Il grano saraceno fu chiamato Polygonum fagopyrum da Carl Linnaeus nel 1753; il nome oggi accettato, Fagopyrum esculentum, fu pubblicato per la prima volta nel 1794 da Conrad Moench. Nonostante il nome, non è strettamente imparentato con il frumento e non è un cereale né appartiene alla famiglia delle graminacee. È affine all'acetosa, al poligono e al rabarbaro. È considerato uno pseudocereale perché l'elevato contenuto di amido dei semi permette di cuocerlo e consumarlo come un cereale. Il nome deriva dai suoi semi tetraedrici, che ricordano i semi molto più grandi della faggiola, il frutto del faggio, e dal fatto che viene usato come il frumento.
Il grano saraceno è una pianta erbacea annuale che raggiunge circa 60 centimetri, con fusti rossi e fiori rosa e bianchi simili a quelli dei poligoni. Le foglie hanno forma di freccia e i frutti sono acheni di circa 5-7 mm con 3 spigoli vivi e prominenti. Fagopyrum esculentum è originario della Cina centro-meridionale e del Tibet ed è stato introdotto nei climi adatti di tutta l'Eurasia, dell'Africa e delle Americhe. Il grano saraceno cresce meglio dove il clima è umido e fresco. Può essere coltivato piuttosto a nord e ad altitudini elevate, perché il suo ciclo vegetativo è breve (da 10 a 12 settimane) e le sue esigenze di calore per lo sviluppo sono basse.
Il grano saraceno comune fu addomesticato e coltivato per la prima volta nel Sud-Est asiatico interno, forse intorno al 6000 a.C. L'addomesticazione avvenne con ogni probabilità nella regione dello Yunnan occidentale, in Cina. Da lì si diffuse in Asia centrale e in Tibet, poi in Medio Oriente e in Europa, dove arrivò entro il XV secolo. Il grano saraceno fu una delle prime colture introdotte dagli europei in Nord America. Nel 2024 la produzione mondiale di grano saraceno è stata di 1,97 milioni di tonnellate, con la Russia in testa con il 52% del totale e la Cina e l'Ucraina come produttori secondari.
Il grano saraceno è una delle piante mellifere più affidabili e produttive, anche se di norma produce nettare solo di mattina. In condizioni favorevoli, un acro di grano saraceno può sostenere un alveare e fornire fino a 150 libbre di miele in una stagione. Il flusso nettarifero arriva a stagione inoltrata, quando il resto del nettare scarseggia. Poiché la coltivazione del grano saraceno come cereale è diminuita, il suo miele è oggi così raro da poter raggiungere un prezzo superiore a quello di quasi ogni altro miele.
Il grano saraceno è anche un utile sovescio. In Pennsylvania, su terreni relativamente poco produttivi, si sono ottenute fino a 3 tonnellate di sostanza secca per acro dopo 6-8 settimane di crescita.
La salicilaldeide (2-idrossibenzaldeide) è stata identificata come componente caratteristico dell'aroma del grano saraceno. Contribuiscono al suo aroma anche il 2,5-dimetil-4-idrossi-3(2H)-furanone, il (E,E)-2,4-decadienale, la fenilacetaldeide, il 2-metossi-4-vinilfenolo, l'(E)-2-nonenale, il decanale e l'esanale. Il grano saraceno contiene diversi fitochimici, tra cui rutina, tannini e catechina-7-O-glucoside nei semi decorticati, e fagopirine soprattutto nei cotiledoni della pianta.
