In de theologie van het oude Egypte waren het dezelfde handen die aromatische oliën uit bloemen persten en ook bloed uit menselijke schedels persten. Dezelfde godheid stond aan het hoofd van de werkplaats van de parfumeur en het executieterrein. Zijn naam was Shesmu. Hij had het hoofd van een leeuw. Hij bediende een pers. Wat eruit kwam, hing af van de context.
9 min lezen
Dit is geen metafoor. Shesmu, ook wel getranslitereerd als Shezmu of Schesmu, verschijnt in de Piramideteksten, het oudste corpus van religieuze geschriften in Egypte, gegraveerd op de binnenmuren van koninklijke piramides vanaf de Vijfde Dynastie, rond 2350 v.Chr. Hij verschijnt opnieuw in de Kistteksten van het Middenrijk, in het Boek der Doden en in tempelinscripties in Edfu en Dendera uit de Ptolemaeïsche periode, meer dan tweeduizend jaar na zijn vroegste attestatie. Gedurende deze immense tijdspanne bleef zijn identiteit dubbel en onverdeeld. Hij was de god van de oliepers en de wijnpers. Hij was de heer van het parfum. Hij was ook de beul van de verdoemden in het hiernamaals, en zijn favoriete methode was om menselijke hoofden in zijn pers te plaatsen en te persen.
De Egyptenaren zagen hier geen tegenstelling in. We moeten proberen te begrijpen waarom.
Olie persen in het faraonische Egypte vóór distillatie
De oliepers in het oude Egypte was een fysiek object van aanzienlijke betekenis. Aromatische oliën werden niet gedistilleerd. Distillatie, in de zin van het verhitten van een vloeistof en het opvangen van de damp, werd niet toegepast in het faraonische Egypte. In plaats daarvan werden aromatische stoffen, bloemen, harsen, kruiden, gemacereerd in vetten of oliën, verwarmd en vervolgens geperst om het geurende medium te extraheren. De pers was de centrale technologie. Het was een groot hefboom- of balkapparaat, bediend door arbeiders die zakken met olie-doordrenkt plantmateriaal draaiden om het eindproduct uit te wringen. Grafmuurschilderingen vanaf het Oude Rijk tonen dit proces in detail. Arbeiders draaien linnen zakken terwijl aromatische vloeistof in vaten eronder druppelt. Het is fysiek, mechanisch, arbeidsintensief werk.
De pers maakte ook wijn. Druiven werden met de voet getreden, daarna werd de overgebleven pulp in een pers geplaatst en uitgeknepen om de laatste opbrengst te verkrijgen. De technologie was identiek. Het ruwe materiaal verschilde. Oliepers, wijnpers, parfum pers: het waren dezelfde machines toegepast op verschillende grondstoffen.
Shesmu stond over al deze processen aan het hoofd. In zijn welwillende aspect was hij de leverancier van geurige oliën voor de goden en de gezegende doden. De Piramideteksten beschrijven hoe hij geparfumeerde oliën bereidde die de overleden farao in het hiernamaals zal gebruiken. Uitspraak 403 van de Piramideteksten verwijst naar Shesmu in de context van voorraden voor de koning, waarmee hij wordt geplaatst onder de godheden die ervoor zorgen dat de koninklijke doden niets tekortkomen. Hij is een dienstgod, een goddelijke technicus, die ervoor zorgt dat de juiste aromatische preparaten beschikbaar zijn voor ritueel gebruik.
Maar dezelfde teksten, en vooral de latere Kistteksten en het Boek der Doden, beschrijven zijn andere functie. Voor de vijanden van de kosmische orde, voor degenen die niet slagen bij het wegen van het hart, voor de verdoemden, bedient Shesmu zijn pers anders. Hij plaatst hun hoofden erin. Hij verplettert ze. Hij extraheert hun bloed alsof het wijn of olie was. In sommige teksten wordt dit bloed vervolgens als wijn aan de goden geserveerd, een afschuwelijk sacrament dat de logica van het offer omkeert. In andere teksten is de vernietiging gewoon straf: de slechten worden vernietigd, geperst tot niets door hetzelfde mechanisme dat heilige geur produceert.
Een werkend priesterschap van parfumeurs en priesters
Het priesterschap van Shesmu was echt. Dit was geen abstracte of puur mythologische godheid. Hij had werkende tempels, werkende priesters en werkende parfumeurs die onder zijn bescherming stonden. Het bewijs hiervoor komt vooral uit de grote Ptolemaeïsche tempels in Edfu en Dendera, waar uitgebreide inscripties de bereiding van heilige oliën en zalven beschrijven.
De tempel van Horus in Edfu bevat op zijn binnenmuren wat egyptologen de "Laboratorium" hebben genoemd. Dit is een reeks kamers waarvan de muren zijn beschreven met gedetailleerde recepten voor heilige parfums en zalven. De recepten specificeren ingrediënten, hoeveelheden, procedures en de rituele context voor elke bereiding. Ze vormen de meest complete overgebleven documentatie van de Egyptische parfumeriepraktijk. En de godheid die dit werk overziet, die in de inscripties wordt aangeroepen en het proces heilig verklaart, is Shesmu.
