A planta
A planta é uma erva perene, ereta e com 1-3 m de altura. Pertence à família Asteraceae. A corola é tubular, de cor violeta-púrpura escura. Floresce e frutifica de julho a outubro. Cresce em encostas rochosas e é amplamente cultivada. Encontra-se a altitudes entre 2100 e 4500 m. O nome Dolomiaea costus data de 2020, e a planta era anteriormente conhecida como Saussurea costus. Outros nomes usados para a mesma planta são Aucklandia costus, Aucklandia lappa, Saussurea lappa, Aplotaxis lappa e Theodorea costus. É um cardo nativo do Sul da Ásia e da China. Há registos da sua presença na Índia e no Paquistão e, na China, como planta cultivada. Os espécimes de herbário provêm de Himachal Pradesh, Caxemira e Uttarakhand. O caule é simples, peludo na parte superior e tem 0.8-2 cm de diâmetro. As folhas basais são membranosas, medem 10-12 × 7-9 cm e têm margens irregularmente dentadas; os pecíolos alados medem 4-30 cm de comprimento. Os capítulos florais têm 2.5-3.5 cm de comprimento, são solitários ou agrupados em conjuntos de 3-5 e encontram-se geralmente na extremidade dos caules, com brácteas púrpuras. A corola mede 1.5-1.8 cm de comprimento. O fruto é uma cipsela castanha e curva, com 0.6-1 cm de comprimento, encimada por um papilho plumoso castanho.
A raiz e as suas utilizações
A raiz também é conhecida pelo nome latino radix aucklandiae. As raízes apresentam-se sob a forma de óleo essencial, pó moído ou hastes secas. Podem fazer-se incensos moendo as raízes até obter um pó e moldando-o depois em forma de haste. As hastes secas são habitualmente cortadas em fatias finas, usadas para acender santuários ou como tónicos em banhos quentes. Os místicos rishi (hindus) da Caxemira comiam especialmente esta planta. A raiz é a parte da planta usada para fins medicinais ou homeopáticos. O cultivo destina-se sobretudo à obtenção das raízes, a maioria das quais é exportada para a China e o Japão. As grandes altitudes favorecem a germinação das sementes e a sobrevivência, o que ajuda a planta a prosperar na região montanhosa dos Himalaias.
O óleo essencial
O óleo essencial das raízes é amarelo-claro a acastanhado e assemelha-se, em certa medida, ao óleo de íris. As raízes secas e o óleo tornaram-se um produto medicinal importante no mercado internacional. Numa análise, o óleo essencial das raízes continha cerca de 80% de sesquiterpenoides e 14% de monoterpenoides. Os seus principais componentes eram a lactona de desidrocostus (46%) e o costunólido (10%). Um extrato da raiz analisado noutro estudo apresentou 22,5% de lactona de desidrocostus e uma área de pico de costunólido de 5,38%.
Química
Os principais componentes da planta são constituintes voláteis, como o costunólido, a lactona de desidrocostus e a cinaropicrina. O costunólido tem a fórmula C₁₅H₂₀O₂, a lactona de desidrocostus C₁₅H₁₈O₂ e a cinaropicrina C₁₉H₂₂O₆. O costunólido é uma lactona sesquiterpénica natural, isolada pela primeira vez das raízes de Saussurea costus em 1960. O seu número CAS é 553-21-9. A sua massa molar é 232.323 g/mol. A planta também foi identificada como fonte de inulina. O aldeído de saussureia, a reynosina, a santamarina e o (+)-germacreno A são alguns dos outros compostos encontrados na planta. A planta também contém lactonas sesquiterpénicas com ação contra tripanossomas. São atribuídas ao costunólido, à lactona de desidrocostus e à cinaropicrina propriedades antioxidantes, antimicrobianas, anti-inflamatórias, antidiabéticas, antiulcerosas, anticancerígenas e hepatoprotetoras. O costunólido também se encontra na alface e na chicória.
Lactonas sesquiterpénicas
As lactonas sesquiterpénicas são uma classe de sesquiterpenoides que contêm um anel lactónico. Encontram-se sobretudo em plantas da família Asteraceae. Podem ser alergénicas e tóxicas para o gado em pastoreio. São sólidos incolores e lipofílicos. As principais classes são as germacranólidas, as heliangólidas, as guaianólidas, as pseudoguaianólidas, as hipocretenólidas e as eudesmanólidas.
Cultivo e medicina
O género Saussurea cresce espontaneamente entre os 2000 e os 3500 m de altitude nas zonas subalpinas dos Himalaias do noroeste. Na medicina indiana, as raízes são usadas para tratar a asma, a tosse, a cólera, doenças crónicas da pele e o reumatismo. Os agricultores do vale de Lahaul começaram a cultivar a planta em grande escala no início do século XX, mas mais tarde substituíram-na por ervilhas e batatas, devido ao longo ciclo de cultivo e ao menor rendimento. Um ensaio de campo realizado nessa região concluiu que a combinação de fertilizantes mais adequada era de 90 kg de azoto, 40 kg de fósforo e 20 kg de potássio por hectare.
Conservação e comércio
A planta tem sido colhida em excesso. Está classificada como Criticamente em Perigo na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. É uma das plantas medicinais mais ameaçadas dos Himalaias da Caxemira. Está ameaçada pela colheita sem controlo, pela exploração excessiva, pelo comércio ilegal e pela perda de habitat. Num workshop realizado em Lucknow, a planta foi classificada como Criticamente em Perigo a nível nacional na Índia, com um declínio populacional de 70% nos últimos 10 anos. O pastoreio descontrolado de iaques é outro fator que afeta fortemente a sua taxa de sobrevivência. De acordo com os dados comerciais da CITES, a China e a Índia são os principais exportadores do produto, sendo Hong Kong um reexportador de relevo. O extrato tem sido usado na medicina tradicional para tratar uma série de doenças. A perda de habitat continua devido à construção de estradas e à instalação de bases militares em muitas zonas de cultivo. As atividades recreativas e a urbanização também limitam o cultivo. Um segundo workshop, dedicado ao norte da Índia, classificou a planta como Criticamente em Perigo em Jammu e Caxemira. Os principais compradores da raiz são grandes e pequenas empresas farmacêuticas, e é possível adquirir quantidades muito elevadas nos mercados indianos, mediante encomenda. A espécie é muito procurada devido a compostos bioativos como o costunolido e a cinaropicrina. É colhida em excesso pelas suas raízes aromáticas. Num levantamento de campo, foi encontrada apenas uma população selvagem, perto de Lahaul-Spiti, em Himachal Pradesh, embora a espécie fosse cultivada em vários locais.
