Der Wind kommt aus dem Norden über offenes Moorland. Er durchquert die Tyne-Lücke, einen natürlichen Korridor durch die Penninischen Hügel Nordenglands, und er ist kalt in jeder Jahreszeit außer in den wenigen Wochen des Hochsommers, wenn die Heide blüht und die Landschaft kurzzeitig so tut, als wäre sie gastfreundlich. Im ersten Jahrhundert unserer Zeitrechnung war dies der Rand der römischen Welt. Nicht der theoretische Rand, die auf einer Karte in Rom gezogene Verwaltungsgrenze, sondern der physische, erfahrbare Rand: der Ort, an dem ein Soldat aus Batavien, Tungri oder Südgallien auf einer Mauer stand und nach Norden in ein Gebiet blickte, das Rom als nicht wert erachtete, gehalten zu werden.
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Im Fort Vindolanda, etwa eine Meile südlich von dem Ort, an dem später Hadrians Wall errichtet wurde, lebten, trainierten, verwalteten, stritten, feierten Geburtstage, beschwerten sich über das Wetter und bestellten Parfüm römische Hilfssoldaten. Wir wissen das, weil sie Dinge auf dünne Holztafeln schrieben, die erhalten geblieben sind.
Die Vindolanda-Tafeln sind die wichtigste Sammlung handgeschriebener Dokumente aus dem römischen Britannien und gehören zu den bedeutendsten Sammlungen lateinischer Handschriften aus dem Römischen Reich. Es sind dünne Holzscheiben, meist aus Birke und Erle, typischerweise etwa so groß wie eine moderne Postkarte, beschrieben mit Tinte in einer kursiven lateinischen Schrift. Sie wurden ab 1973 entdeckt, als der Archäologe Robin Birley die wassergesättigten, anaeroben Ablagerungen unter dem Steinfestung von Vindolanda ausgrub und die erste Charge von über zweitausend einzelnen Tafeln fand. Die anaeroben Bedingungen, geschaffen durch den wassergesättigten Ton, der die Ablagerungen vom Sauerstoff abschloss, bewahrten das organische Material (Holz und Tinte), das unter normalen Bedingungen innerhalb von Jahrzehnten verfallen wäre. Die Tafeln stammen hauptsächlich aus der Zeit zwischen etwa 85 und 130 n. Chr., also aus dem späten ersten Jahrhundert und den frühen Jahren der Herrschaft Hadrians.
Die Publikationsgeschichte ist sorgfältig. Die wichtigsten wissenschaftlichen Ausgaben stammen von Alan Bowman aus Oxford und J. David Thomas, veröffentlicht in mehreren Bänden als „The Vindolanda Writing Tablets (Tabulae Vindolandenses)“, wobei spätere Bände neu entdeckte Tafeln ergänzen. Die Tafeln sind auch über das Projekt Vindolanda Tablets Online verfügbar, das vom Centre for the Study of Ancient Documents in Oxford betrieben wird und Bilder, Transkriptionen und Übersetzungen bereitstellt. Die Originale befinden sich im British Museum und beim Vindolanda Trust im Museumsgebäude vor Ort.
Die Tafeln enthalten verschiedene Dokumentarten
Die Tafeln enthalten verschiedene Dokumentarten: persönliche Briefe, militärische Berichte, Nachschubanforderungen, Inventare, Abrechnungen, Dienstpläne und Geburtstagseinladungen. Die wohl berühmteste einzelne Tafel ist die Geburtstagseinladung von Claudia Severa an Sulpicia Lepidina, die Frau von Flavius Cerialis, Präfekt der neunten Kohorte der Bataver, die in Vindolanda stationiert war. Claudia lädt Sulpicia zu ihrer Geburtstagsfeier ein. Es ist das früheste bekannte Beispiel für lateinische Schrift von einer Frau. Es ist häuslich, warmherzig und völlig unpolitisch.
Für diese Diskussion sind jedoch die Nachschublisten und Abrechnungen wichtig, denn diese Dokumente zeigen, was die Garnison tatsächlich konsumierte. Unter den Einträgen für Getreide, Bier, Wein, Essig, Schweinefleisch, Wild, Salz, Fischsauce (das allgegenwärtige Garum) und Kleidung finden sich auch Einträge für aromatische Substanzen.
Die Verweise sind über mehrere Tafeln verstreut und nicht in einem einzigen Dokument konzentriert. Das entspricht der Natur des Archivs: Es stellt die angesammelten administrativen Reste einer funktionierenden Garnison über mehrere Jahrzehnte dar, keine kuratierte Sammlung. Die aromatischen Verweise erscheinen in Nachschubinventaren, persönlichen Abrechnungen und Anforderungslisten. Sie dokumentieren die Präsenz von duftenden Ölen, aromatischen Harzen und verwandten Präparaten in Vindolanda.
