Chiedete a qualcuno che non lavora nella profumeria di nominare l’unico odore che associa alla controcultura degli anni Sessanta, e vi dirà patchouli. Chiedete se gli piace, e un numero sorprendente di persone si tirerà indietro. La parola stessa è diventata una sorta di abbreviazione olfattiva, non per un profumo specifico, ma per un tipo specifico di persona: trasandata, idealista, un po’ ridicola, che brucia incenso in una stanza del dormitorio, indossa troppe sciarpe, ha opinioni sui cristalli. Il patchouli, nell’immaginario popolare, non è una materia profumata. È un segno sociologico, e la sociologia che indica è quella che la cultura dominante ha passato cinquant’anni a deridere.
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Questo è un problema, perché il patchouli è anche una delle materie prime più importanti nella storia della profumeria, e la sua presenza nelle composizioni che gli stessi detrattori del patchouli indossano ogni giorno li stupirebbe. È nei loro profumi da sera. È nelle loro colonie pulite, moderne, apparentemente sintetiche. È negli accordi di cuoio, ambra, legno, orientali e, in modo più eretico, in diverse composizioni commercializzate con parole come "fresco" e "arieggiato". Il patchouli è la base che nessuno vede e su cui tutti si reggono, e la storia della sua riabilitazione, lenta, incompleta, ancora contestata, è la storia di un’industria che impara a separare una materia dalla sua mitologia.
Pogostemon cablin: un’erba della famiglia della menta proveniente da Sumatra
Pogostemon cablin è un’erba cespugliosa della famiglia della menta, originaria del Sud-est asiatico, con foglie morbide e ovate che producono, tramite distillazione a vapore, uno degli oli essenziali più distintivi nella tavolozza naturale. La pianta cresce principalmente in Indonesia. Sumatra e Sulawesi sono le principali regioni di produzione, con coltivazioni secondarie in India, Cina, Filippine e Madagascar. L’Indonesia produce circa l’ottanta percento dell’olio di patchouli mondiale, secondo i dati dell’International Federation of Essential Oils and Aroma Trades, e l’industria impiega decine di migliaia di piccoli agricoltori che coltivano la pianta su appezzamenti raramente superiori a un ettaro.
L’olio stesso è di colore ambra scuro fino al marrone, viscoso e ostinatamente persistente. Il suo profilo odoroso è complesso: terroso, legnoso, leggermente dolce, con sfumature di canfora, frutta secca, cioccolato e una qualità caratteristica di muffa-umidità che evoca terra bagnata, foglie cadute e l’interno di mobili antichi in legno. Il costituente chimico principale è il patchoulolo, un alcol sesquiterpenico che rappresenta circa il trenta-quaranta percento dell’olio ed è in gran parte responsabile della nota caratteristica terrosa-legnosa. Altri componenti significativi includono alfa-bulnesene, alfa-guaiene e norpatchoulenolo, ciascuno dei quali contribuisce con sfumature di canfora, spezie e dolcezza.
Ciò che rende il patchouli insolito tra le materie naturali è l’ampiezza del suo contributo olfattivo. La maggior parte degli oli essenziali ha un range relativamente stretto, odora di una cosa sola, o di una famiglia di cose strettamente correlate. Il patchouli odora di molte cose contemporaneamente, e queste cose cambiano a seconda della concentrazione, dell’età e del contesto. L’olio di patchouli appena distillato ha una qualità pungente, verde, quasi mentolata, completamente diversa dall’olio invecchiato, che sviluppa il carattere profondo, dolce e legnoso apprezzato dai profumieri. Questa evoluzione, il patchouli migliora drasticamente con l’età, come il vino, significa che la qualità della materia non è fissa al momento della produzione ma continua a svilupparsi nel corso degli anni di conservazione. Le maison che mantengono scorte di patchouli invecchiato le considerano beni di notevole valore.
