Biljka
Papirus je nežna zeljasta trajnica. Raste u poplavljenim močvarama i na obalama jezera širom Afrike, odakle i potiče. Visoka i snažna vodena biljka dostiže 4 do 5 metara visine. Stabljike izbijaju iz debelih, drvenastih rizoma. Na obalama visokoplaninskih jezera vlati mogu da dostignu i 10 m. Trouglaste zelene stabljike obrazuju busen nalik travi. Na vrhu svake stabljike je gust čuperak tankih, jarkozelenih, končastih zrakova dugih 10 do 30 cm, koji kod mlade biljke liči na perjanu metlicu za prašinu. Na krajevima zrakova vremenom se pojave zelenosmeđe cvasti, a za njima smeđi plodovi nalik orašicama. Iznad zemlje se listovi ne vide: mlađe delove rizoma prekrivaju crvenkastosmeđe, trouglaste ljuspe nalik papiru, koje su zapravo redukovani listovi. Priznate su tri podvrste: subsp. madagascariensis na Madagaskaru, subsp. zairensis u Angoli, Kongu i DR Kongu i subsp. papyrus u ostatku areala.
Stanište i ekologija
Papirus je C4 šilj koji na velikim površinama močvara u Africi obrazuje veoma produktivne sastojine jedne jedine vrste. Raste na zemljištu natopljenom vodom i u vodi dubokoj do 2 m, a najviše mu prijaju puno sunce ili delimična senka. U močvarama dubokim od 1 do 2 m glavni je sastojak plutajućih, isprepletanih masa vegetacije koje se zovu sudd. Ponegde, kao na Bangveuluu, obrazuje plutajuća ostrva na kojima ribari ponekad podižu privremene logore. Cvasti služe kao mesta za gnežđenje mnogim društvenim vrstama ptica. Oprašuje ga vetar, a zrele plodove raznosi voda. Osim u Africi, raste na Madagaskaru i u Sredozemlju, na primer na Siciliji i na Levantu, a unet je u tropske krajeve širom sveta. Prema stepenu ugroženosti svrstan je u najmanje zabrinjavajuće vrste.
Uzgoj
Biljka se prilično lako gaji iz semena, iako se u Egiptu češće deli rizom. Kada se ukoreni, raste prilično brzo, a najviše joj prija vrlo vlažno zemljište ili koren potopljen u vodu. Za dobijanje novih biljaka preporučuje se vegetativno razmnožavanje: rizomi se podele na male grupe i posade na uobičajen način. Papirus se smatra otpornim u USDA zonama otpornosti 9 i 10, a na Floridi je postao invazivan. Danas se često gaji kao ukrasna biljka.
Upotreba biljke
Delovi biljke su jestivi, a od veoma plovnih stabljika mogu da se prave čamci. Srž mladih izdanaka jela se i kuvana i sirova. Cvasti su se povezivale u vence za bogove. Od stabljika su se pravila i jedra, prostirke, tkanine i užad. Tradicionalno se od biljke prave ograde, krovovi i prostirke, ali i vlaknaste ploče i briketi.
Hemija
Objavljeni su podaci o lipidnom sastavu krtola papirusa i o eteričnim uljima njegovih nadzemnih delova. Stabljike sadrže lipofilne ekstraktive: 4,1 % u kori i 4,9 % u srži. Među steroidima stabljike najzastupljenija klasa su slobodni steroli, sa 3.080 mg/kg u kori i 5.420 mg/kg u srži. Najistaknutiji slobodni sterol je sitosterol, sa 1.720 mg/kg u kori i 2.280 mg/kg u srži. Najzastupljeniji steroidni ugljovodonik u oba dela je jedinjenje stigmasta-3,5,22-triene, sa 430 mg/kg u kori i 340 mg/kg u srži. U oba dela stabljike identifikovani su i estri kampesterola, stigmasterola i sitosterola. Nadzemna neto primarna produkcija papirusa može da dostigne 136,4 t suve materije po hektaru godišnje, a istraživači ga smatraju mogućom sirovinom za biorafinerije.
Naziv i etimologija
Engleska reč papyrus potiče, preko latinskog, od grčke reči papyros, pozajmljenice nepoznatog, možda predgrčkog porekla. Grčki ima i drugu reč, byblos, za koju se kaže da potiče od imena feničanskog grada Biblosa. Teofrast je reč papyros koristio za biljku kao namirnicu, a byblos za istu biljku kada je služila za neprehrambene proizvode, kao što su užad, pletarstvo ili podloge za pisanje. Uža grčka reč biblos, od koje potiču engleske reči kao što su bibliography, bibliophile i bible, označava unutrašnju koru biljke. Na egipatskom jeziku biljka se zvala wadj, tjufy ili djet.
Srodne sirovine
Cyperus scariosus je drugi šilj iz istog roda, zeljasta trajnica iz Australije i Nove Gvineje. Cipriol, koji se zove i ulje nagarmote, eterično je ulje destilovano iz korenja vrste Cyperus scariosus, a ne iz papirusa. Njegov miris se opisuje kao drvenast, zemljan, suv i začinski, sa notama pačulija i vetivera.
