I British Museum, i et klimakontrollert rom hvor mesopotamiske tavler oppbevares flatt i syrefrie brett, finnes det en leirtavle katalogisert som BM 120960. Den er liten, omtrent på størrelse med en voksen hånd, og den er ødelagt. Bare venstre halvdel er bevart. Høyre halvdel, som inneholdt slutten av hver linje, er borte, knust på et tidspunkt i løpet av de tre tusen årene mellom dens skapelse og utgraving. Den overlevende fragmentet er skrevet på akkadisk kileskrift, den kantete, kileformede skriften presset inn i våt leire med en sivstift, som tjente som det byråkratiske og litterære språket i det gamle Mesopotamia. Tavlen dateres til omtrent 1200 f.Kr., plassert i den sene kassitt- eller tidlige Isin II-perioden i babylonsk historie. Den inneholder en oppskrift på parfyme.
11 min lesetid
Oppskriften navngir sin forfatter. Hennes navn er Tapputi. Hennes tittel er Belatekallim.
Dette er ikke en liten detalj. Dette er den eldste bevarte registreringen av en navngitt person som utfører kjemiske operasjoner. Ikke den tidligste kvinnelige kjemikeren. Den tidligste kjemikeren. Før Tapputi finnes det oppskrifter og prosedyrer, men ingen navn knyttet til dem. De egyptiske medisinske papyri inneholder farmasøytiske preparater. De sumeriske tavlene registrerer bryggeinstruksjoner. Men ingen av disse tekstene identifiserer en spesifikk person som forfatter eller utøver. Tapputi er den første. Hun er det første mennesket i den skrevne historien som vi kan peke på og si: denne personen, ved navn, utførte destillasjon, filtrering og ekstraksjon. Hun gjorde det i Babylon. Hun gjorde det for å lage parfyme. Og hun hadde en av de høyeste administrative titlene som var tilgjengelige for en kvinne i det mesopotamiske palassystemet.
Tittelen Belatekallim krever forklaring fordi den
Tittelen Belatekallim krever forklaring fordi den forteller oss like mye om Tapputis posisjon som oppskriften forteller oss om hennes ferdigheter. Ordet er et sammensatt ord: "belat" er den feminine formen av "bel," som betyr herre eller mester, og "ekallim" stammer fra "ekallum," som betyr palass. Belatekallim oversettes grovt til "kvinnelig tilsynsfører av palasset." Det var ikke en hedersbetegnelse. Det var en operasjonell rolle. Tilsynsføreren av palasset styrte den praktiske driften av det kongelige husholdet: matproduksjon, tekstilproduksjon, forberedelse av oljer og salver, lagring og distribusjon av luksusvarer. I palassøkonomiene i det gamle Mesopotamia, hvor det kongelige husholdet samtidig var en regjering, et selskap og et lager, var dette en posisjon med reell makt. Tilsynsføreren kontrollerte forsyningskjeder. Tilsynsføreren styrte arbeidskraft. Tilsynsføreren bestemte hva som ble laget, i hvilke mengder og etter hvilken standard.
At Tapputi hadde denne tittelen samtidig som hun forfattet en parfymeoppskrift, er ikke en motsetning. Det er et direkte uttrykk for hvordan aromatisk produksjon fungerte i den mesopotamiske palassøkonomien. Parfyme var ikke en luksus. Det var en strategisk vare. Duftende oljer tjente som diplomatiske gaver, religiøse ofringer, medisinske behandlinger og markører for sosial status. Palasset forbrukte enorme mengder. De nyassyriske kongelige arkivene fra senere århundrer registrerer regelmessige utdelinger av duftende oljer til hoffmenn, tjenestemenn og utenlandske dignitærer, utdelinger målt i talent og mina, vektenheter som tilsvarer omtrent tretti kilo og fem hundre gram. Produksjonen av disse oljene krevde spesialisert kunnskap: hvilke planter som skulle hentes, hvordan de skulle bearbeides, hvilke bæreroljer som skulle brukes, hvordan man skulle ekstrahere og konsentrere aromatiske forbindelser. Dette var ikke kjøkkenarbeid. Dette var industriell kjemi på palassnivå, og personen som hadde ansvaret for det, hadde en tittel som reflekterte viktigheten.
