Eine Frau in London, eine Versuchsperson, in der Literatur anonymisiert als „S.J.“, sieht bei jedem Einatmen Farben. Kaffee ist ein tiefes, sich veränderndes Burgunderrot. Frisch geschnittenes Gras pulsiert in Bändern aus elektrischem Limettengrün und Gold. Der Duft der Küche ihrer Mutter, eine komplexe Schichtung aus Kardamom, Ghee und warmem Brot, erzeugt ein Sichtfeld, das sie als „Bernstein mit bewegten roten Fäden, wie glühende Kohlen durch Honig“ beschreibt.
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S.J. ist nicht poetisch. Sie ist klinisch. Sie hat olfaktorisch-visuelle Synästhesie, eine neurologische Erkrankung, bei der die Stimulation eines Sinneswegs, des Geruchs, automatische, unwillkürliche Erfahrungen in einem anderen, dem Sehen, hervorruft. Wenn sie durch einen Garten geht, riecht sie nicht nur die Blumen. Sie sieht sie, mit geschlossenen Augen, wie sie in Farben blühen, die nichts mit Blütenblättern zu tun haben.
Sie ist nicht allein. Und sie ist nicht krank. Sie funktioniert einfach mit einer Version des menschlichen Gehirns, bei der der Vorhang zwischen den Sinnen offen gelassen wurde.
Prävalenz der Synästhesie und ihre vielen Formen
Synästhesie, vom Griechischen syn (zusammen) und aisthēsis (Empfindung), betrifft schätzungsweise 4 % der Allgemeinbevölkerung laut einer groß angelegten Prävalenzstudie von Julia Simner und Kollegen an der Universität Edinburgh, veröffentlicht 2006 in Perception, wobei die Prävalenz je nach Zählweise und strenger Definition des Phänomens variiert. Die am häufigsten untersuchte Form ist die Graphem-Farb-Synästhesie, bei der Buchstaben oder Zahlen spezifische Farben hervorrufen: Die Zahl 5 ist immer grün, der Buchstabe A immer rot, und diese Assoziationen sind ebenso unwillkürlich und beständig wie die Farbe des Himmels. Testet man einen Graphem-Farb-Synästheten auf seine Assoziationen, wartet ein Jahr und testet erneut, bleiben die Farben gleich. Sie sind keine Metaphern. Sie sind Wahrnehmungen.
Olfaktorisch-visuelle Synästhesie, die Form, mit der S.J. lebt, ist seltener und schwerer zu erforschen, aus Gründen, die etwas Wichtiges darüber beleuchten, wie die Wissenschaft den Geruch behandelt. Das Sehen dominiert die westliche Neurowissenschaft. Wir haben standardisierte Farbkarten, Leuchtdichte-Skalen, räumliche Frequenzmaße. Wir können einen visuellen Reiz mit mathematischer Präzision beschreiben. Geruch widersteht dem. Es gibt kein Periodensystem der Gerüche, keine Wellenlänge, die „Rose“ entspricht, so wie 620 Nanometer „Rot“ entspricht. Der Geruchssinn ist der anarchistische Sinn, verarbeitet über das limbische System, die älteste, emotional am stärksten verknüpfte Architektur des Gehirns, derselbe direkte Weg, der olfaktorische Erinnerungen so emotional lebendig, aber faktisch unzuverlässig macht, und er hat Forscher immer etwas unwohl fühlen lassen. Er ist zu subjektiv, zu sehr an Erinnerung und Gefühl gebunden, zu widerständig gegenüber kontrollierten Bedingungen, die saubere Daten ermöglichen.
Dieses Unbehagen hat Folgen. Es bedeutet, dass olfaktorische Synästhesie dokumentiert, aber wenig erforscht, anerkannt, aber schlecht kartiert ist. Die wenigen Fallstudien sind lebendig: ein Mann in Deutschland, der geometrische Muster sieht, wenn er Gewürze riecht, eine Frau in Kalifornien, für die Lavendel immer ein bestimmter Farbton von Periwinkle-Blau ist. Die Assoziationen sind beständig, automatisch und nicht unterdrückbar. Sie sind in jedem Sinne real, wie die Neurowissenschaft das Wort verwendet.
Aber hier ist die seltsamere Tatsache, die uns aufhalten sollte: Der Rest von uns, die 96 % ohne klinische Synästhesie, sind schon halb dort.
