Läge
Staden ligger 350 m över havet och 20 km från kusten. Det särskilda mikroklimatet gynnade blomsterodling: klimatet är varmt och staden ligger tillräckligt långt inåt landet för att vara skyddad från havsluften. Det finns gott om vatten tack vare läget i bergen och Siagnekanalen, som byggdes 1860 för bevattning. Grasses sällsynta dofter (lavendel, myrten, jasmin, ros, apelsinblom och vild mimosa) gav staden titeln världens parfymhuvudstad.
Från garvning till parfym
Handeln med läder och garveriverksamheten utvecklades under 1100-talet kring den lilla kanal som rinner genom staden. Verksamheten gav upphov till en stark och obehaglig lukt. Lädret luktade illa, något som inte uppskattades av adeln som bar handskar. En garvare i Grasse kom på idén att göra parfymerade läderhandskar och skänkte ett par till Katarina av Medici. Parfymerade handskar spreds sedan vid det kungliga hovet och i societeten, vilket gav Grasse ett världsrykte.
Under renässansen började parfymtillverkarna tillverka handskar, handväskor och bälten för att möta det nya modet från Italien, som kom med drottning Katarina av Medicis följe. Landsbygden runt staden började täckas av blomsterfält. År 1614 erkände kungen den nya sammanslutningen av handskmakare och parfymörer. Höga skatter på läder och konkurrens från Nice ledde till en nedgång för läderindustrin i Grasse. På 1700-talet odlade regionen kring Grasse, tillsammans med Sicilien och Kalabrien, aromatiska växter för att förse den växande parfymindustrin med råvaror. Jasmin, en viktig ingrediens i många parfymer, fördes till södra Frankrike av morerna på 1500-talet.
Nya tillverkningsmetoder gjorde parfymtillverkningen till en verklig industri som kunde anpassa sig till marknadens nya krav. På 1800-talet började råvaror importeras från utlandet. Under 1900-talet ledde framställningen av syntetiska produkter till att parfymer blev mer tillgängliga och överkomliga. År 1905 skördades sexhundra ton blommor, medan man på 1940-talet producerade femtusen ton om året. I början av 2000-talet låg den sammanlagda produktionen av alla blommor på mindre än 30 ton.
Branschen i dag
Ett nätverk av sextio företag sysselsätter 3 500 personer i staden och närområdet. Nästan hälften av stadens företagsskatter kommer från parfymsektorn. Under 1960- och 1970-talen köpte stora internationella koncerner successivt upp lokala familjeföretag, och deras produktion flyttades ofta utomlands. Parfymföretagen i Grasse har anpassat sig genom att inrikta sig på aromatisk syntes och framför allt på livsmedelsaromer. Parfymindustrin i Grasse kan inte konkurrera med de stora kemikonglomeraten, men den drar nytta av sin kunskap om råvaror, sina anläggningar och sina underleverantörer.
Grasse hade en gång över 200 hektar som ägnades åt jasminodling, jämfört med bara omkring tjugo i dag. Nedgången beror till stor del på hård konkurrens från odlare i Indien och Kina, liksom i Egypten och Marocko. I hela Grasseområdet uppgår den årliga jasminproduktionen till endast 15–20 ton. Blommorna från Jasminum grandiflorum slår ut mot slutet av dagen och under natten och avger sin mest dyrbara doft i gryningen. Skörden sker därför tidigt på morgonen, innan alltför mycket sol kan utlösa utvecklingen av animaliska noter.
Majrosen, Grasses stjärnblomma, blommar bara i maj. Den skördas tidigt på morgonen, när den just har slagit ut, och destilleras på eftermiddagen.
I början av augusti hålls den årliga Fête du Jasmin, eller La Jasminade. Den första festivalen ägde rum den 3–4 augusti 1946. En internationell rosenutställning, Expo Rose, hålls varje år i maj.
Erkännande och kulturarv
År 2018 upptog UNESCO kunnandet kring parfym i Pays de Grasse på sin representativa lista över mänsklighetens immateriella kulturarv. Kunnandet omfattar tre aspekter: odling av parfymväxter, kunskap om och bearbetning av naturliga råvaror samt konsten att komponera parfymer. Sedan åtminstone 1500-talet har metoderna för att odla och bearbeta parfymväxter och skapa väldoftande blandningar utvecklats i Pays de Grasse. Den tillhörande kunskapen förmedlas främst informellt genom en lång läroprocess, som fortfarande huvudsakligen äger rum i parfymhus.
Musée International de la Parfumerie i Grasse har ett antropologiskt perspektiv på dofternas historia och behandlar råvaror, tillverkning, industri, innovation, handel, design och användningsområden.
Geografisk beteckning för Absolue Pays de Grasse
Den geografiska beteckningen Absolue Pays de Grasse, som godkänts av det franska nationella institutet för industriell äganderätt (INPI), lyfter fram Grasseområdets historiska bidrag till parfymodling och parfymindustrins processer samt dess kunnande inom området. Certifierade absoluer måste antingen framställas i det historiska området för odling av parfymväxter, som sträcker sig över Alpes-Maritimes, Var och Alpes-de-Haute-Provence, eller komma från växter som plockats eller odlats där. Växtmaterialet måste extraheras med ett flyktigt lösningsmedel, med superkritisk vätska eller genom enfleurage för att få fram en blompomada som kallas betong. Det primära extraktet omvandlas till absolut genom alkoholtvättning, klarning, filtrering, förkoncentrering och fin koncentrering under vakuum.
