Nelle foreste montane del Laos, lungo i pendii che ricevono abbastanza pioggia per sostenere una fitta copertura tropicale ma con un’altitudine sufficiente a raffreddare l’aria fino a una dolcezza quasi temperata, cresce un albero che viene intenzionalmente ferito da secoli. L’albero è lo Styrax tonkinensis, una specie decidua di medie dimensioni con corteccia argentata e un aspetto poco appariscente. Se lasciato indisturbato, vivrebbe la sua vita senza attirare particolare attenzione. Ma non viene lasciato solo. A intervalli di circa sette anni dalla piantagione, i lavoratori incidono la corteccia con machete, tagliando abbastanza in profondità da scatenare la risposta difensiva dell’albero. Da queste ferite scorre una resina pallida, bianco-giallastra, che si indurisce a contatto con l’aria in lacrime fragili e profumate.
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Questa resina è il benzoino. La sua storia è una delle più silenziosamente significative nella narrazione dei materiali aromatici, una sostanza che ha collegato i templi del Sud-est asiatico alle cattedrali dell’Europa medievale, servendo allo stesso tempo come incenso, medicina, cosmetico e conservante.
Esistono due tipi principali di benzoino in commercio. Il benzoino di Siam, dallo Styrax tonkinensis, è raccolto principalmente in Laos. È considerato di qualità superiore: più chiaro, più ricco di vanillina, più morbido e delicato. Il benzoino di Sumatra, dallo Styrax benzoin, proviene dall’isola di Sumatra in Indonesia. È più scuro, più balsamico, con un tono più deciso dovuto al suo maggiore contenuto di acido cinnamico.
La parola "benzoino" stessa porta traccia del suo viaggio. Deriva dall’arabo luban jawi, che significa "incenso di Giava". Questo termine fu corrotto nel latino medievale in benjui, poi benzoe, infine benzoino. Il termine chimico "acido benzoico", isolato per la prima volta dalla resina di benzoino nel sedicesimo secolo, prende il nome dalla stessa fonte. Così come il "benzene". L’intera famiglia chimica "benz-" deriva da una resina raccolta dagli alberi del Sud-est asiatico e venduta nei mercati mediorientali sotto un nome commerciale arabo.
In profumeria, il benzoino occupa una nicchia specifica e importante. È una nota di base, uno dei materiali che forniscono la fondazione duratura di una composizione. Il suo contributo particolare è il calore. Non il calore brillante e resinoso del labdano o il calore fumoso del vetiver, ma un calore morbido e avvolgente che suggerisce la vicinanza di qualcosa di dolce e leggermente polveroso.
Il carattere vanigliato e balsamico del benzoino lo rende un partner naturale per certi altri materiali. Appare frequentemente negli accordi ambrati. Viene usato in composizioni polverose, dove la sua dolcezza rafforza l’effetto dell’eliosotropio, dell’iris o della violetta. Serve anche, e questo può essere il suo ruolo più importante, come fissativo.
Le foreste del Laos, dove si produce il miglior benzoino di Siam, non sono più quelle di una volta. La deforestazione è stata severa. Tra il 1990 e il 2020, il Laos ha perso circa il 25% della sua copertura forestale primaria, secondo i dati della Global Forest Resources Assessment della FAO. Gli alberi di Styrax non sono immuni a questa pressione.
La situazione a Sumatra è probabilmente peggiore. L’isola ha visto una delle deforestazioni più drammatiche al mondo, causata dall’olio di palma, dalla produzione di cellulosa e dall’estrazione mineraria.
La storia sacra del benzoino merita di essere approfondita. Quando il benzoino viene bruciato in un tempio, buddhista, induista o cristiano, non viene consumato per le sue proprietà chimiche. Viene consumato per la sua capacità di trasformare uno spazio. Il fumo riempie l’aria di una dolcezza che è allo stesso tempo balsamica e avvolgente. La base neurologica di questo effetto è ben documentata: la vanillina e i composti correlati attivano i recettori olfattivi in modi che il cervello associa a calore, sicurezza e cibo.
Le alternative sintetiche al benzoino sono adeguate per la maggior parte degli usi commerciali. La vanillina può essere prodotta più economicamente da lignina o guaiacolo. Ma il benzoino naturale contiene composti in tracce, costituenti minori che influenzano il carattere complessivo della fragranza. Queste tracce sono, in un certo senso, l’autobiografia dell’albero, un racconto chimico della sua vita scritto in molecole. La vanillina sintetica non ha autobiografia.
Esiste un villaggio laotiano chiamato Ban Na Ouane, nella provincia di Luang Prabang, dove il benzoino viene raccolto da almeno quattrocento anni. Gli alberi crescono sui pendii sopra il villaggio, in una foresta che non è stata preservata in uno stato incontaminato, ma gestita attivamente attraverso cicli di piantagione, incisione e rinnovo, da generazioni. La conoscenza di quando tagliare, quanto in profondità, quali alberi incidere e quali lasciare, questa conoscenza si trasmette oralmente, dai genitori ai figli.
Questo sistema è fragile. Dipende dalla continuità. Quando una generazione di giovani lascia il villaggio per lavori urbani, la conoscenza se ne va con loro, o meglio, non se ne va, perché non può essere messa in una valigia.
L’incenso delle chiese. La nota di base di mille profumi. La radice etimologica di un’intera famiglia di composti chimici. Un materiale sacro in declino laico, che sgorga da alberi feriti in foreste che si riducono ogni anno. Il benzoino pone la stessa domanda del vetiver haitiano e dello ylang-ylang comoriano: cosa dobbiamo ai luoghi da cui provengono i nostri materiali? Non come esercizio di marketing, non come storia stampata su una scatola, ma come un vero debito, pagabile in qualcosa di più tangibile della gratitudine.
Il fumo si alza. Le foreste si riducono. La domanda resta aperta.
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