Crossmodale Wahrnehmung im Forschungslabor in Oxford
2010 veröffentlichten der experimentelle Psychologe Charles Spence und seine Kollegen am Crossmodal Research Laboratory in Oxford eine Reihe von Studien, die unsere Vorstellung von sensorischen Grenzen hätten umschreiben sollen. Sie zeigten, dass das menschliche Gehirn Sinne nicht isoliert verarbeitet. Es verarbeitet sie im Dialog. Präsentiert man jemandem einen süßen Geschmack, wird er einen gleichzeitig gehörten Ton als höher wahrnehmen. Zeigt man jemandem ein rotes Sichtfeld, wird er einen begleitenden Geruch als wärmer bewerten. Dies sind keine synästhetischen Erfahrungen (die Teilnehmer waren neurotypisch), sondern crossmodale Entsprechungen, tiefe statistische Regelmäßigkeiten darin, wie das Gehirn einen Sinn auf einen anderen abbildet.
Die Implikationen sind weitreichend. Das Gehirn baut keine separaten Modelle der Welt für jeden Sinn und fügt sie dann am Ende zusammen, wie ein Filmeditor, der Ton und Bild synchronisiert. Es baut ein Modell, das alle verfügbaren Kanäle gleichzeitig nutzt, und die Kanäle sind nicht so getrennt, wie wir vorgeben. Es gibt direkte neuronale Verbindungen zwischen dem olfaktorischen Kortex und dem visuellen Kortex. Es gibt gemeinsame Verarbeitungsregionen im orbitofrontalen Kortex, wo Geruch, Geschmack und Textur zu der einzigen, einheitlichen Erfahrung verschmelzen, die wir Geschmack nennen. Die Grenzen zwischen den Sinnen sind keine Mauern. Sie sind Vorhänge, dünn, durchlässig und in manchen Gehirnen dauerhaft zurückgezogen.
Dies ist kein neues Wissen. Es ist neue Wissenschaft, die sehr alte Intuitionen bestätigt.
Arthur Rimbaud ordnete in seinem Gedicht Voyelles von 1871 den Vokalen Farben zu: A war schwarz, E war weiß, I war rot, O war blau, U war grün. Das Gedicht wird seit über einem Jahrhundert diskutiert. War Rimbaud ein Synästhetiker? Führte er eine literarische Übung durch? Die Antwort ist weniger wichtig als die Tatsache, dass das Gedicht funktioniert, dass Leser es erleben und die Richtigkeit der Assoziationen spüren, auch wenn sie nicht erklären können warum. Die offene, dunkle Mundform von „A“ fühlt sich tatsächlich schwarz an; die enge, helle Artikulation von „I“ fühlt sich rot an. Rimbaud kartierte crossmodale Entsprechungen, bevor die Neurowissenschaften einen Namen dafür hatten.
Wassily Kandinsky malte Musik. Seine Leinwände waren Versuche, Klang in visueller Form darzustellen, keine Illustrationen musikalischer Szenen, sondern direkte Übersetzungen auditiver Erfahrungen in Farbe und Form. Er beschrieb eine Trompete als „ein hochfrequentes Gelb“ in seiner Abhandlung Über das Geistige in der Kunst von 1911 und glaubte, dass Kunst den Zustand der Musik anstreben sollte, gerade weil Musik bereits abstrakt war, bereits im Raum zwischen definierten sensorischen Kategorien operierte. Ob Kandinsky klinische Synästhesie hatte oder einfach eine tiefe Sensibilität für crossmodale Resonanz, seine Arbeit zeigt, dass der Raum zwischen den Sinnen nicht leer ist. Er ist ein kreatives Territorium, und diejenigen, die ihn bewohnen, sei es neurologisch oder durch Ausbildung, nehmen Dinge wahr, die der Rest von uns nur durch Analogien beschreiben kann.
Das Vokabular der Parfümerie ist bereits synästhetisch
Betrachten wir nun das Vokabular der Parfümerie.
Eine Zitrusnote ist „hell“. Ein Oud ist „dunkel“. Vanille ist „warm“. Galbanum ist „grün“. Iris ist „pudrig“, ein taktiles Wort für eine gasförmige Erfahrung. Ein gut komponierter Duft hat „Tiefe“ und „Höhe“, räumliche Metaphern für etwas, das überhaupt keinen Raum einnimmt. Wir sprechen von „scharfen“ Aldehyden und „glatten“ Moschusnoten, von „transparenten“ Blütendüften und „undurchsichtigen“ Harzen. Wir beschreiben bestimmte Akkorde als „laut“ und andere als „leise“. Wir sprechen von Düften, die „rund“ sind.
Dies ist nicht die schlampige Sprache des Marketings. Dies ist das Arbeitssprachrohr des Gewerbes, die Wörter, die Parfümeure im Labor verwenden, die Gutachter in Bewertungssitzungen, die Rohstofflieferanten in ihren technischen Bulletins drucken. Es ist das gemeinsame Lexikon, ohne das der Beruf nicht funktionieren könnte, weil der Geruchssinn kein eigenes dediziertes Vokabular hat. Anders als die Farbe, die Rot, Blau, Grün hat, Primärbegriffe, die sich auf nichts anderes beziehen, leiht sich der Geruch all seine Sprache von anderen Sinnen. Das Lexikon der Absolutes, Concretes und Resinoide ist selbst ein Vokabular geliehener Analogien. Es ist ein Sinn, der nur in Übersetzung spricht.
