L'arcipelago delle Comore si trova nel canale del Mozambico settentrionale, tra la costa orientale dell'Africa e la punta settentrionale del Madagascar, in acque abbastanza calde da far crescere il corallo e abbastanza instabili da favorire colpi di stato. Ci sono quattro isole principali. Tre di esse, Grande Comore, Mohéli e Anjouan, formano l'Unione delle Comore, uno dei paesi più piccoli e poveri dell'Africa. La quarta, Mayotte, è un dipartimento d'oltremare francese.
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Il fiore è il Cananga odorata, ylang-ylang, e l'olio estratto dai suoi fiori è una delle materie prime più importanti nell'industria globale del profumo. Le Comore producono tra il sessanta e il settanta percento dell'olio essenziale di ylang-ylang mondiale.
L'albero non è originario delle Comore. Fu introdotto dal Sud-est asiatico da botanici coloniali francesi a metà del XIX secolo, come parte di un progetto deliberato per trasformare l'arcipelago in una fonte di materie prime aromatiche per l'industria profumiera di Grasse.
L'albero stesso cresce rapidamente e non è esigente. Produce fiori tutto l'anno, con raccolti di picco da novembre a marzo. I fiori vengono raccolti a mano, sempre di prima mattina, quando la concentrazione di composti volatili è più alta. La composizione chimica dei fiori di ylang-ylang cambia in modo misurabile nel corso della giornata.
La distillazione dell'ylang-ylang è insolita nella profumeria perché è frazionata. Invece di raccogliere l'intero distillato come un unico prodotto, il distillatore separa l'olio in gradi, o “frazioni”, in base all'ordine con cui i diversi composti emergono dall'alambicco. La prima frazione, “Extra” o “Extra Supérieure”, è la più leggera, floreale, volatile, ricca di linalolo e acetato di benzile, e ha il prezzo più alto. Le frazioni successive, Prima, Seconda, Terza, sono progressivamente più pesanti, scure e meno floreali.
Questo sistema di frazionamento crea una gerarchia di valore che si riflette, con crudele precisione, nell'economia della filiera comoriana. La frazione Extra rappresenta una piccola percentuale del rendimento totale ma genera la stragrande maggioranza dei ricavi.
L'importanza dell'ylang-ylang per la profumeria di alta gamma è difficile da sopravvalutare. Le frazioni Extra e Prima possiedono un carattere floreale allo stesso tempo lussureggiante, cremoso, esotico e lievemente narcotico. L'uso più famoso dell'ylang-ylang risale ai primi anni Venti, quando un profumiere russo-francese lo impiegò come componente chiave di una composizione commissionata da un couturier. Il profumo, lanciato nel 1921, divenne il più commercialmente riuscito e culturalmente significativo del ventesimo secolo.
La dipendenza economica delle Comore dall'ylang-ylang non è una metafora. L'olio di ylang-ylang, insieme ai chiodi di garofano e alla vaniglia, rappresenta la maggior parte delle entrate da esportazione del paese. La fragilità di questo sistema è aggravata dal cambiamento climatico. Nell'aprile 2019, il ciclone Kenneth ha causato danni devastanti alle piantagioni di ylang-ylang.
Esistono sforzi per affrontare le disuguaglianze: programmi di commercio equo, cooperative, iniziative di formazione. Ma questi interventi operano all'interno di una realtà strutturale che ne limita l'impatto. Se l'ylang-ylang comoriano diventa significativamente più costoso, gli acquirenti hanno alternative: ylang-ylang del Madagascar, di qualità inferiore ma utilizzabile; alternative sintetiche, in continuo miglioramento; o strategie di riformulazione.
Una distilleria sull'isola di Anjouan, vicino alla città di Bambao, dove i fiori di ylang-ylang arrivano prima dell'alba in cesti intrecciati portati sulla testa da donne che raccolgono fin dalle quattro del mattino. Le donne che raccolgono i fiori guadagnano circa due dollari al giorno. L'olio che producono, di grado Extra, si vende tra i duecento e i trecento dollari al chilogrammo sul mercato internazionale.
Il rapporto dell'industria del profumo con l'ylang-ylang è, a questo riguardo, identico a quello con il vetiver haitiano. Il valore viene creato alla fonte e catturato a destinazione. La retorica del lusso, dei materiali rari, dell'artigianalità, degli ingredienti provenienti da luoghi esotici, dipende dall'esistenza di quei luoghi e delle persone che vi abitano, ma di norma non li arricchisce.
Questo non è un argomento contro l'uso dell'ylang-ylang naturale. È un argomento per l'onestà su ciò che tale uso comporta. Ogni bottiglia di profumo contenente ylang-ylang comoriano contiene, in un certo senso, l'intera economia di una piccola nazione insulare: il suo lavoro, il suo clima, la sua instabilità politica, la sua vulnerabilità ai cicloni e alle fluttuazioni di mercato.
L'albero di ylang-ylang, a differenza del civetta in gabbia, non soffre. Cresce. Fiorisce. Viene raccolto e rifiorisce. Il peso morale della storia non risiede nell'estrazione del materiale ma nella distribuzione del suo valore.
Il fiore non sa. Fiorisce perché è ciò che i fiori fanno. Il resto è nostra responsabilità.
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