Een klein gebouw aan de rand van Jimma, in de Ethiopische hooglanden, waar de lucht ruikt naar iets wat je nog nooit bent tegengekomen en liever zou vergeten. De geur is tegelijk fecaal en bloemig, een onmogelijke combinatie van rot en honing, alsof iets moois langzaam sterft en in zijn laatste uren een substantie van enorme waarde produceert. Binnen lopen Afrikaanse civetkatten in draadkooien die nauwelijks breder zijn dan hun lichaam, in strakke, neurotische cirkels. Twee keer per week spietst een verzorger elk dier met een gevorkte stok vast, tilt zijn staart op en schraapt met een houten spatel een geelachtige pasta van de perineale klieren. Het dier gilt.
4 min
Dit is civet. Drie eeuwen lang was het een van de fundamentele dierlijke materialen in de klassieke parfumerie, naast castoreum, muskus en ambergris.
Het gebruik van civet in parfumerie is zo oud dat het ouder is dan parfumerie als commerciële onderneming. Ethiopische boeren oogsten al minstens vijfhonderd jaar civetpasta. Wat civet onmisbaar maakte, was niet de geur op zichzelf, die op volle sterkte afstotelijk is, maar wat civet deed in verdunning, en specifiek wat het deed met andere materialen. Op één deel per duizend transformeerde civetpasta een compositie. Het gaf diepte. Warmte. Wat parfumeurs rondheid noemen. Civet verzachtte de overgangen tussen noten. Het voegde een dierlijke warmte toe die de menselijke neus op een onderbewust niveau leest als intimiteit. Als huid. Als een ander persoon, heel dichtbij.
De chemie is goed begrepen. Civeton, de belangrijkste macrocyclische keton in de pasta, bindt efficiënt aan de olfactorische receptoren die geassocieerd worden met muskusperceptie. De pasta bevat ook indool, skatol en een complex van vetzuren. Indool is vooral een molecuul van opvallende dualiteit, aanwezig in jasmijnabsolute, aanwezig in fecaal materiaal, verantwoordelijk voor de verontrustende erotische kwaliteit van beide.
De ethiek van civetfokkerij is niet ambigu, en is dat nooit geweest. De praktijk is pure wreedheid. Civetkatten zijn nachtdieren, solitaire, halfboomachtige dieren met een natuurlijk territorium van meerdere kilometers. In gevangenschap worden ze opgesloten in kooien van ongeveer zestig centimeter lang en veertig breed. De stress van opsluiting verhoogt de afscheiding van de perineale klieren, een bekende fysiologische reactie, en daarom worden de kooien klein gehouden. Stress is geen bijproduct van het systeem. Stress is het mechanisme.
Wat veranderde was geen enkelvoudige gebeurtenis, maar een geleidelijke opeenhoping van druk vanuit verschillende richtingen tegelijk. De dierenrechtenbeweging. Europese regelgeving. En de eenvoudigste druk van allemaal: synthetische chemie was zo ver gevorderd dat er alternatieven bestonden.
De grote ironie van de achteruitgang van civet is dat het molecuul dat zijn veroudering bezegelde, civeton, voor het eerst werd gesynthetiseerd door Leopold Ružička aan de ETH Zürich in 1926. Het duurde decennia voordat de economie de wetenschap bijhaalde. Maar naarmate synthetische muskus verbeterde, eerst nitromusks, daarna polycyclische musks, vervolgens macrocyclische musks, verdween het kostenvoordeel van natuurlijke civet.
De grote parfumhuizen trokken stilletjes natuurlijke civet terug uit hun paletten. De hervormingen waren grotendeels vakkundig. Consumenten merkten het niet. Wat ontbrak, wat puristen betreurden, was een bepaalde kwaliteit van diepte, een wilde tonaliteit die de synthetische benaderden zonder die helemaal te bereiken.
Het argument van de traditionalisten is chemisch aannemelijk. Natuurlijke civetpasta bevat tientallen minder belangrijke bestanddelen. Het argument is ook moreel failliet. Het verschil tussen een natuurlijke en een synthetische civetnoot is alleen waarneembaar voor getrainde neuzen onder gecontroleerde omstandigheden. Dat is een nuance. En de prijs van die nuance is een dier in een kooi, dat in cirkels loopt, met een spatel wordt geschraapt terwijl het gilt. Geen enkele nuance is dat waard.
De moeilijkere vraag, die de industrie nog niet volledig heeft onderkend, is niet of civet had moeten worden verlaten. Dat had het. Dat is het ook. De vraag is wat het verlaten onthult over de bredere relatie van parfumerie met de natuurlijke wereld. Castoreum vereiste het doden van het dier. Natuurlijke muskus, van de muskusherten uit Centraal-Azië, vereiste het doden van het dier en bracht verschillende soorten bijna tot uitsterven. Ambergris, de grote uitzondering, wordt op stranden verzameld.
Het patroon is consistent: parfumerie bouwde zijn dierlijke vocabulaire op stoffen verkregen door uitbuiting, en toen die uitbuiting onhoudbaar werd, verving het die stoffen door synthetische en ging verder.
Het verhaal van civet is uiteindelijk een verhaal over de grenzen van traditie als rechtvaardiging. Klassieke parfumerie was gebouwd op praktijken die geen standhouden onder kritisch onderzoek, en de juiste reactie op dat feit is geen nostalgie maar eerlijkheid. De civetkatten van Jimma zijn geen symbolen. Ze zijn geen metaforen voor een verloren gouden tijdperk. Het zijn dieren in kooien. De composities die ze gebruikten waren mooi. Sommige waren meesterwerken. Maar de schoonheid van het resultaat maakt de wreedheid van de methode niet goed.
Niet alle kooien in Jimma zijn leeg. Maar de industrie die ze vulde heeft, voor het grootste deel, een andere weg gevonden. Dit is geen triomf. Het is een correctie, decennia te laat, en de juiste reactie is geen viering maar een kalme, onsentimentele vastberadenheid om te herinneren wat is gedaan en het niet opnieuw te doen.
Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set brengt alle zeven samen in 2 ml.