Und die Übersetzungen sind nicht willkürlich. Als Spences Team testete, ob Menschen den Zitronenduft mit Gelb assoziieren, war die Übereinstimmung nahezu universell, kultur- und sprachübergreifend. Zimt ist rotbraun. Minze ist grün oder blau. Das sind keine zufälligen Paarungen; sie spiegeln tiefe Regelmäßigkeiten in der Umwelt wider (Zitronen sind gelb, Minzblätter sind grün), die das Gehirn als crossmodale Erwartungen internalisiert hat. Aber die Assoziationen gehen über einfache Koexistenz hinaus. Menschen bewerten Vanille zuverlässig als „warm“, selbst in Kulturen, in denen Vanille nicht mit warmen Getränken assoziiert wird. Sie bewerten Zitrus als „hell“, selbst im Dunkeln. Die crossmodale Abbildung ist in die Architektur eingebaut, nicht vom Etikett gelernt.
Das bedeutet, dass die synästhetische Sprache der Parfümerie kein Versagen der beschreibenden Präzision ist. Es ist ein Erfolg der Wahrnehmungsehrlichkeit. Wenn ein Parfümeur eine Note als „hell“ bezeichnet, greift er nicht zu einer Metapher, weil ihm das passende Wort fehlt. Er berichtet von einer echten crossmodalen Wahrnehmung, einer Entsprechung zwischen dem olfaktorischen Reiz und der visuellen Eigenschaft der Helligkeit, die in der neuronalen Verdrahtung jedes menschlichen Gehirns existiert. Er spricht die Sprache der crossmodalen Entsprechung, die die einzige Sprache ist, die der Geruchssinn je hatte.
Die Ausbildung eines Parfümeurs fördert funktionale Synästhesie
Die Ausbildung des Parfümeurs kann also als bewusste Förderung funktionaler Synästhesie verstanden werden. Ein Parfümeurstudent verbringt Jahre damit, Rohstoffe zu riechen, hunderte, schließlich tausende davon, und baut eine interne Bibliothek auf, die jedes Material nicht nur als Geruch, sondern als komplexes, multisensorisches Profil kodiert. Vetiver ist mehr als ein Geruch. Es ist dunkel, erdig, leicht rauchig, trocken auf der Haut, oben grün, an der Basis holzig, mit einer Textur wie grober Leinenstoff. Jeder dieser Beschreibungen ist von einem anderen Sinn entlehnt. Und jede einzelne ist notwendig, denn ein Parfümeur, der nur sagen könnte „das riecht nach Vetiver“, wäre wie ein Maler, der nur sagen könnte „das sieht blau aus“. Die Beschreibungen sind die Werkzeuge des kompositorischen Denkens. So denkt ein Parfümeur eine Formel durch, balanciert warm gegen kühl, hell gegen dunkel, scharf gegen glatt, so wie ein Komponist Dur gegen Moll, Stakkato gegen Legato ausbalanciert.
Die Parallele zur Musik ist nicht zufällig. Sowohl Parfümerie als auch Musik sind temporale Künste: Sie entfalten sich über Zeit, mit einer Struktur, die einen Anfang, eine Entwicklung und eine Auflösung hat. Beide arbeiten mit Materialien, die unsichtbar und immateriell sind. Beide stützen sich auf ein internes Vokabular, das teils technisch, teils synästhetisch und weitgehend für Außenstehende unverständlich ist. Und beide erzeugen Erfahrungen, die unmittelbar und körperlich gefühlt werden, auf eine Weise, die der intellektuellen Analyse vorausgeht und sie oft übertrifft. Man entscheidet sich nicht, von einem Musikstück bewegt zu werden. Man entscheidet sich nicht, von einem Duft transportiert zu werden. Die Reaktion ist vorkognitiv, verwurzelt in den ältesten und am wenigsten verbalen Teilen des Gehirns.
Was der Synästhet von Natur aus hat, entwickelt der Parfümeur durch Disziplin, eine Disziplin, die Geruchstraining nach Covid inzwischen Millionen von Nicht-Profis zugänglich gemacht hat. Der Unterschied ist real: S.J. kann nicht wählen, das Burgunderrot beim Kaffeegeruch nicht mehr zu sehen; ein Parfümeur kann über die Dunkelheit von Vetiver sprechen, ohne buchstäblich ein dunkles Sichtfeld zu sehen. Aber die zugrundeliegende neuronale Architektur ist geteilt. Beide nutzen crossmodale Wege. Beide erleben Geruch als reicher als ein Ein-Sinne-Phänomen. Das Gehirn des Synästheten besteht einfach darauf.
