Der Komoren-Archipel liegt im Norden des Mosambik-Kanals, zwischen der Ostküste Afrikas und der Nordspitze Madagaskars, in Gewässern, die warm genug sind, um Korallen wachsen zu lassen, und volatil genug, um Staatsstreiche hervorzubringen. Es gibt vier Hauptinseln. Drei von ihnen – Grande Comore, Mohéli und Anjouan – bilden die Union der Komoren, eines der kleinsten und ärmsten Länder Afrikas. Die vierte, Mayotte, ist ein französisches Übersee-Département.
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Die Blume ist die Cananga odorata, das Ylang-Ylang, und das aus ihren Blüten gewonnene Öl ist einer der wichtigsten Rohstoffe der weltweiten Parfümindustrie. Die Komoren produzieren zwischen sechzig und siebzig Prozent des weltweiten Ylang-Ylang-Ätherischen Öls.
Der Baum ist nicht auf den Komoren heimisch. Er wurde Mitte des 19. Jahrhunderts von französischen Kolonialbotanikern aus Südostasien eingeführt, im Rahmen eines gezielten Projekts, den Archipel in eine Quelle aromatischer Rohstoffe für die Parfümindustrie von Grasse zu verwandeln.
Der Baum selbst wächst schnell und ist anspruchslos. Er produziert das ganze Jahr über Blüten, mit Haupterntezeiten von November bis März. Die Blüten werden von Hand gepflückt, immer früh am Morgen, wenn die Konzentration der flüchtigen Verbindungen am höchsten ist. Die chemische Zusammensetzung der Ylang-Ylang-Blüten verändert sich im Tagesverlauf messbar.
Die Destillation von Ylang-Ylang ist in der Parfümerie ungewöhnlich, weil sie fraktioniert erfolgt. Anstatt das gesamte Destillat als ein Produkt zu sammeln, trennt der Destillateur das Öl in Qualitäten oder „Fraktionen“, je nachdem, in welcher Reihenfolge die verschiedenen Verbindungen aus dem Destillierapparat austreten. Die erste Fraktion – das „Extra“ oder „Extra Supérieure“ – ist die leichteste, blumigste, flüchtigste, reich an Linalool und Benzylacetat und erzielt den höchsten Preis. Die folgenden Fraktionen – Erste, Zweite, Dritte – sind zunehmend schwerer, dunkler und weniger blumig.
Dieses Fraktionierungssystem schafft eine Wert-Hierarchie, die sich mit grausamer Präzision an der Wirtschaft der Lieferkette der Komoren orientiert. Die Extra-Fraktion macht einen kleinen Prozentsatz des Gesamtertrags aus, erzielt aber den überwiegenden Teil der Einnahmen.
Die Bedeutung von Ylang-Ylang für die feine Parfümerie ist schwer zu überschätzen. Die Extra- und Erste-Fraktionen besitzen einen blumigen Charakter, der zugleich üppig, cremig, exotisch und leicht narkotisch ist. Die berühmteste Verwendung von Ylang-Ylang fand Anfang der 1920er Jahre statt, als ein russisch-französischer Parfümeur es als Schlüsselkomponente einer Komposition verwendete, die von einem Modedesigner in Auftrag gegeben wurde. Das Parfum, das 1921 auf den Markt kam, wurde das kommerziell erfolgreichste und kulturell bedeutendste des 20. Jahrhunderts.
Die wirtschaftliche Abhängigkeit der Komoren vom Ylang-Ylang ist keine Metapher. Ylang-Ylang-Öl, zusammen mit Nelken und Vanille, macht den Großteil der Exporterlöse des Landes aus. Die Fragilität dieses Arrangements wird durch den Klimawandel verschärft. Im April 2019 verursachte der Zyklon Kenneth verheerende Schäden an den Ylang-Ylang-Plantagen.
Es gibt Bemühungen, die Ungleichheiten zu beheben – Fair-Trade-Programme, Genossenschaften, Ausbildungsinitiativen. Doch diese Bemühungen wirken in einer strukturellen Realität, die ihre Wirkung begrenzt. Wenn das komorische Ylang-Ylang deutlich teurer wird, haben die Käufer Alternativen: das madagassische Ylang-Ylang, von geringerer Qualität, aber nutzbar; synthetische Alternativen, die sich verbessern; oder Reformulierungsstrategien.
Eine Destillerie auf der Insel Anjouan, nahe der Stadt Bambao, wo die Ylang-Ylang-Blüten vor der Morgendämmerung in geflochtenen Körben ankommen, die von Frauen getragen werden, die seit vier Uhr morgens pflücken. Die Frauen, die die Blüten ernten, verdienen etwa zwei Dollar pro Tag. Das Öl, das sie produzieren, wird in der Extra-Qualität auf dem internationalen Markt für zweihundert bis dreihundert Dollar pro Kilogramm verkauft.
Die Beziehung der Parfümindustrie zum Ylang-Ylang ist in dieser Hinsicht identisch mit ihrer Beziehung zum Vetiver aus Haiti. Der Wert wird am Ursprung geschaffen und am Ziel eingefangen. Die Rhetorik des Luxus – seltene Materialien, Handwerkskunst, Zutaten aus exotischen Orten – hängt von der Existenz dieser Orte und der Menschen, die dort leben, ab, bereichert sie aber in der Regel nicht.
Dies ist kein Argument gegen die Verwendung von natürlichem Ylang-Ylang. Es ist ein Argument für Ehrlichkeit darüber, was diese Nutzung bedeutet. Jede Parfümflasche mit komorischem Ylang-Ylang enthält in gewissem Sinne die gesamte Wirtschaft einer kleinen Inselnation – ihre Arbeit, ihr Klima, ihre politische Instabilität, ihre Verwundbarkeit gegenüber Zyklonen und Marktschwankungen.
Der Ylang-Ylang-Baum leidet, im Gegensatz zur Zibetkatze im Käfig, nicht. Er wächst. Er blüht. Er wird geerntet und blüht wieder. Die moralische Last der Geschichte liegt nicht in der Gewinnung des Materials, sondern in der Verteilung seines Wertes.
Die Blume weiß es nicht. Sie blüht, weil Blumen blühen. Der Rest liegt an uns, darauf zu reagieren.
