In de theologie van het oude Egypte waren het dezelfde handen die aromatische oliën uit bloemen persten en ook het bloed uit menselijke schedels persten. Dezelfde godheid was voorzitter van de werkplaats van de parfumeur en van de executieplaats. Zijn naam was Shesmou. Hij had een leeuwenkop. Hij bediende een pers. Wat eruit kwam, hing af van de context.
9 min
Het is geen metafoor. Shesmou, ook wel getranslitereerd als Shezmu of Schesmu, verschijnt in de Piramideteksten, het oudste corpus van religieuze geschriften van Egypte, gegraveerd op de binnenwanden van koninklijke piramides vanaf de 5e dynastie, rond 2350 voor Christus. Hij verschijnt opnieuw in de Sarcofaagteksten uit het Middenrijk, in het Dodenboek en in inscripties van de tempels van Edfu en Dendera uit de Ptolemaeïsche periode, meer dan tweeduizend jaar na zijn oudste attestatie. Over deze enorme tijdspanne bleef zijn identiteit dubbel en onverdeeld. Hij was de god van de olijfoliepers en de wijnpers. Hij was de meester van het parfum. Hij was ook de beul van de verdoemden in het hiernamaals, en zijn favoriete methode bestond eruit menselijke hoofden in zijn pers te plaatsen en ze te verpletteren.
De Egyptenaren zagen hierin geen enkele tegenstrijdigheid. Wij zouden moeten proberen te begrijpen waarom.
De olijfoliepers in het oude Egypte was een fysiek object van groot belang. Aromatische oliën werden niet gedistilleerd. Distillatie, in de zin van het verhitten van een vloeistof en het opvangen van de damp, werd niet toegepast in het faraonische Egypte. In plaats daarvan werden aromatische stoffen — bloemen, harsen, kruiden — gemacereerd in vetten of oliën, verwarmd en vervolgens geperst om het geparfumeerde medium eruit te halen. De pers was de centrale technologie. Het was een groot hefboomapparaat, bediend door arbeiders die zakken met plantaardig materiaal doordrenkt met olie verdraaiden om het eindproduct eruit te persen. Grafische voorstellingen uit het Oude Rijk tonen dit proces in detail. Arbeiders draaien aan linnen zakken terwijl de aromatische vloeistof druppelsgewijs in onderliggende vaten stroomt. Het was fysiek, mechanisch en veeleisend werk.
De pers werd ook gebruikt om wijn te maken. De druiven werden met de voet geplet, daarna werd het resterende pulp in een pers geplaatst en samengedrukt om de laatste opbrengst eruit te halen. De technologie was identiek. De grondstof was anders. Oliepers, wijnpers, parfumpers: het was dezelfde machine toegepast op verschillende materialen.
Shesmou was over alles de voorzitter. In zijn welwillende aspect was hij de leverancier van geparfumeerde oliën voor de goden en de zalige doden. De Piramideteksten beschrijven hem terwijl hij geparfumeerde oliën bereidt die de overleden farao in het hiernamaals zal gebruiken. Verklaring 403 van de Piramideteksten verwijst naar Shesmou in de context van de voorraden voor de koning, en plaatst hem onder de godheden die erop toezien dat de overleden vorst niets tekortkomt. Hij is een dienstbare godheid, een goddelijke technicus die ervoor zorgt dat de juiste aromatische preparaten beschikbaar zijn voor ritueel gebruik.
Maar dezelfde teksten, en vooral de Sarcofaagteksten en het latere Dodenboek, beschrijven zijn andere functie. Voor de vijanden van de kosmische orde, voor hen die falen bij het wegen van het hart, voor de verdoemden, bedient Shesmou zijn pers anders. Hij plaatst hun hoofden erin. Hij verplettert ze. Hij perst hun bloed eruit alsof het wijn of olie was. In sommige teksten wordt dit bloed vervolgens als wijn aan de goden geserveerd — een afschuwelijk sacrament dat de logica van het offer omkeert. In andere teksten is de vernietiging louter straf: de slechten worden vernietigd, geperst tot niets door hetzelfde mechanisme dat het heilige parfum produceert.
Het priesterschap van Shesmou was reëel. Hij was geen abstracte of puur mythologische godheid. Hij had actieve tempels, werkzame priesters en parfumeurs die onder zijn bescherming opereerden. Het bewijs hiervoor komt vooral uit de grote Ptolemaeïsche tempels van Edfu en Dendera, waar uitgebreide inscripties de bereiding van heilige oliën en zalven beschrijven.
De Horustempel in Edfu bevat op zijn binnenmuren wat egyptologen het "Laboratorium" noemen. Het is een reeks kamers waarvan de wanden zijn gegraveerd met gedetailleerde recepten voor parfums en heilige zalven. De recepten specificeren de ingrediënten, hoeveelheden, procedures en de rituele context van elke bereiding. Ze vormen de meest volledige documentatie die we hebben van de praktijk van de Egyptische parfumerie. En de godheid die dit werk superviseert, die in de inscripties wordt aangeroepen en het proces heilig verklaart, is Shesmou.
