Beliggenhet
Byen ligger 350 meter over havet og 20 km fra kysten. Det særegne mikroklimaet har lagt til rette for blomsterdyrking: Her er det varmt, og byen ligger langt nok inne i landet til å være skjermet mot sjøluften. Det er rikelig med vann takket være beliggenheten i åsene og Siagne-kanalen, som ble bygget i 1860 for vanning. De sjeldne duftene fra Grasse (lavendel, myrt, jasmin, rose, appelsinblomst og vill mimosa) ga byen tittelen verdens parfymehovedstad.
Fra garving til parfyme
Handelen med lær og garverivirksomheten utviklet seg på 1100-tallet rundt den lille kanalen som renner gjennom byen. Denne virksomheten skapte en sterk og ubehagelig lukt. Læret luktet vondt, noe som ikke falt i smak hos adelen, som brukte hansker. En garver i Grasse fikk ideen om parfymerte lærhansker og ga et par til Catherine de' Medici. Parfymerte hansker spredte seg deretter ved hoffet og i overklassen, noe som ga Grasse et verdensomspennende ry.
Under renessansen begynte parfymeprodusentene å lage hansker, håndvesker og belter for å møte den nye moten fra Italia, som kom med følget til dronning Catherine de Medici. Landsbygda rundt byen begynte å dyrke blomster. I 1614 anerkjente kongen det nye lauget for hanskemakere og parfymører. Høye skatter på lær og konkurranse fra Nice førte til nedgang for lærindustrien i Grasse. På 1700-tallet dyrket Grasse-regionen, sammen med Sicilia og Calabria, aromatiske planter som råvarer til den voksende parfymeindustrien. Jasmin, en viktig ingrediens i mange parfymer, ble brakt til Sør-Frankrike av maurerne på 1500-tallet.
Innføringen av nye produksjonsmetoder gjorde parfymeproduksjon til en reell industri som kunne tilpasse seg nye markedsbehov. På 1800-tallet begynte råvarene å bli importert fra utlandet. På 1900-tallet førte utviklingen av syntetiske produkter til at parfymer ble tilgjengelige for flere og rimeligere. I 1905 ble det høstet 600 tonn blomster, mens produksjonen på 1940-tallet var på 5 000 tonn i året. Tidlig på 2000-tallet var den samlede produksjonen av alle blomster under 30 tonn.
Bransjen i dag
Et nettverk av 60 selskaper sysselsetter 3 500 mennesker i byen og omegn. Nesten halvparten av kommunens næringsskatteinntekter kommer fra parfymebransjen. På 1960- og 1970-tallet kjøpte store internasjonale konserner gradvis opp lokale familiebedrifter, og produksjonen ble ofte flyttet utenlands. Parfymeselskapene i Grasse har tilpasset seg ved å satse på aromatisk syntese, og særlig på smakstilsetninger til mat. Parfymeindustrien i Grasse kan ikke konkurrere med de store multinasjonale kjemiselskapene, men drar nytte av sin kunnskap om råvarer, anlegg og underleverandører.
Grasse hadde en gang over 200 hektar viet til jasminedyrking, sammenlignet med bare rundt tjue i dag. Nedgangen skyldes i stor grad hard konkurranse fra produsenter i India og Kina, samt Egypt og Marokko. I hele Grasse-regionen utgjør den årlige jasminproduksjonen bare 15 til 20 tonn. Blomstene fra Jasminum grandiflorum åpner seg mot slutten av dagen og gjennom natten, og frigir sin mest dyrebare duft ved daggry. Innhøstingen skjer derfor tidlig om morgenen, før for mye sollys kan utløse utviklingen av animalske noter.
Mairosen, Grasses stjerneblomst, blomstrer bare i mai. Den høstes tidlig om morgenen, rett etter at den har sprunget ut, og destilleres om ettermiddagen.
Hvert år arrangeres Fête du Jasmin, eller La Jasminade, i begynnelsen av august. Den første festivalen ble arrangert 3.–4. august 1946. En årlig internasjonal roseutstilling, Expo Rose, arrangeres i mai hvert år.
Anerkjennelse og kulturarv
I 2018 førte UNESCO opp kunnskapen knyttet til parfyme i Pays de Grasse på sin representative liste over menneskehetens immaterielle kulturarv. Denne kunnskapen omfatter tre aspekter: dyrking av parfymeplanter, kunnskap om og bearbeiding av naturlige råvarer samt kunsten å komponere parfyme. Siden minst 1500-tallet har praksisene for dyrking og bearbeiding av parfymeplanter og for å lage duftblandinger blitt utviklet i Pays de Grasse. Tilhørende kunnskap overføres for det meste uformelt gjennom en lang læretid, som fremdeles hovedsakelig foregår i parfymerier.
Musée International de la Parfumerie i Grasse nærmer seg duftenes historie fra et antropologisk perspektiv og tar for seg råvarer, produksjon, industri, innovasjon, handel, design og bruk.
Betegnelsen Absolue Pays de Grasse
Den geografiske betegnelsen Absolue Pays de Grasse, som er godkjent av det franske nasjonale instituttet for industriell eiendom (INPI), fremhever Grasse-regionens historiske bidrag og fagkunnskap innen dyrking av parfymeplanter og industrielle prosesser. Sertifiserte absolutter må enten produseres i det historiske området for dyrking av parfymeplanter, som strekker seg over Alpes Maritimes, Var og Alpes de Haute Provence, eller komme fra planter som er plukket eller dyrket i dette området. Plantematerialet må ekstraheres med et flyktig løsemiddel, ved hjelp av superkritisk væske eller ved enfleurage, for å få en blomstersalve kalt konkret. Det primære ekstraktet omdannes til absolutt ved alkoholisk vask, glasering, filtrering, forhåndskonsentrering og fin konsentrering under vakuum.
