På British Museum, i et klimakontrollert rom der mesopotamiske tavler oppbevares flatt i syrefrie brett, finnes det en leirtavle katalogisert som BM 120960. Den er liten, omtrent på størrelse med en voksen hånd, og den er brukket. Bare venstre halvdel er bevart. Høyre halvdel, som inneholdt slutten av hver linje, er borte, knust på et tidspunkt i de tre tusen årene mellom den ble laget og gravd ut. Det bevarte fragmentet er skrevet med akkadisk kileskrift, det kantede, kileformede skriftsystemet som ble presset inn i våt leire med en rørpenn og fungerte som det byråkratiske og litterære språket i det gamle Mesopotamia. Tavlen dateres til omtrent 1200 f.Kr., med et slingringsmonn på et århundre, og plasseres dermed i den sene kassittiske eller tidlige Isin II-perioden i Babylons historie. Den inneholder en oppskrift på parfyme.
11 min lesetid
Oppskriften navngir forfatteren sin. Hun heter Tapputi. Tittelen hennes er Belatekallim.
Dette er ingen ubetydelig detalj. Dette er den eldste bevarte opptegnelsen om en navngitt person som utførte kjemiske operasjoner. Ikke den eldste kvinnelige kjemikeren. Den eldste kjemikeren. Før Tapputi finnes det oppskrifter og fremgangsmåter, men ingen navn knyttet til dem. De egyptiske medisinske papyrusrullene inneholder farmasøytiske preparater. De sumeriske tavlene beskriver bryggeinstruksjoner. Men ingen av disse tekstene identifiserer en bestemt person som forfatter eller utøver. Tapputi er den første. Hun er det første mennesket i den skriftlige historien vi kan peke på og si: denne personen utførte destillasjon, filtrering og ekstraksjon. Hun gjorde det i Babylon. Hun gjorde det for å lage parfyme. Og hun hadde en av de høyeste administrative titlene som var tilgjengelige for en kvinne i det mesopotamiske palassystemet.
Tittelen Belatekallim krever en forklaring fordi den
Tittelen Belatekallim krever en forklaring fordi den forteller oss like mye om Tapputis stilling som oppskriften forteller om ferdighetene hennes. Ordet er en sammensetning: «belat» er hunkjønnsformen av «bel», som betyr herre eller mester, og «ekallim» kommer fra «ekallum», som betyr palass. Belatekallim kan grovt oversettes med «kvinnelig tilsynsfører for palasset». Det var ikke en ærestittel. Det var en operativ rolle. Palassets tilsynsfører hadde ansvar for den praktiske driften av hoffets virksomhet: matproduksjon, tekstilproduksjon, tilberedning av oljer og salver samt lagring og distribusjon av luksusvarer. I palassøkonomiene i det gamle Mesopotamia, der hoffet samtidig var en regjering, et selskap og et lager, var dette en stilling med reell makt. Tilsynsføreren kontrollerte forsyningskjedene. Tilsynsføreren ledet arbeidskraften. Tilsynsføreren bestemte hva som ble laget, i hvilke mengder og etter hvilken standard.
At Tapputi hadde denne tittelen samtidig som hun også forfattet en parfymeoppskrift, er ingen motsigelse. Det er et direkte uttrykk for hvordan aromatisk produksjon fungerte i den mesopotamiske palassøkonomien. Parfyme var ingen lettsindighet. Det var en strategisk handelsvare. Duftende oljer ble brukt som diplomatiske gaver, religiøse offergaver, medisinske behandlinger og markører for sosial status. Palasset forbrukte enorme mengder. De nyassyriske kongelige arkivene fra senere århundrer dokumenterer regelmessige utdelinger av duftende oljer til hoffolk, embetsmenn og utenlandske dignitærer. Utdelingene ble målt i talenter og miner, vektenheter som tilsvarer omtrent henholdsvis tretti kilo og fem hundre gram. Produksjonen av disse oljene krevde spesialisert kunnskap: hvilke planter man skulle skaffe, hvordan de skulle bearbeides, hvilke bæreroljer man skulle bruke, og hvordan man skulle trekke ut og konsentrere aromatiske forbindelser. Dette var ikke kjøkkenarbeid. Dette var industriell kjemi i palasskala, og personen som hadde ansvaret for den, hadde en tittel som gjenspeilte dens betydning.
