette rafraîchissante pour le corps et comme spray pour le linge ; sa senteur légère d’agrumes en fit un auxiliaire d’hygiène très répandu en Europe, à une époque où l’on se baignait moins souvent.
Chimie
Les principaux composés de l’huile essentielle de Citrus limon sont des monoterpénoïdes, surtout le D-limonène. Dans l’huile issue du péricarpe, le limonène (69,9 %), le β-pinène (11,2 %) et le γ-terpinène (8,21 %) dominent en quantité. La même huile contient du géranial (E-citral, 2,9 %) et du néral (Z-citral, 1,5 %). Outre les terpénoïdes, elle renferme des furocoumarines linéaires (psoralènes) et des flavones polyméthoxylées. L’huile de citron exprimée à partir des écorces du fruit est spécifiée à 60 à 73 % de d-limonène, 9 à 18 % de β-pinène et 6 à 12 % de γ-terpinène, avec de plus faibles proportions d'α-pinène, de sabinène, de géranial et de néral ; sur dix lots, ces sept composés représentaient environ 94,2 % de l’huile. L’huile des feuilles a une composition différente, avec le limonène (31,5 %), le sabinène (15,9 %) et le citronellal (11,6 %) pour composés principaux. Les huiles d’agrumes sont des mélanges très complexes dont les fractions majeures sont formées de monoterpènes, de sesquiterpènes et de leurs dérivés oxygénés, d’aldéhydes aliphatiques, d’alcools et d’esters. La composition des huiles d’agrumes varie fortement selon l’origine, le fonds génétique, la saison, le climat, l’âge, le stade de maturité et le mode d’extraction.
Sécurité
L’huile de citron a le statut GRAS. L’huile de citron exprimée présente un faible risque de phototoxicité. Les huiles d’agrumes distillées ne sont pas phototoxiques, alors que les huiles exprimées présentent un risque faible à modéré en raison des furocoumarines. Les composés photosensibilisants de Citrus limon appartiennent au groupe des furocoumarines, dont le bergaptène et l’oxypeucédanine. Testée à 10 % sur des volontaires, l’huile de citron n’était ni irritante ni sensibilisante. L’International Fragrance Association a édicté des restrictions sur l’emploi de l’huile essentielle de citron. Dans les préparations qui restent sur la peau, la concentration de l’huile ne doit pas dépasser 2 %. Pour éviter l’oxydation du d-limonène, les huiles d’agrumes doivent être conservées dans un récipient sombre et hermétique, à 4 °C.
