Una pianta che cresce sulle colline aride e battute dal sole del Mediterraneo, a Creta, a Cipro, nella penisola iberica, nelle macchie del Nord Africa, le cui foglie emanano una resina aromatica scura così appiccicosa che tutto ciò che la sfiora ne rimane ricoperto. La pianta è il Cistus ladanifer, talvolta chiamato rosa di roccia, anche se non è affatto una rosa. È un arbusto cespuglioso con fiori bianchi che prospera in terreni poveri sotto un sole implacabile. La sua resina si chiama labdano. E per gran parte della storia umana, il metodo principale per raccogliere quella resina era lasciare che le capre mangiassero le foglie, per poi pettinare la resina appiccicosa dalle loro barbe.
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Non è folklore. È una pratica agricola documentata da almeno tremila anni.
I primi riferimenti al labdano appaiono nei registri commerciali egiziani. Erodoto, scrivendo nelle sue Storie (Libro III) nel V secolo a.C., descrisse il metodo di raccolta con la precisione divertita di chi l’aveva visto di persona. Le capre a Creta e Cipro pascolavano liberamente tra le rose di roccia, e la gomma si attaccava ai lunghi peli del mento e delle gambe. I pastori usavano allora uno strumento speciale, un rastrello con strisce di cuoio al posto dei denti, per pettinare la resina dal pelo degli animali. Questo strumento aveva un nome: il ladanisterion.
La parola "ambra" nella profumeria genera più confusione di quasi ogni altro termine nel campo. Quando un profumo è descritto come avente un accordo ambrato, i non addetti ai lavori immaginano la gemma: resina fossile di albero, dorata e traslucida, a volte contenente insetti preistorici. Questo è sbagliato. L’ambra come gemma non ha odore.
Quello che i profumieri intendono è il labdano.
L’accordo ambrato, quella base calda, dolce, resinosa, leggermente polverosa, vagamente animalica che appare in centinaia se non migliaia di profumi, è costruito, nella sua forma classica, sul labdano. A volte miscelato con benzoino, vaniglia, tracce di altri materiali balsamici, ma ancorato a questa specifica resina di questa specifica pianta, storicamente raccolta con questo specifico metodo che coinvolgeva le capre.
Il labdano moderno non viene più raccolto dalle capre. Il metodo è cambiato secoli fa. Oggi, le principali regioni produttrici sono Spagna, Portogallo e alcune parti del Nord Africa. Gli arbusti vengono tagliati, bolliti, e la resina risultante viene trasformata in resinoide o assoluto.
L’odore del labdano grezzo è difficile da descrivere. La maggior parte delle descrizioni ricade sulla parola "ambra", che è circolare. Altri cercano analogie: cuoio caldo, frutta secca, miele, tabacco, pietra riscaldata dal sole. Ha una dolcezza, ma non quella dello zucchero o della vaniglia, piuttosto la dolcezza della frutta troppo matura, di qualcosa al limite della fermentazione. Persiste una qualità animalica, un suggerimento di qualcosa di vivo e a sangue caldo.
I profumieri che lavorano con il labdano lo descrivono spesso come "rotondo". È una scorciatoia sinestetica: intendono dire che non ha spigoli vivi. Sta alla base di una composizione come un corpo caldo in una stanza fredda, irradiando verso l’esterno, riempiendo lo spazio senza richiedere attenzione. È un materiale che rende tutto ciò che lo circonda più ricco, più coerente, più completo.
Nella profumeria contemporanea, il labdano rimane uno dei materiali naturali più importanti nella palette. Si fonde senza sforzo con vaniglia, fava tonka, sandalo, oud. La chimica sintetica ha prodotto molte molecole che imitano aspetti del labdano, ambroxan, Iso E Super, ma nessuna lo replica completamente. Il labdano ha una ruvidità, una complessità che deriva dal contenere centinaia di composti piuttosto che uno o due.
La storia del labdano è, in miniatura, la storia stessa della profumeria. Un materiale scoperto per caso, raccolto con un metodo che sembra assurdo a posteriori, commerciato su grandi distanze, bruciato nei templi, applicato ai morti, prescritto dai medici, e infine raffinato in uno dei mattoni fondamentali di una forma d’arte.
L’ambra nel tuo profumo non è una gemma. Non è antica in senso geologico. È la resina di un arbusto mediterraneo, e la sua storia è più strana e interessante di quella di qualsiasi gemma. È passata attraverso le barbe delle capre. È stata raschiata con un rastrello di cuoio. Ha viaggiato sulle rotte dell’incenso in anfore di terracotta. E alla fine è finita, dopo un viaggio di tremila anni, come nota di base calda in una bottiglia sul tuo comodino.
Questa è tutta la distanza, dalla capra al glamour. È più corta di quanto pensi e più lunga di quanto puoi immaginare.
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