Martin Levey var blant de første vestlige forskerne som rettet oppmerksomheten mot BM 120960 og identifiserte Tapputi som en betydningsfull skikkelse i kjemiens historie, i sin studie fra 1959, «Chemistry and Chemical Technology in Ancient Mesopotamia», utgitt av Elsevier. Leveys arbeid, som bygget på undersøkelsen hans av kileskrifttavler ved British Museum og University of Pennsylvania Museum, hevdet at den mesopotamiske kjemiske teknologien var langt mer sofistikert enn man vanligvis hadde erkjent, og at parfymeproduksjonstradisjonen Tapputi representerte, var en reell forløper for den systematiske kjemiske praksisen som senere utviklet seg i den hellenistiske og arabiske verden. Han hevdet ikke at Tapputi «foregrep» moderne kjemi i en romantisk, anakronistisk forstand. Poenget hans var at operasjonene hun utførte, destillering, filtrering, ekstraksjon og rekombinering av aromatiske stoffer, er kjemiske operasjoner etter enhver rimelig definisjon av begrepet, og at hun er den tidligste personen vi kjenner ved navn som utførte dem.
Selve oppskriften, i den grad
Oppskriften beskriver, så langt den gjenværende halvdelen av tavlen lar oss rekonstruere den, tilberedningen av en parfymert salve eller en smørende salve. Ingrediensene som er oppført i den bevarte delen, omfatter blomster (hvilke arter det dreier seg om, er omdiskutert, siden de akkadiske botaniske betegnelsene ikke alltid samsvarer entydig med moderne taksonomi), olje (trolig sesamolje, den vanlige bæreroljen i mesopotamisk parfymeproduksjon), kalmus (et duftende siv, Acorus calamus, som fortsatt brukes i tradisjonell medisin), cyperus (en halvgressart med aromatiske jordstengler, trolig Cyperus rotundus), myrra (harpiksholdig sevje fra Commiphora-trær, et av de eldste og mest utbredte aromastoffene i Midtøsten) og balsam (trolig harpiks fra Commiphora eller Balsamodendron fra Den arabiske halvøy eller Afrikas horn).
Så langt det lar seg lese, innebærer fremgangsmåten gjentatte behandlingsrunder. Tapputi varmer opp oljen sammen med de aromatiske materialene, filtrerer blandingen for å fjerne faste rester, tilsetter mer aromatiske stoffer i den filtrerte oljen, varmer den opp igjen og filtrerer på nytt. Denne syklusen med ekstraksjon, filtrering og ny ekstraksjon gjentas flere ganger. Formålet er åpenbart for alle som har arbeidet med naturlige aromastoffer: Hver runde konsentrerer duften. Den første uttrekkingen fanger opp de lettest løselige forbindelsene. Ved å filtrere og tilsette nytt aromatisk materiale i den allerede duftende oljen fanges flere duftlag opp. Resultatet er en olje med gradvis større aromatisk intensitet og kompleksitet.
Dette er enfleurage i prinsippet, om enn ikke i den spesifikke formen begrepet fikk i fransk parfymeproduksjon på 1700-tallet. Det er også, avhengig av hvordan man tolker de akkadiske verbene som beskriver oppvarmingsprosessen, en form for destillasjon. Nøkkelordet på tavlen er et verb som Levey og senere assyriologer har oversatt med «å destillere» eller «å trekke ut ved oppvarming og kondensering». Tolkningen er omstridt. Noen forskere mener at prosessen som beskrives, ligner mer på en enkel avkoking (å koke aromatiske materialer i olje) enn på ekte destillasjon (å varme opp en væske slik at den fordamper, og deretter kondensere dampen for å samle opp en renset væske). Forskjellen er viktig fordi ekte destillasjon krever at kondensatet samles opp, noe som forutsetter en eller annen form for kondensator, mens avkoking ikke gjør det.
Bevisene er tvetydige fordi tavlen er ødelagt. Den høyre halvdelen av hver linje, der framgangsmåten kan ha vært beskrevet mer detaljert, mangler. Men selv den mest forsiktige tolkningen av den bevarte teksten beskriver en kjemisk prosess i flere trinn, med oppvarming, faseseparasjon, filtrering og gjentatt ekstraksjon. Uansett om Tapputi utførte egentlig destillasjon i streng, moderne forstand, drev hun med kjemi. Hun tilførte varme for å framkalle fysiske og kjemiske endringer i materialer, skilte ønskede produkter fra uønskede rester og gjentok prosessen for å øke konsentrasjonen og kvaliteten på sluttproduktet. Dette er ikke matlaging. Matlaging forvandler mat slik at den kan spises. Her manipuleres materie bevisst for å isolere og konsentrere bestemte kjemiske forbindelser. At disse forbindelsene tilfeldigvis luktet godt, gjør ikke prosessen mindre kjemisk.
Det står et annet navn på tavlen
Det står et annet navn på tavlen. Eller rettere sagt: Det gjorde det. Teksten nevner en samarbeidspartner, en kvinne hvis navn delvis er ødelagt. Bare slutten er bevart: «...ninu». Begynnelsen av navnet hennes, som ville ha stått i den ødelagte høyre delen av linjen, er gått tapt. Det er foreslått flere rekonstruksjoner, men ingen med sikkerhet. Det ser ut til at hun arbeidet sammen med Tapputi med tilberedningen som er beskrevet i teksten, muligens som underordnet, muligens som medforfatter. Vi får aldri vite hele navnet hennes. Hun er den første navngitte kvinnen i vitenskapshistorien hvis navn bokstavelig talt er visket ut av tiden.