Die spezifisch genannten Substanzen umfassen unguentum (Salbe, ein allgemeiner Begriff für duftendes Öl oder Salbe), verschiedene pflanzliche Präparate und aromatische Materialien, die in Listen neben anderen importierten Waren auftauchen. Die lateinische Terminologie erlaubt nicht immer eine genaue Identifikation der spezifischen aromatischen Substanz. Unguentum ist eine breite Kategorie: Sie kann alles von einfachem Olivenöl mit einer einzigen Pflanze bis zu komplexem Mehrkomponentenparfüm bezeichnen. Der Begriff selbst trug in der römischen Verwendung starke Konnotationen von Körperpflege und Status. Unguentum war keine Medizin (obwohl sich die Kategorien überschnitten). Es war kein Speiseöl. Es war das, was man auf den Körper auftrug, um akzeptabel oder besser als akzeptabel zu riechen.
Die soziale Bedeutung erfordert Kontext.
Die soziale Bedeutung davon erfordert Kontext. Die Soldaten in Vindolanda waren zunächst keine römischen Bürger. Die Garnison bestand aus Hilfseinheiten: Nichtbürgerliche Truppen, die aus den Provinzen des Reiches rekrutiert wurden und nach 25 Dienstjahren die römische Staatsbürgerschaft erhielten. Die während der Tafelnzeit in Vindolanda stationierten Einheiten umfassten die erste Kohorte der Tungrier (aus dem heutigen Belgien) und die neunte Kohorte der Bataver (aus dem heutigen Niederlande). Es waren Männer aus den nördlichen Provinzen des Reiches, aus Kulturen, die die Römer selbst als provinziell betrachteten, stationiert am äußersten Rand des römischen Territoriums.
Und sie wollten Parfüm.
Das ist das Detail, das einen innehalten lässt. Nicht die Logistik, nicht die Lieferketten, nicht die Verwaltungsverfahren, sondern die Tatsache, dass Soldaten aus den Niederlanden, die auf einem feuchten Hügel in Nordbritannien dienten, in einem Fort, wo die Latrinen im Winter zufroren und der Weg zur nächsten Stadt ein matschiger Pfad durch Moorland war, genug Wert auf duftendes Öl legten, um es zu bestellen, zu bezahlen und die Transaktion zu dokumentieren. Parfüm ist in diesem Kontext kein Luxus im abwertenden modernen Sinn. Es ist eine kulturelle Praxis, die so tief verwurzelt ist, dass sie selbst unter maximalem Unbehagen und Entfernung von der Zivilisation, die sie hervorgebracht hat, fortbesteht.
Die römische Badekultur ist der Schlüssel zum Verständnis. Das römische Bad war nicht nur ein Ort zum Waschen. Es war eine soziale Institution, ein tägliches Ritual und ein Zeichen zivilisierter Identität. Jedes römische Fort von nennenswerter Größe hatte ein Badehaus, und Vindolanda war keine Ausnahme. Das ausgegrabene und teilweise rekonstruierte Badehaus von Vindolanda folgte dem Standardrömischen Plan: ein Kaltbad (frigidarium), ein Warmbad (tepidarium), ein Heißbad (caldarium) und ein Umkleideraum (apodyterium). Die Badeprozedur umfasste Schwitzen, das Abschaben der Haut mit einem gebogenen Metallwerkzeug namens Strigilis, Abspülen und anschließend das Einreiben des Körpers mit Öl.
Das Einreiben war nicht optional. Es war Teil des Bades. Olivenöl war die Standardbasis, und in den Mittelmeerprovinzen, wo Olivenbäume wuchsen, war die Versorgung lokal und reichlich. In Britannien, wo keine Olivenbäume wuchsen, musste das Öl importiert werden. Die Nachschubtafeln von Vindolanda enthalten Verweise auf Olivenöl-Lieferungen, was bestätigt, dass dieses mediterrane Grundnahrungsmittel als notwendige Versorgung für das tägliche Leben der Garnison nach Nordbritannien transportiert wurde.
