Prima della seta, delle spezie, del tè, dell’oppio, c’era la resina. Una resina pallida, cerosa, amarognola che colava dalla corteccia ferita di un piccolo albero contorto che cresce in alcuni dei terreni più inospitali della Terra. Per almeno cinquemila anni, questa sostanza è stata una delle merci più preziose del mondo antico, valutata, in certi periodi della storia, a prezzi paragonabili all’oro. Ha finanziato regni, consacrato templi, imbalsamato faraoni e costruito rotte commerciali che avrebbero plasmato la geografia politica del Medio Oriente per millenni. Ancora oggi viene bruciata in ogni cattedrale cattolica del mondo, ancora oggi viene scambiata nei souk di Salalah, ancora oggi viene raccolta dalla stessa specie di albero con gli stessi metodi usati nell’Età del Bronzo. Il suo nome è incenso, chiamato anche olibanum. La sua storia è la storia della più antica dipendenza della civiltà per il profumo.
5 min
L’incenso è la gomma resina aromatica degli alberi del genere Boswellia, appartenente alla famiglia delle Burseraceae. Esistono circa venti specie di Boswellia, ma il commercio dell’incenso si è storicamente concentrato su tre: Boswellia sacra, originaria della regione di Dhofar nel sud dell’Oman e di alcune parti dello Yemen; Boswellia carterii, presente in Somalia e nel Corno d’Africa; e Boswellia serrata, che cresce nelle foreste secche dell’India.
La resina viene raccolta attraverso un processo chiamato incisione. Un raccoglitore pratica incisioni superficiali nella corteccia dell’albero usando uno strumento specializzato per raschiare, in Oman questo strumento si chiama mingaf. L’albero risponde alla ferita esudando una linfa bianca lattiginosa, un meccanismo di difesa analogo a un coagulo di sangue. Nel giro di una o due settimane, questa linfa si indurisce nell’aria secca del deserto in grumi irregolari e traslucidi chiamati “lacrime”. Questo metodo non è cambiato significativamente dall’antichità. Plinio il Vecchio lo descrisse nella sua Storia Naturale (Libro XII) nel primo secolo.
La Via dell’Incenso è una delle reti commerciali più antiche della storia umana. Precedente alla Via della Seta di diversi secoli, questa rete di rotte terrestri e marittime collegava i centri di produzione dell’Arabia meridionale e del Corno d’Africa ai centri di consumo di Egitto, Mesopotamia, Levante e infine Roma.
La ricchezza generata dal commercio dell’incenso era straordinaria. I regni dell’Arabia meridionale erano collettivamente conosciuti dai Romani come “Arabia Felix”, Arabia felice, per la loro prosperità. I Nabatei, che controllavano Petra e la sezione settentrionale della Via dell’Incenso, divennero incredibilmente ricchi. Petra, quella città improbabile di templi e tombe scolpiti nella roccia viva, fu finanziata dal commercio dell’incenso.
Perché l’incenso era così prezioso? Perché svolgeva una funzione che nessun’altra sostanza poteva adeguatamente sostituire: era il mezzo attraverso cui gli esseri umani comunicavano con i loro dèi. Bruciare incenso è una delle pratiche rituali più antiche e universali. La logica è intuitiva: il fumo sale. Quindi il fumo ascende verso il cielo, verso il regno divino. Il fumo profumato è un’offerta.
Nell’antico Egitto, l’incenso veniva bruciato nei templi come offerta quotidiana. Era un ingrediente chiave nel kyphi. Veniva usato nell’imbalsamazione. Nella Bibbia ebraica, l’incenso appare ripetutamente, in particolare come uno degli ingredienti dell’incenso sacro prescritto in Esodo 30:34-36. Il cristianesimo ne ha ereditato l’uso liturgico e lo ha ampliato. Nella pratica cattolica e ortodossa, l’incenso viene bruciato durante la Messa, ai funerali, alla consacrazione delle chiese. Il turibolo è uno degli oggetti più riconoscibili del culto cristiano.
L’Islam apprezza anch’esso l’incenso. Il bakhoor, la combustione di resine e legni profumati, è una pratica diffusa in tutto il mondo arabo. Il Profeta Maometto è menzionato in diversi hadith come colui che raccomandava la fumigazione delle case con l’incenso.
Nella profumeria, l’incenso occupa una posizione singolare. Il suo profilo olfattivo è difficile da descrivere con precisione perché opera su più registri contemporaneamente: resinosa e balsamica, ma anche limonata e luminosa; fumosa ed ecclesiale, ma anche pulita e quasi mentolata; calda e radicante, ma con una trasparenza inaspettata.
La chimica dietro questa complessità è ben caratterizzata. L’olio essenziale di incenso contiene una miscela di monoterpeni (alfa-pinene, limonene, mircene), sesquiterpeni e composti ossigenati tra cui incensolo e acetato di incensolo. L’acetato di incensolo ha suscitato particolare interesse scientifico. Uno studio del 2008 di Arieh Moussaieff e colleghi dell’Università Ebraica di Gerusalemme, pubblicato su The FASEB Journal, ha dimostrato che attiva i canali ionici TRPV3, producendo effetti ansiolitici e antidepressivi in modelli animali. La resina non solo profuma di sacro; può, attraverso un meccanismo molecolare specifico, indurre uno stato mentale favorevole all’esperienza del sacro.
Oggi, il commercio dell’incenso è una frazione di quello che era nell’antichità, ma non è insignificante. L’Oman rimane la fonte più prestigiosa. Ma le prospettive a lungo termine sono preoccupanti. Uno studio del 2019 di Frans Bongers e colleghi dell’Università di Wageningen, pubblicato su Nature Sustainability, ha previsto che le popolazioni di Boswellia potrebbero diminuire del 50% nei prossimi vent’anni. Questo è più di un problema economico o ambientale. È una catastrofe culturale a rallentatore.
L’arco di questa storia merita attenzione. Un albero ferito in un paesaggio ostile produce una sostanza per proteggersi. Gli esseri umani scoprono che questa sostanza, bruciata, produce un fumo unico. Costruiscono rotte commerciali per ottenerla, regni per controllare quelle rotte, rituali per consacrarne l’uso. La trasportano attraverso deserti a dorso di cammello, attraverso oceani nelle stive dei dhow. La studiano a livello molecolare e scoprono che agisce sul cervello in modi che corrispondono esattamente agli stati soggettivi che descrivono da cinquemila anni.
E ora, attraverso una combinazione di avidità e negligenza, rischiano di perderla completamente. L’incenso non è semplicemente una materia prima. È un artefatto della relazione tra gli esseri umani e il mondo naturale. Perderlo significherebbe perdere non solo un profumo, ma una conversazione di cinquemila anni tra la nostra specie e il sacro, portata verso l’alto su un filo di fumo.
Questo materiale da Première Peau: Albâtre Sépia. Sette extrait al 20%, una collezione. Il Discovery Set riunisce tutti e sette in 2 ml.
