Vraag iemand buiten de parfumindustrie om de geur te noemen die zij associëren met de tegencultuur van de jaren 60, en ze zullen patchouli zeggen. Vraag of ze het lekker vinden, en een verrassend aantal zal terugdeinzen. Het woord zelf is een soort olfactorische afkorting geworden, niet voor een specifieke geur, maar voor een specifiek type persoon: onverzorgd, idealistisch, lichtelijk belachelijk, wierook brandend in een studentenhuis. Patchouli is in de populaire verbeelding geen parfummateriaal. Het is een sociologische marker, en de sociologie die het markeert is er een die de mainstreamcultuur al vijftig jaar bespot.
4 min
Dit is een probleem, want patchouli is ook een van de belangrijkste grondstoffen in de geschiedenis van de parfumerie, en de aanwezigheid ervan in de composities die dezezelfde critici elke dag dragen zou hen verbazen. Het zit in hun avondparfums. Het zit in leerachtige, amberachtige, houtachtige en gekruide akkoorden, en, in de ultieme ketterij, in verschillende composities die worden gepromoot met de woorden “fris” en “luchtig”. Patchouli is de fundering die niemand ziet en waarop iedereen staat.
Pogostemon cablin is een struikachtige kruid uit de muntfamilie, afkomstig uit Zuidoost-Azië. Indonesië produceert ongeveer tachtig procent van de wereldwijde patchouli, volgens gegevens van de International Federation of Essential Oils and Aroma Trades. De olie zelf varieert van donker amber tot bruin, is stroperig en hardnekkig persistent. Het olfactorische profiel is complex: aards, houtachtig, licht zoet, met facetten van kamfer, gedroogd fruit, chocolade en een kenmerkende vochtige, mosachtige kwaliteit.
Wat patchouli bijzonder maakt, is de breedte van zijn olfactorische bijdrage. De meeste essentiële oliën hebben een relatief smal bereik. Patchouli ruikt naar veel dingen tegelijk, en die dingen veranderen met concentratie, leeftijd en context. Vers gedistilleerde patchouli heeft een scherpe, groene, bijna muntachtige kwaliteit, geheel anders dan de gerijpte olie, die het diepe, zoete, houtachtige karakter ontwikkelt dat door parfumeurs wordt gewaardeerd.
Patchouli kwam in de negentiende eeuw in het Europese bewustzijn, meegebracht met Indiase textiel. Kasjmier sjaals geëxporteerd uit India werden verpakt met gedroogde patchouli bladeren om motten te weren, en de geur werd zo sterk geassocieerd met echte Indiase goederen dat Europese fabrikanten hun eigen sjaals begonnen te parfumeren met patchouli om een exotische herkomst te simuleren.
De eerste val was geleidelijk: patchouli verloor zijn associatie met luxe en kreeg een associatie met goedkoopheid. De tweede val was catastrofaal. De tegencultuur van de jaren 60 en 70 nam patchouli aan als haar kenmerkende geur. De redenen waren praktisch: het was goedkoop, persistent en sterk genoeg om de geur van cannabis te maskeren, met een olfactorische vermoeidheidsdrempel hoog genoeg zodat zware gebruikers het niet meer aan zichzelf roken. Patchouli werd het olfactorische uniform van een beweging. Toen de beweging in parodie verviel, verviel het uniform mee.
Het paradoxale was dat terwijl marketingafdelingen patchouli verborgen, parfumeurs er meer van gebruikten dan ooit. Patchouli lost problemen op die geen enkel ander materiaal kan oplossen. Het geeft body aan houtachtige akkoorden. Het verankert composities in de sillage. Het creëert de rijkdom, de diepte, de complexiteit, het olfactorische gewicht dat basisnoten vereisen.
De rehabilitatie, toen die kwam, kwam vanuit de richting van niche parfumerie. De strategie was niet om patchouli te verbergen, maar om het te laten zien. Om het woord op het etiket te zetten. Om hele composities eromheen te bouwen, en de consument uit te dagen het materiaal te confronteren zonder de culturele bagage.
De tactiek werkte, deels omdat de patchouli in deze composities weinig leek op de ruwe, overheersende patchouli die de esoterische winkels van de jaren 70 had verzadigd. Nichehuizen gebruikten hoogwaardige gerijpte patchouli, vaak in de hartcut, een distillatiefase die de zoetste en houtachtigste elementen isoleert.
Wat minder besproken wordt, is de economische realiteit erachter. De Indonesische patchouli-productie is een volatiele, fragiele industrie. Prijzen schommelen wild. Kleine boeren, die alle risico’s van teelt en klimaat dragen, ontvangen een fractie van de uiteindelijke prijs. De rehabilitatie van patchouli op de consumentenmarkt heeft zich niet vertaald in een rehabilitatie van de economie van patchouli-teelt.
De huidige status van patchouli is paradoxaal maar stabiel. Het blijft het meest polariserende natuurlijke materiaal in de consumentenverbeelding. Het blijft ook een van de meest gebruikte materialen in de fijne parfumerie. De kloof tussen perceptie en realiteit is kleiner geworden dankzij de nichehuizen die het durfden te benoemen, maar is niet gesloten.
Misschien hoeft die kloof niet helemaal te sluiten. De paria-status van patchouli heeft zijn nut: het houdt de industrie eerlijk. Een materiaal dat provoceert, dat de consument dwingt een vooroordeel te heroverwegen, voorbij een stereotype te ruiken, is een materiaal dat leert. Patchouli leert dat de neus niet neutraal is. Dat wat we ruiken gefilterd wordt door wat we geloven, wat we herinneren, wat ons is verteld. Dat de afstand tussen afkeer en verlangen, olfactorisch gezien, vaak niets meer is dan context en concentratie.
Patchouli is formidabel. Dat is het altijd geweest. De rest van de wereld loopt langzaam in op wat parfumeurs altijd al wisten: dat je geen geweldig parfum kunt maken zonder het ingrediënt dat niemand wil toegeven dat het er is, dat het werk doet dat niets anders kan doen, in de schaduw, in de basis, alles bij elkaar houdend.
Dit materiaal bij Première Peau: Albâtre Sépia. Zeven extraits op 20%, één collectie. De Discovery Set brengt alle zeven samen in 2 ml.
