Vad en feromon är
Det finns alarmferomoner, feromoner som markerar födospår, könsferomoner och många andra som påverkar beteendet eller fysiologin. Feromoner används av många organismer, från enkla encelliga prokaryoter till komplexa flercelliga eukaryoter. Användningen bland insekter är särskilt väl dokumenterad. Vissa ryggradsdjur, växter och ciliater kommunicerar också med hjälp av feromoner. För att fastställa att ett ämne är en feromon krävs att man visar en luktförmedlad beteendemässig eller fysiologisk respons, identifierar och syntetiserar den eller de bioaktiva molekylerna och sedan bekräftar aktiviteten genom bioassay.
Hos djur och växter
Vissa arter utsöndrar ett flyktigt ämne när de angrips av ett rovdjur, vilket kan utlösa flykt hos bladlöss eller aggression hos myror, bin, termiter och getingar. Vissa växter avger alarmferomoner när de betas, vilket leder till tanninproduktion i närliggande växter. Tanninerna gör växterna mindre aptitliga för växtätare. En alarmferomon har dokumenterats hos en däggdjursart. Androstenon var den första däggdjursferomonen som identifierades. Androstenon finns i höga koncentrationer i saliven hos hangrisar, och när en brunstig sugga andas in ämnet intar hon parningsställning.
Bombykol
Bombykol är en feromon som utsöndras av den kvinnliga silkesfjärilen för att locka till sig partners. Den är också könsferomon hos den vilda silkesfjärilen, Bombyx mandarina. Bombykols föredragna IUPAC-namn är (10E,12Z)-hexadeca-10,12-dien-1-ol. Fjärilshonan bildar bombykol från hexadekansyra. I det sista steget omvandlar ett reduktasenzym karboxylsyragruppen till en primär alkohol. Feromonen finns i körtlar vid den kvinnliga fjärilens bakkroppsspets.
Till skillnad från den vilda silkesfjärilen kan den domesticerade silkesfjärilen inte flyga, men hanen reagerar på honans feromon genom att bli upphetsad och flaxa med vingarna i det som kallas en fladderdans. Bombykolmolekyler diffunderar genom öppna porer i håren på fjärilens antenner och når ett receptorprotein i membranet. Ett feromonbindande protein binder bombykol i en ficka och transporterar det till receptorn.
Mänskliga feromoner
Eftersom människor är däggdjur är det möjligt, kanske till och med sannolikt, att vi har feromoner. Det finns inga robusta belägg från bioassaybaserade studier för de ofta publicerade påståendena om att fyra steroidmolekyler är mänskliga feromoner: androstenon, androstenol, androstadienon och estratetraenol. Positiva resultat i studier av dessa molekyler bör betraktas med skepsis, eftersom de med stor sannolikhet är falskt positiva. Studier av de steroider som påstås vara mänskliga feromoner har lidit av små urval, publikationsbias, falskt positiva resultat och bristfällig metodik.
Experiment har fokuserat på tre klasser av möjliga mänskliga feromoner: axillära steroider, vaginala alifatiska syror och ämnen som stimulerar det vomeronasala organet. Axillära steroider produceras av testiklarna, äggstockarna, de apokrina körtlarna och binjurarna. Androstenol förekommer i människors axillära svett. Androstenon syntetiseras från androstadienon med hjälp av 5α-reduktas och kan omvandlas till 3α-androstenol eller 3β-androstenol av 3-ketosteroidreduktas.
I en studie från 1978 bedömde personer som bar operationsmasker behandlade med androstenol bilderna de fick se som varmare och vänligare. Androstadienon har rapporterats påverka humöret hos heterosexuella kvinnor och homosexuella män avsevärt, men det förändrar inte beteendet på ett tydligt sätt. Claus Wedekind och kollegor fann att både män och kvinnor föredrar den axillära lukten hos personer med ett MHC som skiljer sig från deras eget.
Ett av de mest lovande spåren efter mänskliga feromoner är ett sekret från vårtgårdskörtlarna som produceras av alla ammande mödrar och stimulerar alla spädbarn att dia, inte bara deras egna. Det kan hända att vi kommer att upptäcka att det inte finns några feromoner hos människor.
Det vomeronasala organet
Hos reptiler, groddjur och däggdjur utanför primatgruppen upptäcks feromoner av vanliga luktmembran och även av det vomeronasala organet (VNO), eller Jacobsons organ. Organet finns och fungerar hos alla ormar och ödlor och hos många däggdjur, däribland katter, hundar, nötkreatur, grisar och primater.
Det råder oenighet om huruvida det mänskliga VNO:t aktivt deltar i upptäckten av feromoner. Det finns tydligt hos fostret, men verkar vara förtvinat, förminskat eller helt frånvarande hos vuxna. Generna som kodar för VNO-receptorerna är icke-funktionella pseudogener hos människor. Även om det finns sensoriska nervceller i det mänskliga VNO:t verkar det saknas kopplingar mellan VNO:t och det centrala nervsystemet. Den tillhörande luktbulben finns hos fostret, men tillbakabildas och försvinner i den vuxna hjärnan.
Feromonreceptorgener har också hittats i luktslemhinnan. Det råder oenighet om huruvida kemikalierna når hjärnan via VNO:t eller andra vävnader. En översikt av den vetenskapliga litteraturen drog slutsatsen att de flesta inom området, utifrån de nuvarande beläggen, är skeptiska till att det finns ett fungerande VNO hos vuxna människor.