At BM 120960s fragmentariske natur er i seg selv opplysende. Tavlen var ikke en litterær tekst. Det var ikke en kongelig innskrift. Det var et praktisk dokument, en oppskrift, den typen tekst som sirkulerte i det daglige arbeidet ved et palass, og som ingen i oldtiden ville ha ment var verdt å bevare for ettertiden. At den i det hele tatt overlevde, skyldes tilfeldigvis at brent leire er så holdbart. Kileskrifttavler råtner ikke, slik papyrus eller pergament gjør. De brenner ikke (ild gjør dem faktisk enda hardere). De knuses, begraves og går tapt i ruinene av sammenraste bygninger, men bitene består. BM 120960 overlevde fordi leire består. Ashurbanipals bibliotek i Ninive, de kongelige arkivene i Mari, Nuzi og Ugarit og de administrative arkivene fra hundrevis av mesopotamiske byer har alle overlevd fordi byråkrater skrev på leire, og leire er nesten uforgjengelig.
Men overlevelse er ikke det samme som videreformidling. Tavlen ble gravd ut, trolig fra et av de største babylonske funnstedene, på 1800-tallet (den nøyaktige proveniensen er usikker, et vanlig problem med tavler som British Museum anskaffet i assyriologiens første tiår). Den ble innlemmet i museets samling. Den ble lagt på lager. Den ble katalogisert. Den ble lest av spesialister. Og i flere tiår visste ingen utenfor det snevre assyriologiske fagmiljøet at den eksisterte. Kjemihistorien, slik kjemihistorikere skrev den, begynte med grekerne. Demokrit, Aristoteles, de hellenistiske alkymistene. Eller den begynte med araberne: Jabir ibn Hayyan, al-Razi, al-Kindi. Eller, i de mest rundhåndede framstillingene, begynte den med egypterne: de anonyme utøverne hvis oppskrifter fyller Ebers-papyrusen og papyrusrullene fra Leiden og Stockholm. Ingen av disse framstillingene begynte med en navngitt babylonsk kvinne som laget parfyme.
Denne utelatelsen er begynt å bli rettet opp
Denne utelatelsen er gradvis blitt rettet opp i tiårene etter at Leveys bok ble utgitt. Tapputi er omtalt i Cathy Cobb og Harold Goldwhites «Creations of Fire: Chemistry's Lively History from Alchemy to the Atomic Age» (2001), der hun blir identifisert som verdens første dokumenterte kjemiker. Hun er med på tidslinjen til Chemical Heritage Foundation (nå Science History Institute i Philadelphia). Hun er blitt sitert i stadig flere populærvitenskapelige og akademiske verk om kvinnenes plass i vitenskapshistorien. Men hun er fortsatt langt mindre kjent enn hun burde være, og årsaken er strukturell. Vitenskapshistorien som akademisk fagfelt bygger på et rammeverk som favoriserer bestemte tradisjoner (greske, arabiske, europeiske) og bestemte typer praksis (teoretisk, filosofisk, matematisk) fremfor andre (empirisk, håndverksbasert, anvendt). Parfymeproduksjon er anvendt kjemi. Det er håndverk. Det forbindes med kvinner, luksus og kroppen. Historisk har ingen av disse assosiasjonene bidratt til at vitenskapshistorikere har tatt praksisen på alvor.
Ironisk nok er det Tapputi gjorde, mer gjenkjennelig som «kjemi» enn det meste av det de greske naturfilosofene gjorde. Aristoteles teoretiserte om materiens natur. Han destillerte ingenting. Demokrit fremsatte atomteorien. Han filtrerte ikke aromatiske oljer gjennom tøy. Theofrastos, Aristoteles’ elev, skrev den første systematiske avhandlingen om lukt, og observasjonene hans er bemerkelsesverdig presise. Men Theofrastos var observatør og katalogisator. Han beskrev hvordan dufter oppførte seg. Han beskrev ikke hvordan man skulle lage dem. Det gjorde Tapputi. Hun ga en fremgangsmåte. Hun navnga materialene sine. Hun spesifiserte arbeidsoperasjonene. Hun framstilte et produkt. Dette er kjemi på en måte som Aristoteles’ spekulasjoner om de fire elementene ikke er.