Come i tessuti indiani introdussero il patchouli in Europa
Il patchouli entrò nella consapevolezza europea nel XIX secolo, arrivando con i tessuti indiani. Sciarpe di cashmere esportate dall’India erano imballate con foglie di patchouli essiccate per respingere le tarme, una pratica documentata da storici del tessuto come John Forbes Watson nel suo catalogo del 1866 sui tessuti indiani, e la fragranza divenne così fortemente associata ai prodotti autentici indiani che i produttori europei iniziarono a profumare le proprie sciarpe con olio di patchouli per simulare una provenienza esotica. A metà secolo, il patchouli era di moda. Si dice, secondo racconti popolari, che la regina Vittoria lo indossasse. Era un segno di lusso, di mondanità, di accesso alle rotte commerciali dell’impero.
La prima caduta in disgrazia fu graduale. Man mano che il patchouli divenne più disponibile e meno costoso, perse la sua associazione con il lusso e acquisì un’associazione con la convenienza, con i saponi di massa, con l’incenso, con il caos olfattivo dei bazar. All’inizio del XX secolo, il patchouli era migrato dai tavoli da toeletta dell’aristocrazia all’inventario di ogni venditore ambulante in ogni città portuale del Mediterraneo. Era ovunque, il che significava che non era in nessun luogo in particolare, il che significava che era declassato.
La seconda caduta fu catastrofica e specifica: la controcultura degli anni Sessanta e Settanta adottò il patchouli come sua fragranza distintiva. Le ragioni erano pratiche: l’olio di patchouli era economico, ampiamente disponibile nei negozi di articoli per fumatori e nei negozi di prodotti naturali, e abbastanza persistente da coprire l’odore della cannabis, la sua soglia di fatica olfattiva era così alta che gli utilizzatori abituali smettevano di sentirlo su se stessi del tutto, e filosofiche, in un modo vago e orientalista che associava la fragranza alla spiritualità orientale, al rifiuto del materialismo occidentale e a un’apertura generalizzata all’esperienza. Il patchouli divenne l’uniforme olfattiva di un movimento. Quando il movimento cadde nella parodia, cadde con esso anche l’uniforme.
Il danno fu profondo e duraturo. Negli anni Ottanta, il patchouli era irrimediabilmente fuori moda. La parola stessa era una battuta. Il marketing dei profumi mainstream lo evitava con la diligenza di un politico che evita uno scandalo. Anche quando una composizione conteneva quantità significative di patchouli, e molte lo facevano, la piramide delle note nei materiali di marketing elencava "note legnose" o "accordo terroso" o semplicemente "note di base" senza ulteriori specifiche. Il patchouli era l’ingrediente che non osava pronunciare il proprio nome.
Nascosto nelle formule durante il suo nadir reputazionale
Il paradosso era che mentre i dipartimenti marketing nascondevano il patchouli, i profumieri ne usavano più che mai. I decenni durante i quali la reputazione del patchouli toccò il fondo, gli anni Ottanta e Novanta, furono anche i decenni in cui alcune delle fragranze di maggior successo commerciale nella storia furono costruite su basi di patchouli.
Le ragioni sono strutturali. Il patchouli risolve problemi che altri materiali non possono risolvere, o non possono risolvere con altrettanta eleganza. Considerate la sfida di creare un accordo "legnoso". I legni naturali, sandalo, cedro, vetiver, sono costosi, variabili in qualità e, nel caso del sandalo, sempre più scarsi a causa del sovrasfruttamento. I legni sintetici, Iso E Super, Cashmeran, vari sostituti del sandalo, sono efficaci ma possono sembrare sottili, metallici o monodimensionali. Il patchouli, miscelato con sintetici, fornisce corpo. Riempie le lacune. Dà a una composizione legnosa la densità e il calore che la fanno sentire naturale e completa, anche quando la maggior parte degli altri componenti è sintetica.