Martin Levey, i sin studie fra 1959 "Chemistry and Chemical Technology in Ancient Mesopotamia," utgitt av Elsevier, var blant de første vestlige forskerne som satte søkelys på BM 120960 og identifiserte Tapputi som en betydningsfull skikkelse i kjemiens historie. Leveys arbeid, basert på hans undersøkelse av kileskrifttavler i British Museum og University of Pennsylvania Museum, argumenterte for at mesopotamisk kjemisk teknologi var langt mer sofistikert enn det som generelt hadde vært anerkjent, og at parfymeproduksjonstradisjonen representert av Tapputi var en genuin forløper til den systematiske kjemiske praksisen som senere utviklet seg i den hellenistiske og arabiske verden. Hans argument var ikke at Tapputi "forutsa" moderne kjemi i en romantisk, anakronistisk forstand. Det var at operasjonene hun utførte, destillasjon, filtrering, ekstraksjon og rekombinasjon av aromatiske stoffer, utgjør kjemiske operasjoner etter enhver rimelig definisjon av begrepet, og at hun er den tidligste personen vi kan navngi som utførte dem.
Oppskriften selv, så langt som
Oppskriften selv, så langt den overlevende halvparten av tavlen tillater oss å rekonstruere den, beskriver forberedelsen av en duftende salve eller salve. Ingrediensene som er listet på den overlevende delen inkluderer blomster (den spesifikke arten er omdiskutert, da de akkadiske botaniske termene ikke alltid samsvarer presist med moderne taksonomi), olje (sannsynligvis sesamolje, den standard bæreroljen i mesopotamisk parfymeri), kalamus (en duftende siv, Acorus calamus, fortsatt brukt i tradisjonell medisin), cyperus (en siv med aromatiske røtter, sannsynligvis Cyperus rotundus), myrra (det harpiksaktige utskillelsen fra Commiphora-trær, en av de eldste og mest omsettelige aromatiske stoffene i Midtøsten), og balsam (sannsynligvis en Commiphora- eller Balsamodendron-harpiks fra Den arabiske halvøy eller Afrikas Horn).
Prosedyren, så langt den kan leses, involverer gjentatte sykluser av bearbeiding. Tapputi varmer oljen med de aromatiske materialene, filtrerer blandingen for å fjerne faste rester, tilsetter flere aromatiske stoffer til den filtrerte oljen, varmer igjen og filtrerer på nytt. Denne syklusen av ekstraksjon, filtrering og re-ekstraksjon beskrives som gjentatt flere ganger. Formålet er klart for alle som har arbeidet med naturlige aromastoffer: hver syklus konsentrerer duften. Den første infusjonen fanger opp de mest lettløselige forbindelsene. Filtrering og tilsetting av ferskt aromatisk materiale til den allerede duftende oljen fanger opp flere lag av aroma. Resultatet er en olje med gradvis større aromatisk intensitet og kompleksitet.
Dette er i prinsippet enfleurage, om enn ikke i den spesifikke formen som begrepet fikk i fransk parfymeri på 1700-tallet. Det er også, avhengig av hvordan man tolker de akkadiske verbene som beskriver varmeprosessen, en form for destillasjon. Nøkkelordet i tavlen er et verb som Levey og senere assyriologer har oversatt som "å destillere" eller "å ekstrahere ved oppvarming og kondensering." Tolkningen er ikke udiskutabel. Noen forskere mener at operasjonen som beskrives, er nærmere enkel dekoktering (koking av aromatiske materialer i olje) enn ekte destillasjon (oppvarming av en væske for å produsere damp og deretter kondensere dampen for å samle en renset væske). Skillet er viktig fordi ekte destillasjon krever innsamling av kondensat, noe som innebærer bruk av en slags kondensatorapparat, mens dekoktering ikke gjør det.
Bevisene er tvetydige fordi tavlen er ødelagt. Den høyre halvdelen av hver linje, hvor prosessdetaljer kunne ha vært mer spesifikke, mangler. Men selv den mest konservative tolkningen av den overlevende teksten beskriver en flertrinns kjemisk prosess som involverer oppvarming, fase-separasjon, filtrering og iterativ re-ekstraksjon. Enten Tapputi utførte ekte destillasjon i streng moderne forstand eller ikke, utførte hun kjemi. Hun brukte varme for å fremkalle fysiske og kjemiske endringer i materialer, separerte ønskede produkter fra uønskede rester, og gjentok prosessen for å øke konsentrasjonen og kvaliteten på sluttproduktet. Dette er ikke matlaging. Matlaging omdanner mat for konsum. Dette er bevisst manipulering av stoff for å isolere og konsentrere spesifikke kjemiske forbindelser. Det faktum at disse forbindelsene tilfeldigvis luktet godt, gjør ikke prosessen mindre kjemisk.
Det finnes et annet navn på
Det finnes et annet navn på tavlen. Eller rettere sagt, det gjorde det. Teksten nevner en samarbeidspartner, en kvinne hvis navn er delvis ødelagt. Bare slutten er bevart: "...ninu." Begynnelsen av navnet hennes, som ville ha okkupert den ødelagte høyre delen av linjen, er tapt. Ulike rekonstruksjoner har blitt foreslått, ingen med sikkerhet. Hun ser ut til å ha arbeidet med Tapputi på forberedelsen som beskrives i teksten, muligens som underordnet, muligens som medforfatter. Vi vil aldri få vite hennes fulle navn. Hun er den første navngitte kvinnen i vitenskapens historie hvis navn bokstavelig talt har blitt utslettet av tidens tann.