In Dendera bevat de tempel van Hathor soortgelijke laboratoriuminscripties. Hathor, godin van liefde, schoonheid, muziek en vreugde, had een natuurlijke affiniteit met parfum. Maar ook hier verschijnt Shesmu, de goddelijke parfumeur, de meester van de pers. De inscripties in Dendera bevatten recepten voor de beroemde kyphi wierook, naast andere preparaten. Het maken van kyphi was een rituele handeling, uitgevoerd door priesters die precieze instructies volgden, onder de theologische bescherming van een leeuwenkopgod die ook schedels verpletterde.
De priesters die dit werk uitvoerden waren echte mensen. Ze hadden namen, families, professionele hiërarchieën. Ze waren getraind in het bereiden van aromaten. Ze kenden de recepten. Ze bedienden de persen. En ze vereerden, als beschermheer van hun ambacht, een god wiens iconografie het bloed van de veroordeelden liet druppelen van een persbalk.
Waarom een god van parfum ook een god van de dood was
Voor een moderne gevoeligheid is deze combinatie grotesk. Hoe kon een god van parfum ook een god van executie zijn? Hoe kon dezelfde goddelijke figuur zowel over de creatie van schoonheid als de vernietiging van lichamen heersen? De vraag onthult meer over moderne aannames dan over de Egyptische theologie.
Het Egyptische concept van ma'at, kosmische orde, waarheid, rechtvaardigheid, was geen zachte abstractie. Het werd gehandhaafd door kracht. De vijanden van ma'at, menselijk of bovennatuurlijk, moesten worden vernietigd. Deze vernietiging was niet betreurenswaardig. Het was noodzakelijk. Het was, binnen zijn eigen kader, mooi. Het handhaven van de kosmische orde vereiste het elimineren van chaos, en het elimineren van chaos was een even heilige daad als het bereiden van offers voor de goden.
De pers was, binnen dit kader, een perfect symbool. Het transformeerde ruwe materialen in verfijnde producten. Bloemen werden olie. Druiven werden wijn. En de slechten werden, door vernietiging, een soort offer. De pers maakte geen onderscheid tussen zijn input. Hij oefende kracht uit. Wat eruit kwam, hing af van wat erin werd gestopt. Shesmu bediende de pers. Wat eruit kwam, geur of bloed, was een functie van de kosmische status van het verwerkte materiaal.
Dit is geen mystiek. Het is een coherent theologisch systeem waarin schepping en vernietiging aspecten zijn van dezelfde goddelijke functie. De parfumeur en de beul gebruiken hetzelfde gereedschap. Het verschil zit niet in de techniek, maar in het onderwerp.
Geur en geweld in de oude wereld
De dubbele aard van Shesmu belicht iets wat de moderne geurcultuur hard heeft geprobeerd te vergeten: de historische verstrengeling van geur en geweld.
Aromatische stoffen in de oude wereld waren niet alleen aangenaam. Ze waren krachtig. Ze overbrugden de kloof tussen mens en goddelijk. Wierook droeg gebeden naar de goden. Zalfolie heiligde koningen en wijdde priesters in. Begrafeniszalven bewaarden de doden en vergemakkelijkten hun overgang naar het hiernamaals. Dit waren geen decoratieve toepassingen. Ze waren functioneel, in de diepste theologische zin. Geur deed dingen. Het werkte op de grens tussen werelden.
En grenzen waren in elke oude cultuur gevaarlijke plaatsen. De drempel tussen leven en dood, tussen het heilige en het profane, tussen orde en chaos, was geen neutrale zone. Het was geladen met kracht, en die kracht kon zich manifesteren als schepping of vernietiging. Shesmu stond op deze drempel. Hij was de technicus van transformatie. Wat hij transformeerde, en in wat, hing af van de morele en kosmische status van het materiaal.
De Piramideteksten zijn hier expliciet over. De farao, als wezen van goddelijke orde, ontvangt Shesmu's beste producten: oliën, wijnen, geuren die geschikt zijn voor een god. De vijanden van de farao, als wezens van chaos, ontvangen Shesmu's andere product: vernietiging. De pers verandert niet. De pers is neutraal. De kosmologie niet.