Considerate la sfida di creare longevità. I consumatori moderni si aspettano che un profumo duri otto, dieci, dodici ore sulla pelle. Molti dei materiali che odorano più piacevolmente, oli agrumati, fiori leggeri, note verdi, sono altamente volatili e si dissipano entro un’ora. Il patchouli, con la sua bassa pressione di vapore e la sua tenacia ostinata, agisce come un’ancora. Tiene insieme la composizione nella fase di asciugatura, la fase in cui le note di testa e di cuore sono evaporate e la base rimane a portare il profumo per il resto della giornata. Senza patchouli, o materiali che funzionano come il patchouli, la maggior parte dei profumi commerciali non durerebbe oltre il pranzo.
Considerate la sfida di creare ricchezza. La parola "ricco" appare nel marketing dei profumi con la frequenza di un tic nervoso, ma creare la sensazione reale di ricchezza, di profondità, di complessità, di peso olfattivo, richiede materiali che occupano le registrazioni più basse dello spettro olfattivo. Il patchouli occupa quelle registrazioni con autorità. È, in termini olfattivi, un baritono: non la nota che noti per prima, ma la nota che ti fa sentire che la composizione è sostanziale piuttosto che leggera.
Queste qualità funzionali spiegano perché il patchouli è rimasto indispensabile anche quando era fuori moda. I profumieri sono pragmatici. Usano ciò che funziona. E il patchouli funziona in contesti così diversi che compilare un elenco completo sarebbe un esercizio di catalogazione dell’intera industria del profumo degli ultimi quarant’anni.
La profumeria di nicchia ha rimesso il patchouli sull’etichetta
La riabilitazione, quando è arrivata, è venuta dalla direzione della profumeria di nicchia, il settore dell’industria che è sempre stato più disposto a sfidare i pregiudizi dei consumatori, in parte per autentico iconoclastia e in parte perché i margini di nicchia dipendono dall’offrire qualcosa che le maison mainstream non offriranno.
La strategia non era nascondere il patchouli ma metterlo in evidenza. Mettere la parola sull’etichetta. Costruire intere composizioni attorno a esso, sfidando il consumatore a confrontarsi con la materia senza il bagaglio culturale. Diverse maison, a partire dalla fine degli anni Novanta e accelerando negli anni 2000, hanno lanciato profumi esplicitamente, senza scuse, patchouli-centrati. Il messaggio era: pensi di odiare il patchouli perché lo associ a uno stereotipo. Annusa questo. Questo è ciò che il patchouli è realmente.
La tattica ha funzionato, in parte perché il patchouli in queste composizioni somigliava poco all’olio di patchouli grezzo e travolgente che aveva saturato i negozi di articoli per fumatori degli anni Settanta. Le maison di nicchia usavano patchouli invecchiato di alta qualità, spesso heart-cut, una frazione di distillazione che isola gli elementi più dolci e legnosi minimizzando le note di testa pungenti e canforacee che la maggior parte delle persone trova sgradevoli. Lo combinavano con materiali che ne rivelavano le migliori qualità: cioccolato, vaniglia, rosa, fumo, incenso. Mostravano il patchouli nella sua luce migliore, e nella sua luce migliore, il patchouli è magnifico.
Il patchouli molecolare, una versione purificata e raffinata del naturale, ha avuto un ruolo. Una molecola sintetica introdotta commercialmente intorno al 2014 è una molecola derivata dall’olio di patchouli che isola gli aspetti puliti e legnosi rimuovendo il carattere terroso e di muffa. È patchouli senza la controversia, patchouli per chi vuole la struttura senza la provocazione. Se questo costituisca una vera riabilitazione o solo una forma più sofisticata di occultamento è una domanda che l’industria non ha ancora risolto.