In Dendera bevat de Hathortempel vergelijkbare laboratoriuminscripties. Hathor, godin van liefde, schoonheid, muziek en vreugde, had een natuurlijke affiniteit met parfum. Maar ook hier verschijnt Shesmou — de goddelijke parfumeur, de meester van de pers. De inscripties van Dendera bevatten recepten voor de beroemde wierook kyphi, naast andere preparaten. Het maken van kyphi was een rituele handeling, uitgevoerd door priesters die precieze instructies volgden, onder theologisch patronaat van een leeuwenkoppige god die ook schedels verpletterde.
De priesters die dit werk deden waren echte mensen. Ze hadden namen, families, professionele hiërarchieën. Ze waren opgeleid in het bereiden van aromaten. Ze kenden de recepten. Ze bedienden de persen. En ze vereerden, als patroon van hun vak, een god wiens iconografie het bloed van veroordeelden toont dat van een persbalk druppelt.
Voor een moderne gevoeligheid is deze combinatie grotesk. Hoe kan een god van parfum ook een god van executie zijn? Hoe kan dezelfde goddelijke figuur zowel de schepping van schoonheid als de vernietiging van lichamen leiden? De vraag zegt meer over moderne vooronderstellingen dan over de Egyptische theologie.
Het Egyptische concept van maât — kosmische orde, waarheid, gerechtigheid — was geen zachte abstractie. Het werd gehandhaafd door kracht. De vijanden van de maât, menselijk of bovennatuurlijk, moesten worden vernietigd. Die vernietiging was niet betreurenswaardig. Ze was noodzakelijk. Ze was, binnen haar eigen kader, mooi. Het handhaven van de kosmische orde vereiste het elimineren van chaos, en het elimineren van chaos was een daad die net zo heilig was als het bereiden van offers voor de goden.
De pers was in deze logica een perfect symbool. Hij transformeerde de grondstof in een verfijnd product. Bloemen werden olie. Druiven werden wijn. En slechten werden, door vernietiging, een soort offer. De pers maakte geen onderscheid tussen zijn grondstoffen. Hij oefende kracht uit. Wat eruit kwam, hing af van wat erin ging. Shesmou bediende de pers. Wat eruit kwam — parfum of bloed — was afhankelijk van de kosmische status van het verwerkte materiaal.
Het is geen mystiek. Het is een coherent theologisch systeem waarin schepping en vernietiging aspecten zijn van één goddelijke functie. De parfumeur en de beul gebruiken hetzelfde gereedschap. Het verschil zit niet in de techniek maar in het onderwerp.
De dubbele aard van Shesmou werpt licht op iets wat de moderne parfumcultuur heeft geprobeerd te vergeten: de historische verstrengeling van geur en geweld.
Aromatische stoffen in de antieke wereld waren niet zomaar aangenaam. Ze waren krachtig. Ze sloegen een brug tussen mens en goddelijk. Wierook droeg gebeden naar de goden. Zalfolie heiligde koningen en wijdde priesters in. Begrafeniszalf conserveerde de doden en vergemakkelijkte hun overgang naar het hiernamaals. Het waren geen decoratieve toepassingen. Ze waren functioneel, in de diepste theologische zin. Parfum werkte. Het opereerde op de grens tussen werelden.
En grenzen waren in alle oude culturen gevaarlijke plaatsen. De drempel tussen leven en dood, tussen heilig en profaan, tussen orde en chaos, was geen neutrale zone. Hij was geladen met macht, en die macht kon zich manifesteren als schepping of als vernietiging. Shesmou stond op die drempel. Hij was de technicus van transformatie. Wat hij transformeerde, en in wat, hing af van de morele en kosmische status van het materiaal.
De Piramideteksten zijn hierover expliciet. De farao, als wezen van de goddelijke orde, ontvangt de beste producten van Shesmou: oliën, wijnen, parfums waardig aan een god. De vijanden van de farao, als wezens van chaos, ontvangen het andere product van Shesmou: vernietiging. De pers verandert niet. De pers is neutraal. De kosmologie is dat niet.
De inscripties van de tempel van Edfu bieden het meest gedetailleerde verslag dat we hebben van de daadwerkelijke praktijk van de Egyptische parfumerie, en verdienen studie vanwege wat ze onthullen over de schaal en verfijning van het bedrijf. De recepten op de muren van het laboratorium zijn niet eenvoudig. Ze omvatten meerdere ingrediënten, precieze hoeveelheden, specifieke tijden van verwarming en maceratie, en rituele gebeden die bij elke stap van de bereiding moeten worden gereciteerd. Sommige recepten vereisen ingrediënten geïmporteerd uit verre gebieden: harsen uit het Land van Punt (het huidige Eritrea of Somalië), olibanum wierook en Libanese ceder, specerijen uit het Arabisch Schiereiland. De parfumindustrie van het Ptolemaeïsche Egypte was een internationale onderneming, afhankelijk van handelsnetwerken die de oostelijke Middellandse Zee en de Rode Zee besloegen.
