I oldtidens egyptiske teologi var de samme hendene som presset aromatiske oljer fra blomster, også de som presset blod fra menneskeskaller. Den samme guden hadde tilsyn med både parfymeverkstedet og henrettelsesplassen. Han het Shesmu. Han hadde hodet til en løve. Han arbeidet med en presse. Hva som kom ut av den, var avhengig av sammenhengen.
9 min lesetid
Dette er ikke en metafor. Shesmu, også translitterert som Shezmu eller Schesmu, opptrer i pyramidetekstene, det eldste korpuset av religiøse skrifter i Egypt, innskrevet på innsiden av kongepyramidene fra og med det femte dynastiet, rundt 2350 f.Kr. Han opptrer igjen i kistetekstene fra Midt-riket, i Dødeboken og i tempelinskripsjoner ved Edfu og Dendera fra ptolemeertiden, mer enn to tusen år etter den tidligste kjente omtalen av ham. Gjennom dette enorme tidsrommet forble identiteten hans todelt og uatskillelig. Han var guden for olje- og vinpressen. Han var parfumens herre. Han var også bøddelen for de fordømte i livet etter døden, og hans foretrukne metode var å legge menneskehoder i pressen og klemme dem.
Egypterne så ingen motsetning i dette. Vi bør forsøke å forstå hvorfor.
Oljepressing i det faraoniske Egypt før destillasjon
Oljepressen i oldtidens Egypt var et fysisk redskap av betydelig betydning. Aromatiske oljer ble ikke destillert. Destillasjon, i betydningen å varme opp en væske og samle opp dampen, ble ikke praktisert i det faraoniske Egypt. I stedet ble aromatiske stoffer, blomster, harpikser og urter maserert i fett eller oljer, varmet opp og deretter presset for å trekke ut det velluktende mediet. Pressen var den sentrale teknologien. Det var en stor bjelke- eller spakanordning, betjent av arbeidere som vred poser med oljemettet plantemateriale for å presse ut det ferdige produktet. Gravmalerier fra Det gamle riket og fremover viser denne prosessen i detalj. Arbeidere vrir linkluter mens aromatisk væske drypper ned i kar under dem. Det er fysisk, mekanisk og arbeidskrevende arbeid.
Pressen ble også brukt til å lage vin. Druer ble tråkket med føttene, og deretter ble den gjenværende massen lagt i en presse og klemt for å trekke ut den siste avkastningen. Teknologien var identisk. Råmaterialet var forskjellig. Oljepresse, vinpresse, parfyme-press: Dette var den samme maskinen brukt på ulike råmaterialer.
Shesmu hadde tilsyn med dem alle. I sin velgjørende skikkelse var han leverandøren av velluktende oljer til gudene og de salige døde. Pyramidetekstene beskriver hvordan han tilbereder parfymerte oljer som den avdøde faraoen skal bruke i livet etter døden. Ytring 403 i pyramidetekstene omtaler Shesmu i forbindelse med forsyninger til kongen og plasserer ham blant guddommene som sørger for at den kongelige døde ikke mangler noe. Han er en tjenestegud, en guddommelig tekniker som sørger for at de riktige aromatiske preparatene er tilgjengelige til rituell bruk.
Men de samme tekstene, og særlig de senere kistetekstene og Dødeboken, beskriver hans andre funksjon. For fiendene av den kosmiske orden, for dem som ikke består hjerteveiingen, for de fordømte, betjener Shesmu pressen på en annen måte. Han legger hodene deres i den. Han knuser dem. Han trekker ut blodet deres som om det var vin eller olje. I noen tekster blir dette blodet deretter servert som vin til gudene, et grusomt sakrament som snur offerets logikk på hodet. I andre er ødeleggelsen ganske enkelt straffende: De ugudelige utslettes og presses til intet av den samme mekanismen som frembringer hellig duft.
Et arbeidende presteskap av parfymører og prester
Shesmus presteskap var virkelig. Dette var ikke en abstrakt eller rent mytologisk guddom. Han hadde fungerende templer, fungerende prester og fungerende parfymører som arbeidet under hans beskyttelse. Bevisene kommer først og fremst fra de store ptolemeiske templene ved Edfu og Dendera, der omfattende inskripsjoner beskriver fremstillingen av hellige oljer og salver.
Horus-tempelet ved Edfu inneholder, på de indre veggene, det egyptologer har kalt «Laboratoriet». Dette er en serie rom med vegger dekket av detaljerte oppskrifter på hellige parfymer og salver. Oppskriftene angir ingredienser, mengder, fremgangsmåter og den rituelle sammenhengen for hvert preparat. De utgjør den mest fullstendige bevarte dokumentasjonen av egyptisk parfymekunst. Og guddommen som har tilsyn med dette arbeidet, som påkalles i inskripsjonene og helliger prosessen, er Shesmu.