Den fragmentariske naturen til BM 120960 er i seg selv lærerik. Tavlen var ikke en litterær tekst. Den var ikke en kongelig inskripsjon. Den var et praktisk dokument, en oppskrift, den typen tekst som sirkulerte i det daglige arbeidet i et palass og som ingen i antikken ville ha ansett som verdt å bevare for ettertiden. At den overlevde i det hele tatt, er et uhell av leirens holdbarhet. Kileskrifttavler, i motsetning til papyrus eller pergament, råtner ikke. De brenner ikke (ild herder dem faktisk ytterligere). De knuses, de blir begravet, de går tapt i ruinene av kollapsede bygninger, men bitene består. BM 120960 overlevde fordi leiren overlever. Ashurbanipals bibliotek i Nineve, de kongelige arkivene i Mari, Nuzi og Ugarit, de administrative registrene fra hundre mesopotamiske byer, overlever alle fordi byråkrater skrev på gjørme, og gjørme er nesten uutslettelig.
Men overlevelse er ikke det samme som overlevering. Tavlen ble utgravd, sannsynligvis fra et av de store babylonske stedene, på 1800-tallet (den eksakte proveniensen er usikker, et vanlig problem med tavler anskaffet av British Museum i de tidlige tiårene av assyriologien). Den kom inn i museets samling. Den lå i lagring. Den ble katalogisert. Den ble lest av spesialister. Og i flere tiår visste ingen utenfor det snevre feltet assyriologi at den eksisterte. Kjemiens historie, slik den er skrevet av kjemihistorikere, begynte med grekerne. Demokrit, Aristoteles, de hellenistiske alkymistene. Eller den begynte med araberne: Jabir ibn Hayyan, al-Razi, al-Kindi. Eller, i de mest generøse beretningene, begynte den med egypterne: de anonyme utøverne hvis oppskrifter fyller Ebers-papyrusen og Leiden- og Stockholm-papyrusene. I ingen av disse beretningene begynte den med en navngitt babylonsk kvinne som laget parfyme.
Denne utelatelsen har begynt å bli rettet opp
Denne utelatelsen har begynt å bli rettet opp, sakte, i tiårene siden Leveys publisering. Tapputi dukker opp i Cathy Cobb og Harold Goldwhites "Creations of Fire: Chemistry's Lively History from Alchemy to the Atomic Age" (2001), som identifiserer henne som verdens første registrerte kjemiker. Hun vises i tidslinjen vedlikeholdt av Chemical Heritage Foundation (nå Science History Institute i Philadelphia). Hun har blitt sitert i et økende antall populære og akademiske verk om kvinners historie i vitenskapen. Men hun er fortsatt langt mindre kjent enn hun burde være, og grunnen er strukturell. Vitenskapshistorien, som akademisk disiplin, ble bygget på et rammeverk som favoriserer visse tradisjoner (gresk, arabisk, europeisk) og visse typer praksis (teoretisk, filosofisk, matematisk) over andre (empirisk, håndverksmessig, anvendt). Parfymeproduksjon er anvendt kjemi. Det er håndverksmessig. Det er assosiert med kvinner, med luksus, med kroppen. Ingen av disse assosiasjonene har historisk hjulpet en praksis til å bli tatt på alvor av vitenskapshistorikere.
Ironien er at det Tapputi gjorde, er mer gjenkjennelig som "kjemi" enn det meste av det de greske naturfilosofene gjorde. Aristoteles teoretiserte om materiens natur. Han destillerte ingenting. Demokrit foreslo atomteorien. Han filtrerte ikke aromatiske oljer gjennom tøy. Theophrastos, Aristoteles’ elev, skrev den første systematiske avhandlingen om lukt, og hans observasjonspresisjon er bemerkelsesverdig. Men Theophrastos var en observatør og katalogfører. Han beskrev hvordan dufter oppførte seg. Han beskrev ikke hvordan man lager dem. Tapputi beskrev hvordan man lager dem. Hun ga en prosedyre. Hun navnga sine materialer. Hun spesifiserte sine operasjoner. Hun produserte et produkt. Dette er kjemi i en forstand som Aristoteles’ spekulasjoner om de fire elementene ikke er.
