De Comoren-archipel ligt in het noorden van het Mozambique-kanaal, tussen de oostkust van Afrika en de noordpunt van Madagaskar, in wateren die warm genoeg zijn om koraal te laten groeien en vluchtig genoeg om staatsgrepen te laten plaatsvinden. Er zijn vier hoofdeilanden. Drie daarvan — Grande Comore, Mohéli en Anjouan — vormen de Unie van de Comoren, een van de kleinste en armste landen van Afrika. Het vierde eiland, Mayotte, is een Frans overzees departement.
4 min
De bloem is de Cananga odorata, de ylang-ylang, en de olie die uit haar bloemen wordt gewonnen is een van de belangrijkste grondstoffen in de wereldwijde parfumindustrie. De Comoren produceren tussen zestig en zeventig procent van de wereldwijde essentiële ylang-ylangolie.
De boom is niet inheems op de Comoren. Hij werd in het midden van de negentiende eeuw door Franse koloniale botanisten uit Zuidoost-Azië geïntroduceerd, als onderdeel van een bewust project om de archipel te transformeren tot een bron van aromatische grondstoffen voor de parfumindustrie in Grasse.
De boom zelf groeit snel en stelt weinig eisen. Hij produceert het hele jaar door bloemen, met piekpluk van november tot maart. De bloemen worden met de hand geplukt, altijd vroeg in de ochtend, wanneer de concentratie vluchtige stoffen het hoogst is. De chemische samenstelling van ylang-ylangbloemen verandert meetbaar gedurende de dag.
De destillatie van ylang-ylang is ongebruikelijk in de parfumerie omdat deze gefractioneerd is. In plaats van de hele destillaat als één product te verzamelen, scheidt de distilleerder de olie in kwaliteiten, of “fracties”, afhankelijk van de volgorde waarin de verschillende verbindingen uit de alambiek komen. De eerste fractie — de “Extra” of “Extra Supérieure” — is het lichtst, het meest bloemig, het vluchtigst, rijk aan linalool en benzylacetaat, en heeft de hoogste prijs. De volgende fracties — Eerste, Tweede, Derde — zijn geleidelijk zwaarder, donkerder en minder bloemig.
Dit fractioneringssysteem creëert een waardehierarchie die, met een meedogenloze precisie, het economische model van de Comorese toeleveringsketen weerspiegelt. De Extra-fractie vertegenwoordigt een klein percentage van de totale opbrengst maar genereert het overgrote deel van de inkomsten.
De betekenis van ylang-ylang voor de fijne parfumerie is moeilijk te overschatten. De Extra- en Eerste fracties hebben een bloemig karakter dat zowel weelderig, romig, exotisch als licht narcotisch is. De beroemdste toepassing van ylang-ylang vond plaats begin jaren 1920, toen een Russisch-Franse parfumeur het gebruikte als sleutelcomponent in een compositie besteld door een modeontwerper. Het parfum, dat in 1921 uitkwam, werd het commercieel meest succesvolle en cultureel meest betekenisvolle van de twintigste eeuw.
De economische afhankelijkheid van de Comoren van ylang-ylang is geen stijlfiguur. Ylang-ylangolie, samen met kruidnagel en vanille, vormt het merendeel van de exportinkomsten van het land. De kwetsbaarheid van deze situatie wordt verergerd door klimaatverandering. In april 2019 veroorzaakte cycloon Kenneth verwoestende schade aan de ylang-ylangplantages.
Er zijn inspanningen om ongelijkheden aan te pakken — fairtradeprogramma’s, coöperaties, opleidingsinitiatieven. Maar deze inspanningen opereren binnen een structurele realiteit die hun impact beperkt. Als Comorese ylang-ylang aanzienlijk duurder wordt, hebben kopers opties: Malagassische ylang-ylang, van mindere kwaliteit maar bruikbaar; synthetische alternatieven, die verbeteren; of herformuleringsstrategieën.
Een distilleerderij op het eiland Anjouan, nabij de stad Bambao, waar ylang-ylangbloemen voor zonsopgang aankomen in gevlochten manden gedragen op het hoofd van vrouwen die al vanaf vier uur ’s ochtends plukken. De vrouwen die de bloemen plukken verdienen ongeveer twee dollar per dag. De olie die zij produceren wordt, in de Extra-kwaliteit, op de internationale markt verkocht voor tussen de tweehonderd en driehonderd dollar per kilogram.
De relatie van de parfumindustrie met ylang-ylang is in dit opzicht identiek aan haar relatie met Haïtiaanse vétiver. Waarde wordt gecreëerd aan de oorsprong en gevangen aan de bestemming. De luxe-retoriek — zeldzame materialen, vakmanschap, ingrediënten uit exotische plaatsen — is afhankelijk van het bestaan van die plaatsen en de mensen die er wonen, maar verrijkt hen doorgaans niet.
Dit is geen argument tegen het gebruik van natuurlijke ylang-ylang. Het is een pleidooi voor eerlijkheid over wat dat gebruik inhoudt. Elke parfumfles met Comorese ylang-ylang bevat, in zekere zin, de hele economie van een kleine eilandnatie — haar arbeid, haar klimaat, haar politieke instabiliteit, haar kwetsbaarheid voor cyclonen en marktfluctuaties.
De ylang-ylangboom, in tegenstelling tot de civetkat in zijn kooi, lijdt niet. Hij groeit. Hij bloeit. Hij wordt geoogst en bloeit weer. De morele last van het verhaal ligt niet in het winnen van het materiaal, maar in de verdeling van de waarde ervan.
De bloem weet het niet. Ze bloeit omdat bloemen dat doen. De rest is aan ons om op te reageren.