De priesters die deze recepten uitvoerden waren specialisten. De Egyptische term voor parfumeur, verschillend weergegeven in hiërogliefenteksten, duidde een specifieke beroepscategorie aan binnen de tempelhiërarchie. Het waren geen algemene priesters die af en toe parfum maakten. Het waren opgeleide parfumeurs die toevallig priesters waren. Hun kennis was technisch en precies. Ze begrepen het gedrag van vetten en oliën bij verschillende temperaturen. Ze wisten welke harsen oplosten in welke media. Ze kenden de duur van maceratie en de persmethoden. Ze waren, in moderne termen, chemisch ingenieurs die in een religieuze context werkten.
En hun beschermgod verpletterde schedels.
Het is verleidelijk om dit alles te zuiveren. Om het gewelddadige aspect van Shesmou te verklaren als een latere toevoeging, een corruptie van een oorspronkelijk welwillende figuur. Maar het bewijs ondersteunt deze lezing niet. De dubbele aard verschijnt in de Piramideteksten, de oudste laag van de traditie. Shesmou is altijd beide geweest. De parfumeur en de beul zijn nooit gescheiden figuren geweest die later samensmolten. Ze zijn altijd één geweest.
Dat vertelt ons iets belangrijks over hoe de oude Egyptenaren het werk van parfumproductie begrepen. Het was niet zacht. Het was niet passief. Het was een daad van transformatie die kracht vereiste. Plantaardig materiaal werd verpletterd. Het werd geperst. De essentie werd eruit gehaald door mechanisch geweld. De bloem werd vernietigd zodat haar geur kon worden vrijgegeven. De druif werd vernietigd zodat haar wijn kon stromen. Het proces was, in zijn fysieke kern, een daad van vernietiging ten dienste van creatie.
Shesmou bracht deze logica eenvoudig tot haar theologische conclusie. Als de pers bloemen in heilige olie kon veranderen, kon hij ook de vijanden van de orde in heilige wijn veranderen. Het mechanisme was hetzelfde. Het verschil was categorisch, niet procedureel.
Shesmou overleefde meer dan tweeduizend jaar in de Egyptische religieuze traditie. Hij verschijnt in teksten van het Oude Rijk tot de Romeinse periode. Zijn priesterschap opereerde in grote tempelcomplexen. Zijn recepten waren met dezelfde zorg en duurzaamheid op de tempelmuren gegraveerd als koninklijke decreten en goddelijke hymnen. Hij was geen minderwaardige godheid. Hij was geen volksbijgeloof. Hij was een functioneel onderdeel van een van de meest verfijnde theologische systemen van de antieke wereld.
En toen werd hij vergeten. De kerstening van Egypte maakte een einde aan de tempelculten. De kennis van het hiërogliefenschrift ging verloren. De laboratoria van de tempels verstomden. De recepten op hun muren werden onleesbaar. Shesmou voegde zich bij de grote groep vergeten goden, wachtend op Champollion en zijn opvolgers om zijn naam terug te geven.
Toen de egyptologie hem terugvond, wist men niet goed wat ermee te doen. Een god van parfum en executie past niet gemakkelijk in moderne categorieën. Hij wordt meestal slechts terloops genoemd — een curiositeit, een voetnoot in discussies over meer prominente godheden. De parfumindustrie geeft de voorkeur aan haar eigen mythologische referenties. Een leeuwenkoppige god die schedels verplettert in zijn parfumpers is geen comfortabele merkassociatie.
Maar hij is eerlijk. Hij herinnert ons eraan dat parfumproductie altijd vernietiging inhield. Dat de pers een gewelddadig instrument is. Dat het extraheren van schoonheid uit de natuur geen passieve daad van waardering is, maar een actieve daad van transformatie — en transformatie heeft altijd een prijs. De bloem wordt vernietigd. De hars wordt verbrand. Het dier wordt gedood voor zijn muskus. De civetten, de walvissen, de herten. Parfum is altijd gebouwd op een fundament van dingen die uit elkaar zijn gehaald zodat iets anders in elkaar gezet kon worden.
Shesmou wist het. Zijn priesters wisten het. Ze maakten 's ochtends heilig parfum en vereerden 's avonds een schedelverpletteraar, en ze begrepen dat dit geen tegenstrijdigheden waren maar aspecten van één enkele waarheid.
De pers geeft niet om wat erin gaat. Hij perst.