I Dendera inneholder Hathor-tempelet lignende laboratorieinskripsjoner. Hathor, gudinnen for kjærlighet, skjønnhet, musikk og glede, hadde en naturlig tilknytning til parfyme. Men også her opptrer Shesmu, den guddommelige parfymøren, pressens mester. Dendera-inskripsjonene inneholder blant annet oppskrifter på den berømte kyphi-røkelsen. Fremstillingen av kyphi var en rituell handling, utført av prester etter presise instruksjoner, under teologisk beskyttelse av en løvehodet gud som også knuste hodeskaller.
Prestene som utførte dette arbeidet, var virkelige mennesker. De hadde navn, familier og yrkeshierarkier. De var opplært i tilberedning av aromatiske stoffer. De kunne oppskriftene. De betjente pressene. Og de tilba, som beskytter av håndverket sitt, en gud hvis ikonografi omfattet blodet fra de fordømte som dryppet fra en pressebjelke.
Hvorfor en parfymegud også var en dødsgud
For et moderne menneskesyn er denne kombinasjonen grotesk. Hvordan kunne en parfymegud også være en henrettelsesgud? Hvordan kunne den samme guddommelige skikkelsen ha tilsyn med både skapelsen av skjønnhet og ødeleggelsen av kropper? Spørsmålet avslører mer om moderne antakelser enn om egyptisk teologi.
Det egyptiske begrepet ma'at, kosmisk orden, sannhet og rettferdighet, var ikke en mild abstraksjon. Den ble opprettholdt med makt. Ma'ats fiender, enten de var menneskelige eller overnaturlige, skulle ødelegges. Denne ødeleggelsen var ikke beklagelig. Den var nødvendig. Innenfor sitt eget rammeverk var den vakker. Opprettholdelsen av den kosmiske orden krevde at kaos ble fjernet, og å fjerne kaos var like hellig en handling som å tilberede offergaver til gudene.
Pressen var, innenfor dette rammeverket, et perfekt symbol. Den forvandlet råmateriale til et foredlet produkt. Blomster ble til olje. Druer ble til vin. Og de ugudelige ble gjennom ødeleggelse omgjort til en form for offer. Pressen skilte ikke mellom råmaterialene. Den brukte kraft. Hva som kom ut, var avhengig av hva som ble matet inn i den. Shesmu betjente pressen. Om det som kom ut var duft eller blod, var avhengig av den kosmiske statusen til materialet som ble bearbeidet.
Dette er ikke mystisisme. Det er et sammenhengende teologisk system der skapelse og ødeleggelse er aspekter av den samme guddommelige funksjonen. Parfymøren og bøddelen bruker det samme redskapet. Forskjellen ligger ikke i teknikken, men i subjektet.
Duft og vold i oldtiden
Shesmus doble natur belyser noe som moderne duftkultur har arbeidet hardt for å glemme: den historiske sammenvevingen av duft og vold.
Aromatiske stoffer i oldtiden var ikke bare behagelige. De var mektige. De bygget bro over avstanden mellom det menneskelige og det guddommelige. Røkelse bar bønner til gudene. Salveolje helliget konger og innviet prester. Begravelsessalver bevarte de døde og gjorde overgangen deres til livet etter døden lettere. Dette var ikke dekorativ bruk. Den var funksjonell, i den dypeste teologiske betydningen. Duft gjorde noe. Den virket på grensen mellom verdener.
Og grenser var i enhver oldtidskultur farlige steder. Terskelen mellom liv og død, mellom det hellige og det profane, mellom orden og kaos, var ikke en nøytral sone. Den var ladet med kraft, og denne kraften kunne komme til uttrykk som skapelse eller ødeleggelse. Shesmu sto ved denne terskelen. Han var transformasjonens tekniker. Hva han forvandlet, og til hva, var avhengig av den moralske og kosmiske statusen til materialet han hadde foran seg.
Pyramidetekstene er tydelige på dette. Faraoen, som et vesen av guddommelig orden, mottar Shesmus fineste produkter: oljer, viner og dufter som passer for en gud. Faraoens fiender, som vesener av kaos, mottar Shesmus andre produkt: utslettelse. Pressen forandrer seg ikke. Pressen er nøytral. Kosmologien er det ikke.
Laboratorieinskripsjonene i Edfu-tempelet
Tempelinskripsjonene ved Edfu gir den mest detaljerte bevarte beskrivelsen av den faktiske praksisen innen egyptisk parfymekunst, og de er verdt å undersøke for det de avslører om virksomhetens omfang og raffinement. Oppskriftene som er risset inn på laboratorieveggene, er ikke enkle. De omfatter flere ingredienser, nøyaktige mål, bestemte oppvarmings- og maserasjonstider og rituelle bønner som skulle fremsies på hvert trinn i tilberedningen. Noen oppskrifter krever ingredienser fra fjerne regioner: harpikser fra Punt (dagens Eritrea eller Somalia), røkelse og sedertre fra Libanon, og krydder fra Den arabiske halvøy. Parfymeindustrien i det ptolemeiske Egypt var en internasjonal virksomhet som var avhengig av handelsnettverk som strakte seg over det østlige Middelhavet og Rødehavet.