Agricoltori indonesiani e volatilità dei prezzi
Ciò che è meno discusso nella narrazione della riabilitazione è la realtà economica all’origine. La produzione indonesiana di patchouli è un’industria volatile e fragile. I prezzi fluttuano selvaggiamente, da venti dollari al chilogrammo negli anni di sovrabbondanza a oltre cento negli anni di scarsità. I piccoli agricoltori, che sopportano tutti i rischi della coltivazione e del clima, ricevono una frazione del prezzo finale. La catena di approvvigionamento include molteplici intermediari, ognuno dei quali prende un margine, tra l’agricoltore di Sulawesi e il profumiere di Parigi. Quando la domanda cala, come è accaduto durante il periodo di disgrazia culturale del patchouli, gli agricoltori che hanno investito anni nella coltivazione si ritrovano con raccolti che non possono vendere a un prezzo sostenibile.
La riabilitazione del patchouli nel mercato consumer non si è tradotta in una riabilitazione dell’economia della coltivazione del patchouli. La materia rimane economica secondo gli standard della profumeria di alta gamma. Un chilogrammo di olio di patchouli indonesiano invecchiato di alta qualità costa una piccola frazione di quanto costa un chilogrammo di rosa bulgara otto o di sandalo indiano. I margini fluiscono, come sempre accade nelle catene estrattive di materie prime, lontano dal punto di origine verso il punto di vendita.
Questo non è unico per il patchouli. È la realtà strutturale di quasi tutte le materie naturali in profumeria. Ma la storia del patchouli rende il modello particolarmente visibile, perché la narrazione della riabilitazione, la storia di un ingrediente salvato da un’oscurità immeritata, di una materia finalmente apprezzata per ciò che è realmente, implicitamente promette una rivalutazione. Se il patchouli vale la pena di essere celebrato, se vale la pena costruire un’identità di marca attorno a esso, se vale la pena stamparlo su un’etichetta e far pagare un premium per esso, allora le persone che lo coltivano dovrebbero vedere una parte di quel premium. Per lo più, non la vedono.
Polarizzante per i consumatori, indispensabile per i profumieri
Lo stato attuale del patchouli è paradossale ma stabile. Rimane la materia naturale più polarizzante nell’immaginario dei consumatori, chi non lo gradisce lo detesta intensamente, e l’associazione con la controcultura, sebbene in diminuzione, non è del tutto svanita. Rimane anche una delle materie più usate nella profumeria di alta gamma, presente in composizioni di ogni categoria, dal fresco all’orientale. Il divario tra percezione e realtà si è ridotto, grazie alle maison di nicchia che hanno osato nominarlo, ma non si è chiuso.
Forse non dovrebbe chiudersi del tutto. Lo status di paria del patchouli ha i suoi usi, mantiene l’industria onesta. Una materia che tutti amano è una materia a cui nessuno pensa. Una materia che provoca, che costringe il consumatore a riconsiderare un pregiudizio, a sentire oltre uno stereotipo, a scoprire che ciò che pensava di odiare è ciò che fa funzionare il suo profumo preferito, è una materia che insegna. Il patchouli insegna che il naso non è neutro. Che ciò che sentiamo è filtrato da ciò in cui crediamo, da ciò che ricordiamo, da ciò che ci è stato detto. Che la distanza tra repulsione e desiderio è, in termini olfattivi, spesso nulla più che contesto e concentrazione.
I hippie nei negozi di articoli per fumatori non avevano torto sul patchouli. Riconoscevano qualcosa di vero: che questo odore scuro, complesso, vivo aveva un potere che le materie più pulite e educate non avevano. Ne indossavano troppo, e lo indossavano per ragioni sbagliate, e lo indossavano in un momento culturale che lo rendeva facile da liquidare. Ma l’istinto era corretto. Il patchouli è formidabile. Lo è sempre stato. Il resto del mondo sta, lentamente, raggiungendo ciò che i profumieri hanno sempre saputo, che non si può costruire un grande profumo senza l’ingrediente che nessuno vuole ammettere che c’è, che fa il lavoro che nessun altro può fare, nell’ombra, alla base, tenendo tutto insieme.
Vedi anche: patchouli nel glossario di Premiere Peau.
