Vraag iemand die niet in de parfumindustrie werkt om de enige geur te noemen die hij associeert met de tegencultuur van de jaren 1960, en hij zal patchouli zeggen. Vraag hem of hij het lekker vindt, en een verrassend aantal zal terugdeinzen. Het woord zelf is een soort olfactorische afkorting geworden — niet voor een specifieke geur, maar voor een specifiek type persoon: slecht gewassen, idealistisch, lichtelijk belachelijk, wierook brandend in een studentenhuis. Patchouli is in de populaire verbeelding geen parfumstof. Het is een sociologische marker, en de sociologie die het markeert is een sociologie die de dominante cultuur vijftig jaar lang heeft bespot.
4 min
Dat is een probleem, want patchouli is ook een van de belangrijkste grondstoffen in de geschiedenis van de parfumerie, en de aanwezigheid ervan in de composities die dezezelfde critici elke dag dragen zou hen verbazen. Het zit in hun avondparfums. Het zit in de leren, amberachtige, houtachtige, oosterse akkoorden, en — de ultieme ketterij — in verschillende composities die op de markt worden gebracht met de woorden "fris" en "luchtig". Patchouli is de basis die niemand ziet en waarop iedereen staat.
Pogostemon cablin is een struikachtige plant uit de muntfamilie, afkomstig uit Zuidoost-Azië. Indonesië produceert ongeveer tachtig procent van de wereldwijde patchouli, volgens gegevens van de Internationale Federatie van Essentiële Oliën en Aroma's. De olie zelf is donker amber tot bruin, stroperig en hardnekkig persistent. Het geurprofiel is complex: aards, houtachtig, licht zoet, met facetten van kamfer, gedroogd fruit, chocolade en een kenmerkende mosachtig-natte kwaliteit.
Wat patchouli ongewoon maakt, is de breedte van zijn olfactorische bijdrage. De meeste essentiële oliën hebben een relatief smal bereik. Patchouli ruikt naar veel dingen tegelijk, en die dingen veranderen afhankelijk van de concentratie, leeftijd en context. Vers gedistilleerde patchouli heeft een levendige, groene, bijna mentholachtige kwaliteit, totaal anders dan de gerijpte olie, die het diepe, zachte en houtachtige karakter ontwikkelt dat parfumeurs waarderen.
Patchouli kwam in de negentiende eeuw in het Europese bewustzijn, meegebracht met Indiase textiel. Kasjmier sjaals geëxporteerd uit India werden verpakt met gedroogde patchouli bladeren om motten af te weren, en de geur werd zo sterk geassocieerd met authentieke Indiase producten dat Europese fabrikanten hun eigen sjaals met patchouli begonnen te parfumeren om de exotische herkomst te simuleren.
De eerste val was geleidelijk — patchouli verloor zijn associatie met luxe en kreeg een associatie met goedkoop. De tweede val was catastrofaal: de tegencultuur van de jaren 1960 en 1970 nam patchouli aan als hun kenmerkende geur. De redenen waren praktisch — het was goedkoop, persistent en krachtig genoeg om de geur van cannabis te maskeren, met een hoge drempel voor olfactorische vermoeidheid zodat zware gebruikers het niet meer op zichzelf roken. Patchouli werd het olfactorische uniform van een beweging. Toen de beweging in parodie verviel, viel het uniform mee.
Het paradoxale was dat terwijl marketingafdelingen patchouli verborgen, parfumeurs het meer dan ooit gebruikten. Patchouli lost problemen op die andere materialen niet kunnen oplossen. Het geeft body aan houtachtige akkoorden. Het verankert composities in de basis. Het creëert rijkdom — diepte, complexiteit, olfactorisch gewicht — die nodig is voor basisnoten.
De rehabilitatie, toen die kwam, kwam vanuit de richting van de niche parfumerie. De strategie was niet om patchouli te verbergen, maar om het in de schijnwerpers te zetten. Om het woord op het etiket te zetten. Om hele composities eromheen te bouwen, de consument uit te dagen het materiaal te confronteren zonder culturele bagage.
De tactiek werkte, deels omdat patchouli in deze composities nauwelijks leek op de ruwe en indringende patchouli die de esoterische winkels van de jaren 1970 had verzadigd. Nichehuizen gebruikten hoogwaardige gerijpte patchouli, vaak in de "cœur de coupe" — een distillatiefractie die de zachtste en meest houtachtige elementen isoleert.
Wat minder besproken wordt, is de economische realiteit aan de oorsprong. De Indonesische patchouli productie is een volatiele en kwetsbare industrie. De prijzen schommelen wild. Kleine producenten, die alle risico's van teelt en klimaat dragen, ontvangen een fractie van de eindprijs. De rehabilitatie van patchouli op de consumentenmarkt heeft niet geleid tot een rehabilitatie van de economie van patchouli teelt.
De huidige status van patchouli is paradoxaal maar stabiel. Het blijft het meest polariserende natuurlijke materiaal in de verbeelding van de consument. Het blijft ook een van de meest gebruikte materialen in de fijne parfumerie. De kloof tussen perceptie en realiteit is kleiner geworden dankzij nichehuizen die het durfden te benoemen, maar hij is niet gesloten.
Misschien zou die kloof niet helemaal gesloten moeten worden. De paria-status van patchouli heeft zijn nut — het houdt de industrie eerlijk. Een materiaal dat uitdaagt, dat de consument dwingt een vooroordeel te heroverwegen, voorbij een stereotype te ruiken — dat is een materiaal dat leert. Patchouli leert dat de neus niet neutraal is. Dat wat we ruiken gefilterd wordt door wat we geloven, wat we ons herinneren, wat ons is verteld. Dat de afstand tussen afkeer en verlangen, olfactorisch gezien, vaak niets meer is dan context en concentratie.
Patchouli is geweldig. Dat is het altijd geweest. De rest van de wereld haalt langzaam in wat parfumeurs altijd al wisten — dat je geen groot parfum kunt maken zonder het ingrediënt dat niemand wil toegeven dat er is, dat het werk doet dat niets anders kan doen, in de schaduw, op de achtergrond, alles bij elkaar houdend.