Reines Olivenöl erfüllte die funktionale Aufgabe. Aber unguentum, duftendes Öl, erfüllte eine soziale Funktion. Es signalisierte, dass der Benutzer nicht nur sauber, sondern kultiviert war. Es war das olfaktorische Äquivalent dazu, eine gut gemachte Tunika statt einer groben zu tragen: dieselbe Funktion, aber ein anderes Signal. Die Soldaten in Vindolanda, fern der Heimat und fern der Zentren römischer Kultur, nutzten duftendes Öl, um ihre Verbindung zur Zivilisation, der sie dienten, aufrechtzuerhalten. Römisch zu riechen war Teil des Römischseins.
Die durch Vindolanda angedeuteten Lieferketten
Die durch die aromatischen Substanzen von Vindolanda angedeuteten Lieferketten sind bemerkenswert. Die im Römischen Reich verfügbaren aromatischen Substanzen stammten aus der ganzen bekannten Welt. Weihrauch kam aus dem südlichen Arabien und dem Horn von Afrika. Myrrhe aus denselben Regionen. Spikenard aus dem Himalaya. Zimt und Kassia aus Südostasien über Handelsrouten im Indischen Ozean. Balsam aus Judäa. Rosenöl aus verschiedenen Mittelmeerquellen. Styrax aus Kleinasien. Diese Materialien wurden über etablierte Handelsnetzwerke transportiert, die die Grenzen des Reiches mit seinem wirtschaftlichen Kern verbanden.
Um ein duftendes Öl nach Vindolanda zu bringen, musste es einen von zwei Wegen nehmen. Entweder wurden die rohen aromatischen Materialien zu einem Produktionszentrum (Rom oder eine der provinziellen Manufakturstädte, die sich auf Parfümherstellung spezialisierten) verschifft, dort zu fertigem unguentum verarbeitet und dann nach Britannien transportiert; oder das fertige Produkt wurde von einem Händler in einer der größeren britischen Städte (Londinium oder den Nachschubdepots entlang der Nordstraße) gekauft und zum Fort gebracht. So oder so war die Lieferkette lang, komplex und teuer.
Die Kosten sind in modernen Begriffen schwer zu quantifizieren. Römische Preise sind aus verschiedenen Quellen belegt, darunter das Edikt von Diokletian über Höchstpreise (301 n. Chr., etwas später als die Vindolanda-Tafeln, aber dennoch aussagekräftig für relative Werte). Das Edikt listet Parfüms unter den teuersten Konsumgütern auf, wobei die Preise für feine Salben viele Lebensmittel um ein Vielfaches übersteigen. Plinius der Ältere beklagte im ersten Jahrhundert n. Chr. bitter, wie viel Geld Rom für importierte Aromastoffe ausgab und behauptete, der Handel mit Arabien und Indien entziehe dem Reich jährlich hundert Millionen Sesterzen. Die Zahl mag übertrieben sein, aber die Richtung stimmt: Aromastoffe waren teuer, und Rom konsumierte sie in großen Mengen.
Ein Soldat in Vindolanda, der duftendes Öl kaufte, gab einen bedeutenden Teil seines Soldes für einen konsumierbaren Luxus aus. Der Sold der Hilfssoldaten wird für diese Zeit auf etwa 250-300 Denare pro Jahr geschätzt, vor Abzügen für Nahrung, Ausrüstung und die obligatorische Sparrücklage. Duftendes Öl war nicht billig. Dass die Soldaten es trotzdem kauften, sagt viel über die Stärke des kulturellen Imperativs aus.
Die Tafeln offenbaren auch die sozialen Dynamiken
Die Tafeln zeigen auch die sozialen Dynamiken der Garnison und beleuchten die Rolle der Aromastoffe. Die persönlichen Briefe zeigen eine Gemeinschaft, die zwar hierarchisch gegliedert, aber sozial aktiv war. Die Ehefrauen der Offiziere, wie Claudia Severa und Sulpicia Lepidina, führten Haushalte, veranstalteten Abendessen und tauschten Geschenke aus. Die Offiziere selbst verwalteten sowohl militärische als auch administrative Aufgaben, überwachten Lieferketten, schlichten Streitigkeiten und pflegten Beziehungen zur lokalen britischen Bevölkerung. Die einfachen Soldaten hatten ihre eigene soziale Welt: Trinken, Glücksspiel, Festfeiern und die Aufrechterhaltung der komplexen militärischen Hierarchie.
Duftendes Öl durchlief all diese Schichten. Offiziere hatten besseren Zugang zu importierten Luxusgütern, und das hochwertigere unguentum war wahrscheinlich bei den höheren Rängen konzentriert. Die Nachschubaufzeichnungen deuten jedoch darauf hin, dass irgendeine Form von aromatischem Präparat auch den einfachen Soldaten zur Verfügung stand, sei es über offizielle militärische Versorgungskanäle oder über Händler und Lageranhänger, die sich an jedes römische Fort anschlossen. Die Canabae, die zivile Siedlung außerhalb der Fortmauern, beherbergte Händler, die genau die Art von kleinen Luxusgütern verkauften, die Soldaten begehrten: besseres Essen, bessere Getränke und besser riechendes Öl für das Badehaus.