De laboratoriuminscripties van de tempel van Edfu
De tempelinscripties in Edfu bieden het meest gedetailleerde overgebleven verslag van de daadwerkelijke praktijk van de Egyptische parfumerie, en ze zijn het waard om te bestuderen vanwege wat ze onthullen over de schaal en verfijning van de onderneming. De recepten die op de muren van het laboratorium zijn gegraveerd zijn niet eenvoudig. Ze bevatten meerdere ingrediënten, precieze hoeveelheden, specifieke verwarmings- en maceratie tijden, en rituele gebeden die bij elke stap van de bereiding moeten worden gereciteerd. Sommige recepten vragen om ingrediënten uit verre streken: harsen uit Punt (het huidige Eritrea of Somalië), wierook en ceder uit Libanon, specerijen van het Arabisch Schiereiland. De parfumindustrie van het Ptolemaeïsche Egypte was een internationale onderneming, afhankelijk van handelsnetwerken die het oostelijke Middellandse Zeegebied en de Rode Zee overspanden.
De priesters die deze recepten uitvoerden waren specialisten. De Egyptische term voor parfumeur, verschillend weergegeven in hiërogliefenteksten, duidde een specifieke professionele categorie binnen de tempelhiërarchie aan. Dit waren geen algemene priesters die af en toe parfum maakten. Het waren getrainde parfumeurs die toevallig ook priesters waren. Hun kennis was technisch en specifiek. Ze begrepen het gedrag van vetten en oliën bij verschillende temperaturen. Ze wisten welke harsen oplosten in welke media. Ze kenden de timing van maceratie en de technieken van persen. Ze waren, in moderne termen, chemisch ingenieurs die binnen een religieus kader werkten.
En hun beschermgod verpletterde hoofden.
Het bewijs laat zich niet saneren
Het is verleidelijk om dit te saneren. Om Shesmu's gewelddadige aspect te verklaren als een latere toevoeging, een corruptie van een oorspronkelijk goedaardige figuur. Maar het bewijs ondersteunt deze lezing niet. De dubbele aard verschijnt in de Piramideteksten, de oudste laag van de traditie. Shesmu was altijd beide. De parfumeur en de beul waren nooit aparte figuren die later werden samengevoegd. Ze waren altijd één.
Dit vertelt ons iets belangrijks over hoe de oude Egyptenaren het werk van het maken van geur begrepen. Het was niet zacht. Het was niet passief. Het was een daad van transformatie die kracht vereiste. Je verpletterde plantmateriaal. Je perste het. Je extraheerde de essentie door mechanisch geweld. De bloem werd vernietigd zodat zijn geur kon worden bevrijd. De druif werd vernietigd zodat zijn wijn kon stromen. Het proces was, in zijn fysieke kern, een daad van vernietiging in dienst van schepping.
Shesmu verlengde deze logica eenvoudig tot zijn theologische conclusie. Als de pers bloemen kon transformeren in heilige olie, kon hij ook de vijanden van de orde transformeren in heilige wijn. Het mechanisme was hetzelfde. Het verschil was categorisch, niet procedureel.
Tweeduizend jaar van voortdurende verering
Shesmu overleefde meer dan tweeduizend jaar in de Egyptische religieuze traditie. Hij verschijnt in teksten van het Oude Rijk tot de Romeinse periode. Zijn priesterschap werkte in grote tempelcomplexen. Zijn recepten werden met dezelfde zorg en permanentie op tempelmuren gegraveerd als koninklijke decreten en goddelijke hymnen. Hij was geen minderwaardige godheid. Hij was geen volksbijgeloof. Hij was een functionerend element van een van de meest verfijnde theologische systemen die de oude wereld voortbracht.
En toen werd hij vergeten. De kerstening van Egypte beëindigde de tempelculten. De kennis van hiërogliefenschrift ging verloren. De tempellaboratoria zwegen. De recepten op hun muren werden onleesbaar. Shesmu voegde zich bij de enorme groep vergeten goden, wachtend op Champollion en zijn opvolgers om hem zijn naam terug te geven.
Toen de egyptologie hem terugvond, wist men niet goed wat ermee te doen. Een god van parfum en executie past niet netjes in moderne categorieën. Hij wordt meestal terloops genoemd, een curiositeit, een voetnoot bij discussies over prominentere godheden. De parfumindustrie houdt haar mythologische verwijzingen graag schoon. Een leeuwenkopgod die schedels verplettert in zijn parfum pers is geen comfortabele merkassociatie.
Maar hij is eerlijk. Hij herinnert ons eraan dat het maken van geur altijd vernietiging heeft betrokken. Dat de pers een gewelddadig instrument is. Dat het extraheren van schoonheid uit de natuur geen passieve daad van waardering is, maar een actieve daad van transformatie, en transformatie heeft altijd een prijs. De bloem wordt vernietigd. De hars wordt verbrand. Het dier wordt gedood voor zijn muskus. De civetten, de walvissen, de herten. Geur is altijd gebouwd op een fundament van dingen die uit elkaar zijn gehaald zodat iets anders kon worden samengesteld.
Shesmu wist dit. Zijn priesters wisten dit. Ze maakten 's ochtends heilig parfum en vereerden 's avonds een schedelverpletteraar, en ze begrepen dat dit geen tegenstrijdigheden waren maar aspecten van één enkele waarheid.
De pers geeft niet om wat je erin stopt. Hij perst.
