Antes de la seda, antes de las especias, antes del té, antes del opio, existía la resina. Una resina pálida, cerosa y agridulce que brotaba de la corteza herida de un pequeño árbol retorcido que crece en algunos de los terrenos más inhóspitos del planeta. Durante al menos cinco mil años, esta sustancia fue una de las mercancías más preciadas del mundo antiguo, valorada, en ciertos momentos de la historia, a precios cercanos al oro. Financió reinos, consagró templos, embalsamó faraones y construyó rutas comerciales que moldearon la geografía política del Medio Oriente durante milenios. Todavía se quema en todas las catedrales católicas del mundo, sigue comerciándose en los zocos de Salalah y se cosecha de las mismas especies de árboles con los mismos métodos usados en la Edad de Bronce. Su nombre es incienso, también llamado olíbano. Su historia es la historia de la adicción más antigua de la civilización al aroma.
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El incienso es la goma resina aromática de árboles del género Boswellia, miembro de la familia Burseraceae. Existen aproximadamente veinte especies de Boswellia, pero el comercio del incienso se ha centrado históricamente en tres: Boswellia sacra, nativa de la región de Dhofar en el sur de Omán y partes de Yemen; Boswellia carterii, que se encuentra en Somalia y el Cuerno de África; y Boswellia serrata, que crece en los bosques secos de la India.
La resina se cosecha mediante un proceso llamado sangrado. Un recolector hace incisiones superficiales en la corteza del árbol usando una herramienta especializada para raspar, en Omán esta herramienta se llama mingaf. El árbol responde a la herida exudando una savia blanca lechosa, un mecanismo de defensa análogo a un coágulo de sangre. Durante una o dos semanas, esta savia se endurece en el aire seco del desierto formando grumos translúcidos de forma irregular llamados "lágrimas". Este método no ha cambiado significativamente desde la antigüedad. Plinio el Viejo lo describió en su Historia Natural (Libro XII) en el siglo I.
La Ruta del Incienso es una de las redes comerciales más antiguas de la historia humana. Anterior a la Ruta de la Seda por varios siglos, esta red de rutas terrestres y marítimas conectaba los centros de producción del sur de Arabia y el Cuerno de África con los centros de consumo de Egipto, Mesopotamia, el Levante y, finalmente, Roma.
La riqueza generada por el comercio del incienso fue asombrosa. Los reinos del sur de Arabia eran conocidos colectivamente por los romanos como "Arabia Felix", Arabia feliz, debido a su prosperidad. Los nabateos, que controlaban Petra y la sección norte de la Ruta del Incienso, se volvieron fabulosamente ricos. Petra, esa ciudad improbable de templos y tumbas talladas en roca viva, fue financiada por el comercio del incienso.
¿Por qué era tan valioso el incienso? Porque cumplía una función que ninguna otra sustancia podía reemplazar adecuadamente: era el medio a través del cual los seres humanos se comunicaban con sus dioses. Quemar incienso es una de las prácticas rituales más antiguas y universales. La lógica es intuitiva: el humo asciende. Así, el humo sube hacia los cielos, hacia el reino divino. El humo fragante es una ofrenda.
En el antiguo Egipto, el incienso se quemaba en los templos como una ofrenda diaria. Era un ingrediente clave en el kyphi. Se usaba en la momificación. En la Biblia hebrea, el incienso aparece repetidamente, notablemente como uno de los ingredientes del incienso sagrado prescrito en Éxodo 30:34-36. El cristianismo heredó su uso litúrgico y lo expandió. En la práctica católica y ortodoxa, se quema incienso durante la Misa, en funerales y en la consagración de iglesias. El incensario es uno de los objetos más reconocibles del culto cristiano.
El islam también valora el incienso. El bakhoor, la quema de resinas y maderas fragantes, es una práctica extendida en todo el mundo árabe. El profeta Mahoma es mencionado en varios hadices recomendando la fumigación de los hogares con incienso.
En perfumería, el incienso ocupa una posición singular. Su perfil olfativo es difícil de describir con precisión porque opera en múltiples registros a la vez: resinosa y balsámica, pero también cítrica y brillante; ahumada y eclesiástica, pero también limpia y casi mentolada; cálida y reconfortante, pero con una transparencia inesperada.
La química detrás de esta complejidad está bien caracterizada. El aceite esencial de incienso contiene una mezcla de monoterpenos (alfa-pineno, limoneno, mirceno), sesquiterpenos y compuestos oxigenados incluyendo incensol e incensol acetato. El incensol acetato ha despertado particular interés científico. Un estudio de 2008 realizado por Arieh Moussaieff y colegas en la Universidad Hebrea de Jerusalén, publicado en The FASEB Journal, demostró que activa canales iónicos TRPV3, produciendo efectos ansiolíticos y antidepresivos en modelos animales. La resina no solo huele a sagrado; puede, a través de un mecanismo molecular específico, inducir un estado mental propicio para la experiencia de lo sagrado.
Hoy en día, el comercio del incienso es una fracción de lo que fue en la antigüedad, pero no es insignificante. Omán sigue siendo la fuente más prestigiosa. Pero las perspectivas a largo plazo son preocupantes. Un estudio de 2019 realizado por Frans Bongers y colegas en la Universidad de Wageningen, publicado en Nature Sustainability, proyectó que las poblaciones de Boswellia podrían disminuir en un 50% en los próximos veinte años. Eso es más que un problema económico o ambiental. Es una catástrofe cultural en cámara lenta.
El arco de esta historia merece atención. Un árbol herido en un paisaje hostil produce una sustancia para protegerse. Los seres humanos descubren que esta sustancia, al quemarse, produce un humo como ningún otro. Construyen rutas comerciales para obtenerla, reinos para controlar esas rutas, rituales para consagrar su uso. La transportan a través de desiertos a lomos de camellos, a través de océanos en las bodegas de dhows. La estudian a nivel molecular y descubren que actúa en el cerebro de maneras que coinciden exactamente con los estados subjetivos que han descrito durante cinco milenios.
Y ahora, por una combinación de codicia y negligencia, corren el riesgo de perderla por completo. El incienso no es simplemente una materia prima. Es un artefacto de la relación entre los seres humanos y el mundo natural. Perderlo sería perder no solo un aroma, sino una conversación de cinco mil años entre nuestra especie y lo sagrado, llevada hacia arriba en un hilo de humo.
Este material en Première Peau: Albâtre Sépia. Siete extraits al 20%, una colección. El Discovery Set reúne los siete en 2 ml.