De arabiske alkymistene på 700- og 800-tallet e.Kr., særlig Jabir ibn Hayyan (Geber i den latinske tradisjonen), krediteres rutinemessig med "oppfinnelsen" av destillasjon. Jabirs beskrivelser av alembikken, det standard destillasjonsapparatet i middelalderens alkymi, er faktisk de tidligste detaljerte, entydige beskrivelsene av destillasjonsutstyr i den bevarte tekstlige historien. Men "tidligste bevarte detaljerte beskrivelse" er ikke det samme som "den første." BM 120960 er omtrent to tusen år eldre enn Jabir. Operasjonene den beskriver, uansett hvilket utstyr som ble brukt, involverer separasjon og konsentrasjon av flyktige aromatiske forbindelser gjennom bruk av varme. Hvis vi reserverer ordet "destillasjon" for operasjoner som bruker et spesifikt apparat (alembikken, med sin karakteristiske gresskarformede kokeenhet og nedadgående kondensrør), kan det hende Tapputi ikke destillerte i streng forstand. Men hvis vi definerer destillasjon funksjonelt, som bruk av varme for å fordampe og deretter samle spesifikke forbindelser fra en blanding, faller prosessen beskrevet på BM 120960 innenfor den definisjonen. Spørsmålet om prioritet avhenger av definisjonen, og definisjonen har historisk blitt tegnet rundt det arabiske apparatet snarere enn den babylonske operasjonen.
Det er et bredere poeng her, og
Det er et bredere poeng her, og det gjelder hvem som får æren for hva i menneskets kunnskapshistorie. Tapputi var en palassfunksjonær. Hun styrte aromaproduksjonen for det babylonske kongelige husholdet. Hun var lese- og skrivekyndig, eller arbeidet med skrivere som var det, i et samfunn hvor lese- og skriveferdighet var en spesialisert profesjonell ferdighet. Hun hadde en tittel, Belatekallim, som plasserte henne i den øverste eliten i palassadministrasjonen. Hun forfattet, eller medforfattet, en teknisk tekst som dokumenterer det eldste navngitte eksempelet på kjemiske operasjoner i menneskets historie. Hun gjorde dette for omtrent 3200 år siden.
Gjennom mesteparten av disse 3200 årene eksisterte hun ikke i den vestlige historiske fortellingen. Hun eksisterte på en ødelagt leirtavle i en museums-skuff. Hennes gjenoppdagelse er arbeidet til assyriologer som leser kileskrift, kjemihistorikere som så utover Europa, og en langsom, pågående korrigering av en disiplin som i altfor lang tid har trukket sine grenser for snevert.
Parfymen hun laget, er borte. Oljen har lenge siden oksidert. Blomstene ble til støv før Roma ble grunnlagt. Myrraen og balsamen fordampet århundrer før noen i Europa visste hva destillasjon var. Det som overlever, er tavlen, ødelagt, ufullstendig, og entydig i det den forteller oss. En kvinne ved navn Tapputi, med tittelen kvinnelig tilsynsfører av palasset, beskrev en prosess med gjentatt destillasjon og filtrering for å produsere en duftende preparat fra blomster, olje, kalamus, cyperus, myrra og balsam. Hun skrev det ned. Noen presset det inn i leire. Leiren ble bakt eller tørket. Leiren overlevde.
Den høyre halvdelen av tavlen mangler. Vi vil aldri lese den komplette oppskriften. Vi vil aldri vite de nøyaktige proporsjonene, den eksakte blomsterarten, det fulle navnet på hennes samarbeidspartner. Men vi vet at for 3200 år siden, i Babylon, registrerte en kvinne med en palasstitel og en sivstift den eldste signerte kjemiske prosedyren i verden. Hun laget parfyme.
At den første kjemikeren var en parfymeprodusent, bør ikke overraske noen som forstår hva parfymeproduksjon faktisk krever. Det krever identifisering og anskaffelse av spesifikke råmaterialer. Det krever bruk av varme for å fremkalle faseendringer. Det krever filtrering for å separere ønskede produkter fra uønskede rester. Det krever forståelse av løselighet, konsentrasjon, og hvordan forskjellige stoffer samhandler når de kombineres. Det krever, kort sagt, alt som kjemi krever, minus teorien. Teorien kom senere. Grekerne bidro med noe av den. Araberne med mer. Europeerne systematiserte den. Men praksisen, den faktiske utførelsen av kjemi, oppvarming, filtrering, ekstraksjon og kombinasjon, begynte med folk som laget ting som luktet godt. Det begynte med Tapputi.
BM 120960 ligger i British Museum. Den er ikke utstilt permanent. For å se den, må du be om tilgang til studiesamlingen, fylle ut de nødvendige skjemaene, og sitte i et leserom mens en konservator bringer den til deg i et polstret brett. Den er liten. Den er ødelagt. Den er en av omtrent 130 000 kileskrifttavler i British Museums samling. Den er det viktigste dokumentet i kjemiens historie som nesten ingen har lest.