Eine Tafel, ein Brieffragment, enthält offenbar eine persönliche Bitte um bestimmte Waren, die von anderswo geschickt werden sollten. Die Sprache ist umgangssprachlich, die Handschrift hastig, die Tinte verblasst. Es liest sich wie das, was es ist: ein Soldat bittet jemanden, ihm etwas zu schicken, das er vor Ort nicht bekommen kann. Die Aufnahme aromatischer Substanzen in solche persönlichen Anfragen unterstreicht den Punkt. Dies waren keine offiziellen Anträge, die über die militärische Versorgungskette liefen. Es waren private Transaktionen, einzelne Soldaten, die ihr eigenes Geld ausgaben, um etwas zu erwerben, das die Standardversorgung nicht enthielt. Duftendes Öl war offenbar den Aufwand und die Kosten wert.
Die römische Haltung zu Parfüm im Militär
Die breitere römische Haltung zu Parfüm im militärischen Kontext vertieft die Vindolanda-Belege. Die Beziehung zwischen dem römischen Militär und aromatischen Substanzen beschränkte sich nicht auf persönliche Körperpflege. Weihrauch wurde in militärischen religiösen Zeremonien verbrannt: Opfer für die Götter, Verehrung des Kaiserkults und Rituale, die den Beginn von Feldzügen oder die Feier von Siegen markierten. Die Militärstandarten wurden manchmal mit duftendem Öl gesalbt. Die Leichen gefallener Offiziere wurden vor der Einäscherung oder Beerdigung mit aromatischen Präparaten behandelt. Parfüm hatte im römischen Militär Funktionen, die vom rein Persönlichen bis zum tief Institutionellen reichten.
Plinius der Ältere diskutiert in seiner Naturgeschichte (77 n. Chr.) ausführlich den römischen Konsum von Aromastoffen, wobei sein Ton zwischen Faszination und moralischer Missbilligung schwankt. Er betrachtet die Verwendung von Parfüm durch Männer als Symptom von Dekadenz, als eine Verweichlichung, die die militärische Tugend bedroht. Dies ist ein häufiges Motiv in der römischen Moralliteratur: die Verbindung von Parfüm mit Weiblichkeit, Luxus und der Korruption traditioneller Werte. Und doch, wie die Vindolanda-Tafeln zeigen, teilten die Soldaten diese Abneigung Plinius’ nicht. Sie kauften die Substanzen. Sie benutzten sie. Sie schrieben sie auf ihre Nachschublisten neben Getreide und Socken.
In den Tafeln gibt es eine Passage, die oft in populären Diskussionen zitiert wird, in der ein Korrespondent die Briten als Brittunculi, „erbärmliche kleine Briten“, bezeichnet. Die Verachtung ist spürbar. Es ist die Verachtung eines Mannes, der sich selbst als zivilisiert betrachtet, stationiert unter Menschen, die er als unzivilisiert ansieht, der die Grenze zwischen der geordneten Welt und der barbarischen hält. Duftendes Öl ist in diesem Kontext eine Technologie der Differenzierung. Es ist eines der Dinge, die „uns“ von „ihnen“ trennen. Die Römer riechen anders als die Briten. Dieser Unterschied wird bewusst aufrechterhalten, durch die tägliche Anwendung importierten Öls, verarbeitet aus Materialien, die vom anderen Ende der Welt stammen, in einem Badehaus, das nach Spezifikationen gebaut wurde, die in einem ganz anderen Klima entwickelt wurden.
Das physische Überleben der Tafeln
Das physische Überleben der Tafeln ist selbst eine erzählenswerte Geschichte. Als Robin Birley sie 1973 erstmals fand, waren sie wassergesättigt, zerbrechlich und in vielen Fällen so dünn, dass sie zunächst für Holzspäne gehalten wurden. Die Schrift war unsichtbar oder fast unsichtbar: Kohlenstofftinte auf nassem Holz, beide durch Jahrhunderte im anaeroben Schlamm verdunkelt. Die Tafeln wurden mit äußerster Sorgfalt ausgegraben, stabilisiert und zur Konservierung und Untersuchung ins British Museum gebracht.