De arabiske alkymistene på 700- og 800-tallet e.Kr., særlig Jabir ibn Hayyan (Geber i den latinske tradisjonen), får rutinemessig æren for å ha «oppfunnet» destillasjon. Jabirs beskrivelser av alembikken, det vanlige destillasjonsapparatet i middelalderens alkymi, er faktisk de tidligste detaljerte og utvetydige skildringene av destillasjonsutstyr i de bevarte tekstkildene. Men «den tidligste bevarte detaljerte skildringen» er ikke det samme som «den første». BM 120960 er omtrent to tusen år eldre enn Jabir. Operasjonene som beskrives der, uansett hvilket utstyr som ble brukt, innebærer at flyktige aromatiske forbindelser skilles ut og konsentreres ved hjelp av varme. Hvis vi forbeholder ordet «destillasjon» for operasjoner som bruker en bestemt type apparat (alembikken, med sin karakteristiske kalebassformede kokekar og nedadgående kondenseringsrør), er det ikke sikkert at Tapputi destillerte i streng forstand. Men hvis vi definerer destillasjon funksjonelt, som bruk av varme til å fordampe og deretter samle opp bestemte forbindelser fra en blanding, faller prosessen som beskrives på BM 120960, innenfor denne definisjonen. Hvem som var først, avhenger av definisjonen, og historisk sett har definisjonen vært utformet med utgangspunkt i det arabiske apparatet snarere enn den babylonske operasjonen.
Her ligger det et større poeng, og
Her ligger det et større poeng, og det handler om hvem som får æren for hva i kunnskapshistorien. Tapputi var en palassfunksjonær. Hun hadde ansvar for produksjonen av aromatiske stoffer for det babylonske kongehuset. Hun var skrivekyndig, eller arbeidet sammen med skrivere som var det, i et samfunn der skrivekyndighet var en spesialisert yrkesferdighet. Hun hadde tittelen Belatekallim, som plasserte henne blant de øverste i palassadministrasjonen. Hun skrev, eller var med på å skrive, en fagtekst som dokumenterer det tidligste navngitte tilfellet av kjemiske operasjoner i menneskets historie. Dette skjedde for omtrent 3 200 år siden.
I det meste av disse 3 200 årene fantes hun ikke i den vestlige historiske dokumentasjonen. Hun fantes på en ødelagt leirtavle i en museumsskuff. Det er assyriologer som leser kileskrift, kjemihistorikere som har sett utover Europa, og en langsom, pågående korrigering av et fag som altfor lenge har trukket grensene sine for snevert, som har sørget for at hun er blitt gjenoppdaget.
Parfymen hun laget, er borte. Oljen har for lengst oksidert. Blomstene ble til støv før Roma ble grunnlagt. Myrraen og balsamen fordampet århundrer før noen i Europa visste hva destillasjon var. Det som overlever, er tavlen, ødelagt, ufullstendig og entydig i det den forteller oss. En kvinne ved navn Tapputi, som hadde tittelen palassets kvinnelige tilsynsfører, beskrev en prosess med gjentatt destillasjon og filtrering for å lage et velluktende preparat av blomster, olje, kalmus, cyperus, myrra og balsam. Hun skrev det ned. Noen presset det inn i leire. Leiren ble brent eller tørket. Leiren overlevde.
Den høyre halvdelen av tavlen mangler. Vi får aldri lest den fullstendige oppskriften. Vi får aldri vite de nøyaktige mengdeforholdene, den eksakte blomsterarten eller det fulle navnet på medarbeideren hennes. Men vi vet at for 3 200 år siden, i Babylon, skrev en kvinne med en palasstittel og en griffel av siv ned den eldste signerte kjemiske fremgangsmåten i verden. Hun laget parfyme.
At den første kjemikeren var parfymeprodusent, bør ikke overraske noen som forstår hva parfymeri faktisk krever. Det krever identifisering og innkjøp av bestemte råvarer. Det krever bruk av varme for å fremkalle faseoverganger. Det krever filtrering for å skille ønskede produkter fra uønskede rester. Det krever forståelse for løselighet, konsentrasjon og hvordan ulike stoffer samvirker når de blandes. Kort sagt krever det alt kjemi krever, minus teorien. Teorien kom senere. Grekerne bidro med noe av den. Araberne bidro med mer. Europeerne systematiserte den. Men praksisen, det å faktisk utføre kjemi, å varme opp, filtrere, trekke ut og blande, begynte med mennesker som laget ting som luktet godt. Det begynte med Tapputi.
BM 120960 befinner seg på British Museum. Det er ikke utstilt permanent. For å se det må du be om tilgang til studiesamlingen, fylle ut de nødvendige skjemaene og sitte i en lesesal mens en konservator bringer det til deg på et polstret brett. Det er lite. Det er ødelagt. Det er ett av omtrent 130 000 kileskrifttavler i British Museums samling. Det er det viktigste dokumentet i kjemiens historie som nesten ingen har lest.
Sju ekstrakter på 20 %, én kolleksjon. Oppdagelsessettet inneholder alle sju i 2 ml.
