Chiedete a qualcuno che non lavora nel settore della profumeria di nominare l'unico odore che associa alla controcultura degli anni '60, e vi dirà patchouli. Chiedetegli se gli piace, e un numero sorprendente di persone indietreggerà. La parola stessa è diventata una sorta di scorciatoia olfattiva — non per una fragranza specifica, ma per un tipo specifico di persona: poco curata, idealista, leggermente ridicola, che brucia incenso in una stanza universitaria. Il patchouli, nell'immaginario popolare, non è un materiale di profumeria. È un marcatore sociologico, e la sociologia che segna è una sociologia che la cultura dominante ha deriso per cinquant'anni.
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È un problema, perché il patchouli è anche una delle materie prime più importanti nella storia della profumeria, e la sua presenza nelle composizioni che quegli stessi detrattori indossano ogni giorno li stupirebbe. È nei loro profumi da sera. È negli accordi cuoiati, ambrati, legnosi, orientali, e — suprema eresia — in diverse composizioni commercializzate con le parole «fresco» e «aereo». Il patchouli è la base che nessuno vede e su cui tutti si reggono.
Pogostemon cablin è un'erba cespugliosa della famiglia della menta, originaria del Sud-Est asiatico. L'Indonesia produce circa l'ottanta per cento del patchouli mondiale, secondo i dati della Federazione Internazionale degli Oli Essenziali e degli Aromi. L'olio stesso è di un ambra scuro a marrone, viscoso e ostinatamente persistente. Il suo profilo olfattivo è complesso: terroso, legnoso, leggermente dolce, con sfumature di canfora, frutta secca, cioccolato e una qualità muschiata-umida distintiva.
Ciò che rende il patchouli insolito è l'ampiezza del suo contributo olfattivo. La maggior parte degli oli essenziali ha una gamma relativamente ristretta. Il patchouli odora di molte cose contemporaneamente, e queste cambiano a seconda della concentrazione, dell'età e del contesto. Il patchouli appena distillato ha una qualità vivace, verde, quasi mentolata, completamente diversa dall'olio invecchiato, che sviluppa il carattere profondo, dolce e legnoso apprezzato dai profumieri.
Il patchouli entrò nella coscienza europea nel diciannovesimo secolo, arrivando con i tessuti indiani. Gli scialli di cashmere esportati dall'India erano confezionati con foglie di patchouli essiccate per respingere le tarme, e l'odore divenne così fortemente associato ai prodotti indiani autentici che i produttori europei iniziarono a profumare i propri scialli con patchouli per simulare l'origine esotica.
La prima caduta fu graduale — il patchouli perse la sua associazione con il lusso e acquisì un'associazione con il basso costo. La seconda caduta fu catastrofica: la controcultura degli anni '60 e '70 adottò il patchouli come fragranza distintiva. Le ragioni erano pratiche — era economico, persistente e abbastanza potente da coprire l'odore della cannabis, con una soglia di fatica olfattiva sufficientemente alta da far sì che i grandi utilizzatori smettessero di sentirlo su se stessi. Il patchouli divenne l'uniforme olfattivo di un movimento. Quando il movimento crollò in parodia, l'uniforme crollò con esso.
Il paradosso era che mentre i servizi marketing nascondevano il patchouli, i profumieri ne usavano più che mai. Il patchouli risolve problemi che altri materiali non possono risolvere. Dà corpo agli accordi legnosi. Ancorano le composizioni nella scia. Crea ricchezza — profondità, complessità, peso olfattivo — che richiedono le note di fondo.
La riabilitazione, quando arrivò, venne dalla direzione della profumeria di nicchia. La strategia non fu nascondere il patchouli ma metterlo in primo piano. Mettere la parola sull'etichetta. Costruire intere composizioni attorno a esso, sfidando il consumatore a confrontarsi con il materiale senza il bagaglio culturale.
La tattica funzionò, in parte perché il patchouli in queste composizioni assomigliava poco al patchouli grezzo e invadente che aveva saturato le boutique esoteriche degli anni '70. Le case di nicchia usavano patchouli invecchiato di alta qualità, spesso in "cuore di taglio" — una frazione di distillazione che isola gli elementi più dolci e legnosi.
Ciò che è meno discusso è la realtà economica alla base. La produzione indonesiana di patchouli è un'industria volatile e fragile. I prezzi fluttuano selvaggiamente. I piccoli produttori, che sopportano tutti i rischi della coltivazione e del clima, ricevono una frazione del prezzo finale. La riabilitazione del patchouli sul mercato dei consumatori non si è tradotta in una riabilitazione dell'economia della coltivazione del patchouli.
Lo status attuale del patchouli è paradossale ma stabile. Rimane il materiale naturale più polarizzante nell'immaginario del consumatore. Rimane anche uno dei materiali più ampiamente usati nella profumeria di alta gamma. Il divario tra percezione e realtà si è ridotto grazie alle case di nicchia che hanno osato nominarlo, ma non si è chiuso.
Forse non dovrebbe chiudersi del tutto. Lo status di emarginato del patchouli ha la sua utilità — mantiene l'industria onesta. Un materiale che provoca, che costringe il consumatore a riconsiderare un pregiudizio, a sentire oltre uno stereotipo — è un materiale che insegna. Il patchouli insegna che il naso non è neutro. Che ciò che sentiamo è filtrato da ciò in cui crediamo, da ciò che ricordiamo, da ciò che ci è stato detto. Che la distanza tra repulsione e desiderio è, in termini olfattivi, spesso nulla più che contesto e concentrazione.
Il patchouli è straordinario. Lo è sempre stato. Il resto del mondo sta lentamente recuperando ciò che i profumieri sanno da sempre — che non si può costruire un grande profumo senza l'ingrediente che nessuno vuole ammettere che c'è, che fa il lavoro che nessun altro può fare, nell'ombra, in fondo, tenendo tutto insieme.