Das Lesen der Tafeln war ein mühsamer Prozess, der Jahre und in manchen Fällen Jahrzehnte dauerte. Die von den Vindolanda-Schreibern verwendete Kursivschrift ist eine Form der alten römischen Kursivschrift, ein fließender, abgekürzter Stil, der wenig Ähnlichkeit mit den monumentalen Großbuchstaben auf öffentlichen Inschriften hat. Es ist die Handschrift gebildeter Männer in Eile, die für den eigenen Gebrauch und nicht für die Nachwelt schreiben. Buchstaben sind verbunden, Wörter abgekürzt, Tinte verschmiert. Bowman und Thomas, die führenden Wissenschaftler, entwickelten über Jahrzehnte Expertise in dieser speziellen Schrift, bauten allmählich das Lexikon der Formen und Abkürzungen auf, das ihnen das Lesen scheinbar unleserlicher Texte ermöglichte.
Infrarotfotografie erwies sich als unverzichtbar. Die Kohlenstofftinte, die unter normalem Licht auf der dunklen Holzoberfläche nahezu unsichtbar ist, wird unter Infrarotbeleuchtung lesbar. Der Durchbruch beim Lesen der Tafeln kam, als Infrarotaufnahmen systematisch auf die Sammlung angewandt wurden und Texte sichtbar machten, die dem bloßen Auge verborgen waren. Spätere Fortschritte in der multispektralen Bildgebung brachten weiterhin neue Lesungen und Korrekturen früherer Transkriptionen.
Was uns die Vindolanda-Tafeln letztlich geben
Was uns die Vindolanda-Tafeln letztlich geben, ist keine Geschichte der Parfümerie. Sie geben uns etwas Seltenes: eine unbeabsichtigte Aufzeichnung darüber, wie Duft im Alltag von Menschen funktionierte, die nicht über Duft als Thema nachdachten. Die Soldaten und Offiziere in Vindolanda schrieben nicht über Parfüm, weil es sie interessierte. Sie schrieben darüber, weil sie es brauchten, weil es Teil ihres Lebens war, weil das Bestellen von duftendem Öl so routinemäßig war wie das Bestellen von Stiefeln.
Diese Banalität ist der Punkt. Parfüm ist in den Vindolanda-Tafeln nichts Besonderes. Es ist nicht bemerkenswert. Es ist kein Gegenstand philosophischer Reflexion oder ästhetischer Debatte. Es ist ein Posten auf der Liste. Es erscheint zwischen Bier und Socken. Es ist etwas, das ein Mann notiert, wenn er festhält, was er hat und was er braucht. Und gerade diese Banalität macht es so aufschlussreich, denn sie zeigt uns, dass der Wunsch, gut zu riechen, anders zu riechen als das rohe menschliche Dasein an einem kalten und entfernten Ort, kein Luxusimpuls, sondern ein kultureller ist. Es geht nicht um Genuss. Es geht um Identität.
Ein Soldat an der nördlichen Grenze des Römischen Reiches, der in einem Badehaus friert, das von einem Hypokaust-System nur halb beheizt wird, weil das Brennholz feucht ist, kratzt seine Haut mit einem Strigilis sauber, spült sich mit Wasser ab, das kaum warm genug ist, um als lauwarm zu gelten, und reibt sich dann duftendes Öl auf die Haut. Das Öl ist zweitausend Meilen gereist, um ihn zu erreichen. Das Harz stammt von einem Baum in Arabien. Die Rosenblätter wurden in Syrien gepresst. Das Öl wurde in einer Werkstatt in Gallien gemischt. Es wurde auf ein Schiff geladen, über den Kanal gebracht, mit dem Wagen die Straße zum Wall hinauf transportiert und von einem Händler in den Canabae zu einem Preis verkauft, der zwei Tageslöhne entspricht.
Er reibt es ein. Er riecht römisch. Er verlässt das Badehaus, der Nordwind trifft ihn, und der Duft verflüchtigt sich über dem Himmel Britanniens, und er geht zurück in seine Kaserne und schreibt jemandem im Süden einen Brief, und irgendwo in diesem Brief oder in der Nachschubliste, die er am nächsten Morgen anfertigt, schreibt er ein Wort, unguentum, das neunzehnhundert Jahre im Schlamm warten wird, bis ein Archäologe es herauszieht, unter eine Infrarotlampe hält und liest, was ein Mann, der seit zwei Jahrtausenden tot ist, für wichtig genug hielt, aufzuschreiben.
Er wollte zivilisiert riechen. Am Rand der Welt, im Regen, auf einem Hügel in Nordengland, war ihm das den Preis wert.
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