L'arcipelago delle Comore si trova a nord del canale del Mozambico, tra la costa orientale dell'Africa e la punta nord del Madagascar, in acque abbastanza calde da far crescere il corallo e abbastanza instabili da favorire colpi di stato. Ci sono quattro isole principali. Tre di esse — Grande Comore, Mohéli e Anjouan — formano l'Unione delle Comore, uno dei paesi più piccoli e poveri dell'Africa. La quarta, Mayotte, è un dipartimento francese d'oltremare.
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Il fiore è il Cananga odorata, l'ylang-ylang, e l'olio estratto dai suoi fiori è una delle materie prime più importanti dell'industria mondiale del profumo. Le Comore producono tra il sessanta e il settanta per cento dell'olio essenziale mondiale di ylang-ylang.
L'albero non è originario delle Comore. Fu introdotto dal Sud-est asiatico da botanici coloniali francesi a metà del diciannovesimo secolo, nell'ambito di un progetto deliberato di trasformare l'arcipelago in una fonte di materie prime aromatiche per l'industria del profumo di Grasse.
L'albero stesso cresce rapidamente ed è poco esigente. Produce fiori tutto l'anno, con raccolti di punta da novembre a marzo. I fiori vengono raccolti a mano, sempre di prima mattina, quando la concentrazione di composti volatili è più alta. La composizione chimica dei fiori di ylang-ylang cambia in modo misurabile durante la giornata.
La distillazione dell'ylang-ylang è insolita nella profumeria perché è frazionata. Piuttosto che raccogliere l'intero distillato come un unico prodotto, il distillatore separa l'olio in gradi, o « frazioni », secondo l'ordine in cui i diversi composti emergono dall'alambicco. La prima frazione — « Extra » o « Extra Superiore » — è la più leggera, la più floreale, la più volatile, ricca di linalolo e acetato di benzile, e ha il prezzo più alto. Le frazioni successive — Prima, Seconda, Terza — sono progressivamente più pesanti, più scure e meno floreali.
Questo sistema di frazionamento crea una gerarchia di valore che rispecchia, con crudele precisione, l'economia della catena di approvvigionamento comoriana. La frazione Extra rappresenta una piccola percentuale del rendimento totale ma genera la stragrande maggioranza dei ricavi.
Il significato dell'ylang-ylang per la profumeria di alta gamma è difficile da sopravvalutare. Le frazioni Extra e Prima possiedono un carattere floreale allo stesso tempo lussureggiante, cremoso, esotico e leggermente narcotico. L'uso più famoso dell'ylang-ylang avvenne all'inizio degli anni '20, quando un profumiere russo-francese lo utilizzò come componente chiave di una composizione commissionata da un couturier. Il profumo, lanciato nel 1921, divenne il più commercialmente riuscito e culturalmente significativo del ventesimo secolo.
La dipendenza economica delle Comore dall'ylang-ylang non è una figura retorica. L'olio di ylang-ylang, insieme ai chiodi di garofano e alla vaniglia, costituisce la maggior parte delle entrate da esportazione del paese. La fragilità di questo sistema è aggravata dal cambiamento climatico. Nell'aprile 2019, il ciclone Kenneth causò danni devastanti alle piantagioni di ylang-ylang.
Esistono sforzi per affrontare le disuguaglianze — programmi di commercio equo, cooperative, iniziative di formazione. Ma questi sforzi operano in una realtà strutturale che ne limita l'impatto. Se l'ylang-ylang comoriano diventa significativamente più costoso, gli acquirenti hanno opzioni: l'ylang-ylang malgascio, di qualità inferiore ma utilizzabile; alternative sintetiche, che migliorano; o strategie di riformulazione.
Una distilleria sull'isola di Anjouan, vicino alla città di Bambao, dove i fiori di ylang-ylang arrivano prima dell'alba in cesti intrecciati portati sulla testa da donne che raccolgono dalle quattro del mattino. Le donne che raccolgono i fiori guadagnano circa due dollari al giorno. L'olio che producono si vende, nel grado Extra, tra duecento e trecento dollari al chilogrammo sul mercato internazionale.
Il rapporto dell'industria del profumo con l'ylang-ylang è, a questo riguardo, identico a quello con il vetiver di Haiti. Il valore viene creato all'origine e catturato alla destinazione. La retorica del lusso — materiali rari, artigianato, ingredienti provenienti da luoghi esotici — dipende dall'esistenza di questi luoghi e delle persone che vi abitano, ma generalmente non li arricchisce.
Non è un argomento contro l'uso dell'ylang-ylang naturale. È un argomento per l'onestà su ciò che questo uso implica. Ogni flacone di profumo contenente ylang-ylang comoriano contiene, in un certo senso, l'intera economia di una piccola nazione insulare — il suo lavoro, il suo clima, la sua instabilità politica, la sua vulnerabilità ai cicloni e alle fluttuazioni del mercato.
L'albero di ylang-ylang, a differenza del gatto civetta nella sua gabbia, non soffre. Cresce. Fiorisce. Viene raccolto e fiorisce di nuovo. Il peso morale della storia non sta nell'estrazione del materiale ma nella distribuzione del suo valore.
Il fiore non sa. Fiorisce perché è ciò che fanno i fiori. Il resto spetta a noi rispondere.
