Chiedete a qualcuno al di fuori dell’industria del profumo di nominare l’odore che associa alla controcultura degli anni ’60, e vi dirà patchouli. Chiedete se gli piace, e un numero sorprendente di persone si tirerà indietro. La parola stessa è diventata una sorta di abbreviazione olfattiva, non per una fragranza specifica, ma per un tipo specifico di persona: trasandata, idealista, vagamente ridicola, che brucia incenso in una stanza del dormitorio universitario. Il patchouli, nell’immaginario popolare, non è un materiale di profumeria. È un segno sociologico, e la sociologia che rappresenta è quella che la cultura mainstream ha passato cinquant’anni a deridere.
4 min
Questo è un problema, perché il patchouli è anche una delle materie prime più importanti nella storia della profumeria, e la sua presenza nelle composizioni che questi stessi critici indossano ogni giorno li stupirebbe. È nei loro profumi da sera. È in accordi cuoiati, ambrati, legnosi e speziati e, nell’eresia suprema, in diverse composizioni commercializzate con le parole “fresco” e “aria”. Il patchouli è la base invisibile su cui tutti si reggono.
Pogostemon cablin è un’erba cespugliosa della famiglia della menta, originaria del Sud-est asiatico. L’Indonesia produce circa l’ottanta percento del patchouli mondiale, secondo i dati della International Federation of Essential Oils and Aroma Trades. L’olio stesso varia dal color ambra scuro al marrone, viscoso e ostinatamente persistente. Il suo profilo olfattivo è complesso: terroso, legnoso, vagamente dolce, con sfumature di canfora, frutta secca, cioccolato e una qualità distintiva umida e muschiata.
Ciò che rende il patchouli insolito è l’ampiezza del suo contributo olfattivo. La maggior parte degli oli essenziali ha un range relativamente stretto. Il patchouli odora di molte cose contemporaneamente, e queste cambiano con la concentrazione, l’età e il contesto. Il patchouli appena distillato ha una qualità verde, pungente, quasi mentolata, completamente diversa dall’olio invecchiato, che sviluppa il carattere profondo, dolce e legnoso apprezzato dai profumieri.
Il patchouli entrò nella coscienza europea nel XIX secolo, arrivando con i tessuti indiani. Gli scialli di cashmere esportati dall’India erano imballati con foglie di patchouli essiccate per respingere le tarme, e l’odore divenne così fortemente associato ai prodotti indiani autentici che i produttori europei iniziarono a profumare i propri scialli con patchouli per simulare una provenienza esotica.
La prima caduta fu graduale: il patchouli perse la sua associazione con il lusso e acquisì un’associazione con la scarsa qualità. La seconda caduta fu catastrofica. La controcultura degli anni ’60 e ’70 adottò il patchouli come sua fragranza distintiva. Le ragioni erano pratiche: era economico, persistente e abbastanza forte da mascherare l’odore della cannabis, con una soglia di fatica olfattiva così alta che gli utilizzatori abituali smettevano di sentirlo su se stessi. Il patchouli divenne l’uniforme olfattiva di un movimento. Quando il movimento cadde nella parodia, cadde con esso anche l’uniforme.
Il paradosso era che mentre i reparti marketing nascondevano il patchouli, i profumieri ne usavano più che mai. Il patchouli risolve problemi che nessun altro materiale può risolvere. Dà corpo agli accordi legnosi. Ancorano le composizioni nella scia. Crea la ricchezza, la profondità, la complessità, il peso olfattivo che le note di base richiedono.
La riabilitazione, quando arrivò, venne dalla direzione della profumeria di nicchia. La strategia non era nascondere il patchouli ma metterlo in primo piano. Mettere la parola sull’etichetta. Costruire intere composizioni attorno a esso, sfidando il consumatore a confrontarsi con il materiale senza il bagaglio culturale.
La tattica funzionò, in parte perché il patchouli in queste composizioni somigliava poco al patchouli grezzo e opprimente che aveva saturato le botteghe esoteriche degli anni ’70. Le case di nicchia utilizzavano patchouli invecchiato di alta qualità, spesso nel taglio cuore, una frazione di distillazione che isola gli elementi più dolci e legnosi.
Ciò di cui si parla meno è la realtà economica dietro tutto ciò. La produzione di patchouli in Indonesia è un’industria volatile e fragile. I prezzi fluttuano selvaggiamente. I piccoli agricoltori, che si assumono tutti i rischi della coltivazione e del clima, ricevono una frazione del prezzo finale. La riabilitazione del patchouli nel mercato consumer non si è tradotta in una riabilitazione dell’economia della coltivazione del patchouli.
Lo status attuale del patchouli è paradossale ma stabile. Rimane il materiale naturale più polarizzante nell’immaginario del consumatore. Rimane anche uno dei materiali più usati nella profumeria di alta gamma. Il divario tra percezione e realtà si è ridotto grazie alle case di nicchia che hanno osato nominarlo, ma non si è chiuso.
Forse non dovrebbe chiudersi del tutto. Lo status di paria del patchouli ha i suoi usi: mantiene l’industria onesta. Un materiale che provoca, che costringe il consumatore a riconsiderare un pregiudizio, a sentire oltre uno stereotipo, è un materiale che insegna. Il patchouli insegna che il naso non è neutro. Che ciò che sentiamo è filtrato da ciò in cui crediamo, da ciò che ricordiamo, da ciò che ci è stato detto. Che la distanza tra repulsione e desiderio è, in termini olfattivi, spesso nulla più che contesto e concentrazione.
Il patchouli è formidabile. Lo è sempre stato. Il resto del mondo sta lentamente raggiungendo ciò che i profumieri hanno sempre saputo: che non si può costruire un grande profumo senza l’ingrediente che nessuno vuole ammettere esserci, che fa il lavoro che nessun altro può fare, nell’ombra, nella base, tenendo tutto insieme.
Questo materiale da Première Peau: Albâtre Sépia. Sette extrait al 20%, una collezione. Il Discovery Set riunisce tutti e sette in 2 ml.
