O bambu é uma gramínea exótica, semelhante a um junco, de caule longo e oco, nativa da Ásia. É uma planta perene resistente, com um caule articulado facilmente reconhecível. Os bambus constituem a subfamília Bambusoideae da família das gramíneas Poaceae e são, na sua maioria, plantas com flor perenes e perenifólias. Existem mais de 1 400 espécies, distribuídas por 115 géneros.
Taxonomia e distribuição
Os bambus dividem-se em três tribos que correspondem de perto a divisões geográficas: os bambus herbáceos do Novo Mundo (Olyreae), os bambus lenhosos tropicais (Bambuseae) e os bambus lenhosos de clima temperado (Arundinarieae). A maioria das espécies é nativa de climas tropicais quentes e húmidos e de climas temperados quentes, mas a sua distribuição também abrange regiões montanhosas frias e florestas nubladas de altitude. Os bambus gigantes são os maiores membros da família das gramíneas: no Dendrocalamus sinicus, os colmos podem atingir 46 metros de comprimento, até 36 centímetros de diâmetro e até 450 quilogramas de peso.
Crescimento, resistência e utilização
Os bambus incluem algumas das plantas de crescimento mais rápido do mundo. Certas espécies podem crescer 91 centímetros (36 polegadas) em 24 horas. Tal como acontece com outras gramíneas, o caule é geralmente oco entre os nós. A resistência à tração da Bambusa tulda, do Bangladesh e da Índia vizinha, foi testada até 60 000 psi (400 MPa). O bambu tem importância económica e cultural no Sul da Ásia, no Sudeste Asiático e no Leste Asiático, sendo utilizado como material de construção e fonte de alimento. Na Ásia, é usado como material de construção e para produzir todo o tipo de utensílios domésticos.
Foi observado um crescimento de até 120 centímetros em 24 horas no bambu-gigante-japonês (Phyllostachys bambusoides), utilizado na construção. Os feixes vasculares estão dispersos pelas paredes do colmo, em vez de se encontrarem numa camada cilíndrica de câmbio, e a ausência de crescimento secundário de madeira faz com que os caules sejam colunares, em vez de afunilarem. Tal como a madeira, o bambu é um material compósito natural com uma elevada relação resistência/peso, e a sua resistência é geralmente semelhante à de uma madeira macia ou dura resistente.
Floração
Os bambus florescem raramente e de forma imprevisível, e a frequência varia muito de espécie para espécie. Na floração gregária, todos os indivíduos de uma espécie que crescem numa vasta área florescem num curto intervalo e depois morrem, enquanto na floração esporádica apenas alguns colmos de uma população florescem de cada vez. Setenta espécies de bambu apresentam esta floração maciça e sincronizada, e a morte em grande escala das florestas de bambu que se segue afeta gravemente a economia e o ambiente locais. Os investigadores concordam que a floração é modulada pelas condições ambientais, mas tem origem em fatores genéticos internos, e que ocorre quando o bambu atinge a idade de maturidade fisiológica.
Cultura e nome
Os rebentos jovens e tenros podem ser consumidos e são usados para fins medicinais e cosméticos, devido às propriedades remineralizantes da sílica que contêm.
