A Artemisia inclui plantas herbáceas perenes e arbustos resistentes, com constituintes químicos potentes nos seus óleos essenciais. As suas espécies crescem em climas temperados de ambos os hemisférios, geralmente em habitats secos ou semiáridos. Entre as espécies mais conhecidas encontram-se A. vulgaris (artemísia-comum), A. tridentata (artemísia-grande), A. annua (artemísia-anual) e A. absinthium (losna). As folhas de muitas espécies estão cobertas de pelos brancos. A maior coleção de espécies, subespécies e cultivares vivos de Artemisia encontra-se na Coleção Nacional de Artemisia, em Sidmouth, Devon, Reino Unido, que reúne cerca de 400 táxones.
Artemisia absinthium, também conhecida como losna-comum, é nativa do Norte de África e das regiões temperadas da Eurásia, e está amplamente naturalizada no Canadá e no norte dos Estados Unidos. É uma planta herbácea perene com raízes fibrosas. Os caules são direitos, sulcados, ramificados e verde-prateados, podendo atingir 0,8-1,2 m de altura. As folhas estão cobertas de tricomas sedosos, branco-prateados, e possuem minúsculas glândulas produtoras de óleo. A erva de losna contém substâncias amargas do grupo das lactonas sesquiterpénicas, sendo a absintina, com uma concentração de 0,20 a 0,28%, o seu principal componente. O óleo essencial contém (-)-tujona, (+)-isotujona, álcool tujílico e os seus ésteres, camazuleno e outros mono e sesquiterpenos.
Foram reconhecidos pelo menos nove quimiotipos diferentes de A. absinthium com base na composição dos óleos essenciais. Foram identificados seis quimiotipos diferentes de A. absinthium europeia, entre eles os quimiotipos de (Z)-6,7-epoxiocimeno, acetato de sabinilo e β-tujona. O óleo essencial de A. absinthium da Croácia pertence aos quimiotipos de (Z)-epoxiocimeno e β-tujona, enquanto o óleo francês pertence aos quimiotipos de (Z)-epoxiocimeno e acetato de crisantenilo. A. absinthium do Tajiquistão representa um novo quimiotipo, o quimiotipo de mirceno/acetato de cis-crisantenilo. Os óleos do Tajiquistão diferem significativamente dos da Europa, do Médio Oriente e de outras regiões da Ásia. Nestes óleos tajiques, a β-tujona varia entre 0,4 e 7,3%. Num estudo tunisino, o óleo das folhas continha 30,41% de camazuleno e 25,75% de β-tujona, e o óleo das flores continha 29,9% de camazuleno e 19,66% de β-tujona. O camazuleno é um óleo azul com a fórmula molecular C₁₄H₁₆.
A tujona é uma cetona e um monoterpeno que ocorre predominantemente em duas formas diastereoméricas, (-)-α-tujona e (+)-β-tujona. As tujones alfa e beta encontram-se no absinto, sobretudo em A. absinthium, geralmente como uma mistura de isómeros numa proporção de 1:2. Um quimiotipo não produz β-tujona, mas contém terpenoides que não se encontram noutros locais. Na União Europeia, o teor máximo de tujona é de 35 mg/kg nas bebidas alcoólicas preparadas com espécies de Artemisia. Existe apenas um caso documentado de toxicidade do absinto: um homem de 31 anos bebeu 10 mL de óleo volátil puro de absinto, destilado a vapor, acreditando erradamente que se tratava de licor de absinto.
Utilização em alimentos e bebidas
A. absinthium é utilizada para produzir a bebida espirituosa de elevada graduação chamada absinto. O absinto é uma bebida espirituosa com sabor a anis, feita a partir de várias plantas: as flores e folhas de A. absinthium, anis-verde, funcho-doce e outras ervas medicinais e culinárias. Quando se adiciona água, os componentes pouco solúveis, principalmente os provenientes do anis, do funcho e do anis-estrelado, saem da solução e turvam a bebida. A opalescência leitosa resultante chama-se louche. A. absinthium também é utilizada na indústria alimentar para produzir aperitivos, bitters e bebidas espirituosas.
O estragão, A. dracunculus, é uma erva culinária de particular importância na cozinha francesa. O absinto-arbóreo, A. arborescens (sheeba em árabe), é uma erva aromática do Médio Oriente, utilizada em chá, geralmente com hortelã.
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