Azolla (Feto-aquático)

Forma e simbiose

As plantas Azolla têm uma forma extremamente reduzida e especializada e assemelham-se mais a alguns musgos ou até a lentilhas-de-água do que a outros fetos. A Azolla flutua à superfície da água graças a numerosas folhas pequenas, sobrepostas e escamosas, com as raízes suspensas na água. As folhas de Azolla pinnata são verdes, verde-azuladas ou vermelho-escuras e estão cobertas de pelos minúsculos, que lhes conferem um aspeto aveludado. Os pelos tornam a superfície superior da folha impermeável à água, mantendo a planta a flutuar mesmo depois de ser empurrada para debaixo de água.

As folhas de Azolla pinnata contêm a cianobactéria Anabaena azollae, um simbionte que fixa o azoto atmosférico para o feto. Isto permite ao feto crescer em habitats pobres em azoto. A maioria das espécies pode produzir grandes quantidades de desoxiantocianinas em resposta a fatores de stress, como a luz solar intensa e temperaturas extremas, o que pode fazer com que a superfície da água pareça coberta por um tapete intensamente vermelho.

Crescimento e ecologia

A Azolla é uma planta muito produtiva, cuja biomassa pode duplicar em 1,9 dias, dependendo das condições de crescimento. A Azolla não sobrevive a invernos com períodos prolongados de congelamento. Também não tolera a salinidade. A Azolla pode estabelecer-se como planta invasora em zonas onde não é nativa. Nestas situações, pode alterar substancialmente os ecossistemas aquáticos e a biodiversidade, esgotando o oxigénio e cobrindo a superfície da água, o que impede as plantas subaquáticas de realizarem a fotossíntese.

Utilizações

Por vezes, os produtores de arroz mantêm Azolla pinnata nos arrozais porque esta produz azoto valioso através das suas cianobactérias simbióticas. A Azolla pinnata contém 25-30% de proteínas e pode ser adicionada à ração das galinhas. A Azolla tem sido usada para controlar as larvas de mosquito nos arrozais. A planta forma um tapete espesso à superfície da água, dificultando o acesso das larvas à superfície para respirarem. É um mito que nenhum mosquito consiga atravessar a cobertura de fetos para pôr os ovos na água, o que deu à planta o nome comum de feto-mosquito.

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