Prestene som utførte disse oppskriftene, var spesialister. Det egyptiske ordet for parfymør, gjengitt på ulike måter i hieroglyfiske tekster, betegnet en bestemt yrkeskategori innenfor tempelhierarkiet. Dette var ikke allmennprester som av og til laget parfyme. De var opplærte parfymører som også var prester. Kunnskapen deres var teknisk og spesifikk. De forsto hvordan fett og oljer oppførte seg ved ulike temperaturer. De visste hvilke harpikser som løste seg i hvilke medier. De kjente tidsforløpet for maserasjon og teknikkene for pressing. Med moderne begreper var de kjemiingeniører som arbeidet innenfor en religiøs ramme.
Og beskytterguden deres knuste hoder.
Bevisene lar seg ikke desinfisere
Det er fristende å desinfisere dette. Å forklare Shesmus voldelige side som et senere tillegg, en forvanskning av en opprinnelig godartet skikkelse. Men bevisene støtter ikke denne tolkningen. Den doble naturen finnes i pyramidetekstene, tradisjonens eldste lag. Shesmu var alltid begge deler. Parfymøren og bøddelen var aldri separate skikkelser som senere ble slått sammen. De var alltid én.
Dette forteller oss noe viktig om hvordan oldtidens egyptere forsto arbeidet med å fremstille duft. Det var ikke skånsomt. Det var ikke passivt. Det var en forvandlingshandling som krevde kraft. Man knuste plantemateriale. Man presset det. Man trakk ut essensen gjennom mekanisk vold. Blomsten ble ødelagt for at duften skulle frigjøres. Druen ble tilintetgjort for at vinen skulle kunne renne. Prosessen var i sitt fysiske grunnlag en ødeleggelseshandling i skapelsens tjeneste.
Shesmu trakk ganske enkelt denne logikken ut til dens teologiske konklusjon. Hvis pressen kunne forvandle blomster til hellig olje, kunne den også forvandle ordenens fiender til hellig vin. Mekanismen var den samme. Forskjellen var kategorisk, ikke prosessuell.
To tusen år med sammenhengende tilbedelse
Shesmu overlevde i mer enn to tusen år i den egyptiske religiøse tradisjonen. Han opptrer i tekster fra Det gamle riket og frem til romertiden. Presteskapet hans arbeidet ved store tempelkomplekser. Oppskriftene hans ble risset inn på tempelvegger med den samme omhuen og varigheten som ble viet kongelige dekreter og guddommelige hymner. Han var ikke en mindre guddom. Han var ikke folketro. Han var en fungerende del av et av de mest sofistikerte teologiske systemene oldtiden frembrakte.
Og så ble han glemt. Kristningen av Egypt gjorde slutt på tempelkultene. Kunnskapen om hieroglyfskriften gikk tapt. Tempellaboratoriene stilnet. Oppskriftene som var risset inn på veggene, ble uleselige. Shesmu sluttet seg til den enorme skaren av glemte guder, i påvente av at Champollion og hans etterfølgere skulle gi ham navnet hans tilbake.
Da egyptologien gjenoppdaget ham, visste den ikke helt hva den skulle gjøre med ham. En gud for parfyme og henrettelse passer ikke pent inn i moderne kategorier. Han nevnes vanligvis i forbifarten, som en kuriositet eller fotnote i diskusjoner om mer fremtredende guddommer. Parfymeindustrien foretrekker at dens mytologiske referanser er rene. En løvehodet gud som knuser hodeskaller i parfymepressen sin, er ikke en behagelig merkevareassosiasjon.
Men han er ærlig. Han minner oss om at fremstillingen av duft alltid har inneholdt ødeleggelse. At pressen er et voldelig redskap. At det å trekke skjønnhet ut av naturen ikke er en passiv verdsettelseshandling, men en aktiv forvandlingshandling, og at forvandling alltid har en kostnad. Blomsten ødelegges. Harpiksen brennes. Dyret drepes for moskusen sin. Sivetter, hvaler og hjortedyr. Duft har alltid vært bygget på et fundament av ting som ble tatt fra hverandre, slik at noe annet kunne settes sammen.
Shesmu visste dette. Prestene hans visste dette. De laget hellig parfyme om morgenen og tilba en hodeskalleknuser om kvelden, og de forsto at dette ikke var motsetninger, men aspekter av én og samme sannhet.
Pressen bryr seg ikke om hva du legger i den. Den presser.
Sju parfymeekstrakter ved 20 %, én kolleksjon. Discovery Set inneholder alle sju i 2 ml.
