O tamarindeiro (Tamarindus indica, Fabaceae) é uma árvore leguminosa nativa da África tropical. O género Tamarindus é monotípico, o que significa que contém apenas esta espécie. O tamarindeiro é uma árvore de crescimento médio e longa duração, que atinge uma altura máxima da copa de 25-30 metros. A árvore desenvolve-se bem a pleno sol e prefere solos argilosos, francos, arenosos e ácidos. A sua madeira é constituída por cerne duro e vermelho-escuro e alburno mais macio e amarelado.
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O fruto
O fruto é uma vagem indeiscente com 12 a 15 cm de comprimento e uma casca dura e castanha. Os tamarindeiros da Ásia têm vagens mais compridas, com seis a 12 sementes, enquanto as variedades africanas e das Índias Ocidentais têm vagens mais curtas, com uma a seis sementes. As sementes são castanhas, ligeiramente achatadas e brilhantes. Um fruto típico contém cerca de 55% de polpa, 34% de sementes e 11% de casca e fibras. Uma árvore adulta pode produzir até 225 kg de frutos por ano.
Composição
A polpa do fruto contém ácido tartárico, açúcares redutores, pectina, proteínas, fibras e materiais celulósicos. O ácido tartárico é o principal ácido presente na polpa e confere-lhe o sabor ácido. A polpa também contém ácidos málico, succínico, cítrico e quínico. Na polpa, os açúcares redutores representam 25-45%, a pectina 2-3.5% e as proteínas 2-3%, variando as proporções de amostra para amostra. O ácido tartárico acumula-se em níveis elevados no fruto e é o principal responsável pelo seu sabor azedo. É sintetizado principalmente através da via metabólica do ácido ascórbico.
Os principais constituintes voláteis da polpa de tamarindo incluem derivados do furano (44,4%) e ácidos carboxílicos (38,2%). Na análise de Lee e colaboradores, o constituinte volátil mais abundante do tamarindo é o 2-acetilfurano, com apenas vestígios de furfural e 5-metilfurfural, que, segundo se afirma, formam o aroma total da polpa. Outra análise enumera o furfural (38,2%), o ácido palmítico (14,8%), o ácido oleico (8,1%) e o fenilacetaldeído (7,5%) entre os componentes. Encontram-se principalmente na Índia duas variedades de tamarindo, a vermelha e a castanha comum; a polpa da variedade vermelha é menos ácida ao paladar, enquanto a da variedade castanha é mais ácida ou azeda.
Origem e distribuição
O tamarindo cresce espontaneamente em África. Na Arábia, encontra-se a crescer espontaneamente em Omã, sobretudo em Dhofar, onde cresce nas encostas das montanhas voltadas para o mar. É cultivado há tanto tempo no subcontinente indiano que por vezes se considera que é originário dessa região. Está amplamente distribuído pelos trópicos, de África ao Sul da Ásia e à Austrália. A Índia é o maior produtor mundial de tamarindo, com uma produção média de cerca de 191750 toneladas em 2015-2016.
Utilizações
A maioria das partes da tamarindeira, incluindo a madeira, a casca, as flores, as folhas, a polpa e as sementes, tem diversas utilizações ambientais, comerciais e culinárias. A madeira pode ser usada em trabalhos de carpintaria, e as folhas jovens são usadas na cozinha indiana e filipina. A polpa de tamarindo, comestível e pegajosa, é um ingrediente comum em preparações culinárias como caris, chutneys, molhos, gelados e sorvetes. Algumas receitas do molho Worcestershire podem incluir tamarindo. A polpa é usada para temperar e dar sabor a doces, caris e molhos, e serve de substituto dos acidulantes químicos na preparação de certas bebidas. A polpa também é usada na medicina tradicional e como corante. A polpa de tamarindo é considerada digestiva, carminativa, laxante, expetorante e tónica sanguínea.
