De Comoren-archipel ligt in het noordelijke deel van het Mozambiquekanaal, tussen de oostkust van Afrika en de noordpunt van Madagaskar, in wateren die warm genoeg zijn voor koraal en onstabiel genoeg voor staatsgrepen. Er zijn vier hoofd eilanden. Drie daarvan, Grande Comore, Mohéli en Anjouan, vormen de Unie van de Comoren, een van de kleinste en armste landen van Afrika. Het vierde, Mayotte, is een Frans overzees departement.
4 min
De bloem is Cananga odorata, ylang-ylang, en de olie die uit de bloesems wordt gewonnen is een van de belangrijkste grondstoffen in de wereldwijde parfumindustrie. De Comoren produceren tussen de zestig en zeventig procent van de wereldwijde ylang-ylang essentiële olie.
De boom is niet inheems op de Comoren. Hij werd in het midden van de negentiende eeuw vanuit Zuidoost-Azië geïntroduceerd door Franse koloniale botanici, als onderdeel van een doelbewust project om de archipel te veranderen in een bron van aromatische grondstoffen voor de parfumindustrie van Grasse.
De boom zelf groeit snel en is niet veeleisend. Hij produceert het hele jaar door bloemen, met piek oogsten van november tot maart. De bloemen worden met de hand geplukt, altijd vroeg in de ochtend, wanneer de concentratie vluchtige verbindingen het hoogst is. De chemische samenstelling van ylang-ylang bloemen verandert meetbaar gedurende de dag.
De destillatie van ylang-ylang is ongebruikelijk in de parfumerie omdat deze fractioneel is. In plaats van de hele destillaat als één product te verzamelen, scheidt de distilleerder de olie in gradaties, of “fracties,” volgens de volgorde waarin verschillende verbindingen uit de ketel komen. De eerste fractie, de “Extra” of “Extra Supérieure,” is de lichtste, meest bloemige, meest vluchtige, rijk aan linalool en benzylacetaat, en heeft de hoogste prijs. De volgende fracties, Eerste, Tweede, Derde, zijn geleidelijk zwaarder, donkerder en minder bloemig.
Dit fractioneringssysteem creëert een waardehierarchie die met meedogenloze precisie aansluit bij de economie van de Comorese toeleveringsketen. De Extra fractie vertegenwoordigt een klein percentage van de totale opbrengst maar genereert het overgrote deel van de inkomsten.
De betekenis van ylang-ylang voor fijne parfumerie is moeilijk te overschatten. De Extra en Eerste fracties bezitten een bloemig karakter dat tegelijk weelderig, romig, exotisch en licht narcotisch is. De beroemdste toepassing van ylang-ylang was in het begin van de jaren 1920, toen een Russisch-Franse parfumeur het gebruikte als een belangrijk onderdeel van een compositie in opdracht van een couturier. Het parfum, gelanceerd in 1921, werd het commercieel meest succesvolle en cultureel meest significante van de twintigste eeuw.
De economische afhankelijkheid van de Comoren van ylang-ylang is geen metafoor. Ylang-ylang olie, samen met kruidnagel en vanille, zorgt voor het grootste deel van de exportinkomsten van het land. De kwetsbaarheid van deze situatie wordt versterkt door klimaatverandering. In april 2019 veroorzaakte cycloon Kenneth verwoestende schade aan ylang-ylang plantages.
Er zijn inspanningen om de ongelijkheden aan te pakken: fairtradeprogramma’s, coöperaties, opleidingsinitiatieven. Maar deze inspanningen opereren binnen een structurele realiteit die hun impact beperkt. Als Comorese ylang-ylang aanzienlijk duurder wordt, hebben kopers opties: ylang-ylang uit Madagaskar, van lagere kwaliteit maar bruikbaar; synthetische alternatieven, die blijven verbeteren; of herformuleringsstrategieën.
Een distilleerderij op het eiland Anjouan, nabij de stad Bambao, waar ylang-ylang bloemen voor zonsopgang aankomen in gevlochten manden gedragen op de hoofden van vrouwen die sinds vier uur ’s ochtends plukken. De vrouwen die de bloemen plukken verdienen ongeveer twee dollar per dag. De olie die zij produceren wordt, in Extra kwaliteit, verkocht voor tussen de tweehonderd en driehonderd dollar per kilogram op de internationale markt.
De relatie van de parfumindustrie met ylang-ylang is in dit opzicht identiek aan haar relatie met Haïtiaanse vetiver. Waarde wordt gecreëerd bij de oorsprong en gevangen bij de bestemming. De retoriek van luxe, van zeldzame materialen, van vakmanschap, van ingrediënten afkomstig uit exotische plaatsen, hangt af van het bestaan van die plaatsen en de mensen die er wonen, maar verrijkt hen doorgaans niet.
Dit is geen pleidooi tegen het gebruik van natuurlijke ylang-ylang. Het is een pleidooi voor eerlijkheid over wat dat gebruik inhoudt. Elke fles parfum met Comorese ylang-ylang bevat, in zekere zin, de hele economie van een klein eilandland: haar arbeid, haar klimaat, haar politieke instabiliteit, haar kwetsbaarheid voor cyclonen en marktfluctuaties.
De ylang-ylang boom, in tegenstelling tot de civetkat in zijn kooi, lijdt niet. Hij groeit. Hij bloeit. Hij wordt geoogst en bloeit weer. Het morele gewicht van het verhaal ligt niet in de winning van het materiaal, maar in de verdeling van de waarde ervan.
De bloem weet het niet. Hij bloeit omdat dat is wat bloemen doen. De rest is aan ons om voor te beantwoorden.
Dit materiaal bij Première Peau: Nuit Élastique. Zeven extraits van 20%, één collectie. De Discovery Set brengt alle zeven samen in 2 ml.