Die philosophische Tradition der diskreten Sinne
Eine philosophische Tradition, die von Aristoteles über Locke bis zur zeitgenössischen Phänomenologie reicht, behandelt die Sinne als diskrete Kanäle, die verschiedene Arten von Informationen an einen zentralen Prozessor liefern, den Geist, die Seele, den Homunkulus im kartesischen Theater. Dieses Modell ist intuitiv. Es fühlt sich richtig an. Meine Augen geben mir Farbe, meine Ohren geben mir Klang, meine Nase gibt mir Geruch, und irgendwo hinter meiner Stirn setze „ich“ diese Eingaben zu einer kohärenten Welt zusammen.
Synästhesie zerstört dieses Modell. Wenn die Sinne wirklich getrennt wären, wäre Synästhesie unmöglich: ein Kurzschluss zwischen zwei Systemen, die nichts miteinander zu tun haben. Aber Synästhesie ist nicht nur möglich; sie ist häufig genug, um Millionen Menschen weltweit zu betreffen, und die crossmodalen Entsprechungen, die ihr zugrunde liegen, sind universell. Die Sinne waren nie getrennt. Das Modell war falsch.
Was wir stattdessen haben, ist ein Gehirn, das ein einheitliches Wahrnehmungsfeld aus mehreren sich überlappenden und durchdringenden Kanälen baut, von denen jeder jeden anderen beeinflussen kann. Geruch ist nie nur Geruch. Er wird immer begleitet von Assoziationen – visuell, taktil, emotional, räumlich, zeitlich –, die keine metaphorischen Zusätze zur Erfahrung sind, sondern konstitutive Teile davon. Wenn du eine Rose riechst und „rot“ denkst, ziehst du keine intellektuelle Schlussfolgerung aus dem Wissen, dass Rosen rote Blumen sind. Du erlebst eine crossmodale Resonanz, die in der Art und Weise eingebaut ist, wie dein Gehirn olfaktorische Informationen verarbeitet. Das Rot ist Teil des Geruchs.
Das ist es, was die Parfümerie schon immer wusste und was die Synästhesie bestätigt. Die Grenzen zwischen den Sinnen sind administrative Fiktionen, nützlich für die Organisation von Lehrbüchern, nutzlos für die Beschreibung von Erfahrung. Ein großartiger Duft riecht nicht nur gut. Er ruft Licht oder Dunkelheit hervor, Wärme oder Kälte, Textur und Gewicht und räumliche Tiefe, ein vollspektrales sensorisches Ereignis, ausgelöst durch einen einzigen Kanal. Das ist kein Trick. Es ist kein Marketing. Es ist eine grundlegende Eigenschaft der menschlichen Wahrnehmung, die eine neurologische Minderheit in ihrer extremsten Form erlebt und auf die der Rest von uns Zugriff hat, jedes Mal, wenn wir einen Duft als warm, hell, scharf oder dunkel beschreiben.
Dichter und Parfümeure arbeiten zwischen den Sinnen
Der Dichter und der Parfümeur haben sich immer verstanden, auch wenn sie unterschiedliche Werkzeuge benutzten. Beide arbeiten im Raum zwischen den Sinnen, wo ein Vokal rot sein kann und ein Molekül dunkel, und keine der Aussagen eine Metapher ist. Beide wissen, dass die reichhaltigsten menschlichen Erfahrungen crossmodal sind, dass ein Sonnenuntergang mehr als orange ist, sondern auch warm, ruhig und langsam, dass ein Gewitter mehr als laut ist, sondern auch dunkel, kalt und scharf. Die Sinne sind nicht fünf. Sie sind eins, vielfältig ausgedrückt, und der Beweis steht in der Neurologie jedes Gehirns, das jemals eine Zitrone als „hell“ bezeichnet hat.
Rimbaud brauchte kein fMRT, um das zu wissen. Kandinsky brauchte kein peer-reviewed Paper. Die Frau in London, die Burgunderrot sieht, wenn sie Kaffee riecht, brauchte keine Erlaubnis, das zu sehen, was sie sieht. Und jeder, der jemals die Augen geschlossen, eingeatmet und auf eine innere, unbestreitbare Weise eine Farbe, eine Form, eine Temperatur, eine Textur gesehen hat, die nicht da war, aber absolut real war: Sie mussten nicht gesagt bekommen, dass die Sinne verbunden sind.
Sie wussten es schon. Der Vorhang war schon offen.
