Antes de la seda, antes de las especias, antes del té, antes del opio, existía la resina. Una resina pálida, cerosa, agridulce que rezumaba de la corteza herida de un pequeño árbol retorcido que crece en algunos de los terrenos más inhóspitos de la tierra. Durante al menos cinco mil años, esta sustancia fue una de las mercancías más valiosas del mundo antiguo, valorada, en ciertos momentos de la historia, a precios cercanos al del oro. Financió reinos, consagró templos, embalsamó faraones y construyó rutas comerciales que moldearon la geografía política del Medio Oriente durante milenios. Todavía se quema en cada catedral católica del mundo, aún se intercambia en los zocos de Salalah, y todavía se recolecta de las mismas especies de árboles con los mismos métodos usados en la Edad de Bronce. Su nombre es el incienso — olíbano. Su historia es la historia de la adicción más antigua de la civilización al aroma.
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El incienso es la goma-resina aromática de árboles del género Boswellia, miembro de la familia Burseraceae. Existen alrededor de veinte especies de Boswellia, pero el comercio del incienso históricamente ha girado en torno a tres: Boswellia sacra, nativa de la región de Dhofar en el sur de Omán y partes de Yemen; Boswellia carterii, encontrada en Somalia y en el Cuerno de África; y Boswellia serrata, que crece en los bosques secos de la India.
La resina se recolecta mediante un proceso llamado gemación. Un recolector hace incisiones poco profundas en la corteza del árbol con una herramienta especializada para raspar — en Omán, esta herramienta se llama mingaf. El árbol responde a la herida exudando una savia blanca lechosa — un mecanismo de defensa similar a un coágulo sanguíneo. Durante una o dos semanas, esta savia se endurece en el aire seco del desierto en trozos translúcidos de forma irregular llamados «lágrimas». Este método no ha cambiado significativamente desde la Antigüedad. Plinio el Viejo lo describió en su Historia natural (Libro XII) en el primer siglo.
La Ruta del Incienso es una de las redes comerciales más antiguas de la historia humana. Anterior a la Ruta de la Seda por varios siglos, esta red de rutas terrestres y marítimas conectaba los centros de producción del sur de Arabia y el Cuerno de África con los centros de consumo de Egipto, Mesopotamia, el Levante y finalmente Roma.
La riqueza generada por el comercio del incienso era asombrosa. Los reinos del sur de Arabia eran conocidos colectivamente por los romanos como «Arabia Felix» — la Arabia feliz — debido a su prosperidad. Los nabateos, que controlaban Petra y la sección norte de la Ruta del Incienso, se volvieron fabulosamente ricos. Petra, esa ciudad improbable de templos y tumbas talladas en roca viva, fue financiada por el comercio del incienso.
¿Por qué el incienso era tan valioso? Porque cumplía una función que ninguna otra sustancia podía reemplazar adecuadamente: era el medio por el cual los seres humanos se comunicaban con sus dioses. La combustión del incienso es una de las prácticas rituales más antiguas y universales. La lógica es intuitiva: el humo sube. Por lo tanto, el humo se eleva hacia los cielos, hacia el dominio divino. El humo perfumado es una ofrenda.
En el antiguo Egipto, el incienso se quemaba en los templos como ofrenda diaria. Era un ingrediente clave del kyphi. Se usaba en la momificación. En la Biblia hebrea, el incienso aparece en múltiples ocasiones, especialmente como uno de los ingredientes del incienso sagrado prescrito en Éxodo 30:34-36. El cristianismo heredó el uso litúrgico y lo amplió. En la práctica católica y ortodoxa, el incienso se quema durante la misa, en funerales y en la consagración de iglesias. El incensario es uno de los objetos más reconocibles del culto cristiano.
El islam también valora el incienso. El bakhoor — la combustión de resinas y maderas perfumadas — es una práctica común en el mundo árabe. El profeta Mahoma es mencionado en varios hadices recomendando la fumigación de las casas con incienso.
En perfumería, el incienso ocupa una posición singular. Su perfil olfativo es difícil de describir con precisión porque opera en múltiples registros simultáneamente: es resinoso y balsámico, pero también cítrico y vivo; ahumado y eclesiástico, pero también limpio y casi mentolado; cálido y enraizante, pero con una transparencia inesperada.
La química detrás de esta complejidad está bien caracterizada. El aceite esencial de incienso contiene una mezcla de monoterpenos (alfa-pineno, limoneno, mirceno), sesquiterpenos y compuestos oxigenados que incluyen incensol y acetato de incensol. El acetato de incensol ha atraído un interés científico particular. Un estudio de 2008 realizado por Arieh Moussaieff y sus colegas en la Universidad Hebrea de Jerusalén, publicado en The FASEB Journal, demostró que activa los canales iónicos TRPV3, produciendo efectos ansiolíticos y antidepresivos en modelos animales. La resina no solo huele a sagrado; podría, mediante un mecanismo molecular específico, inducir un estado mental propicio para la experiencia de lo sagrado.
Hoy en día, el comercio del incienso es una fracción de lo que fue en la Antigüedad, pero no es insignificante. Omán sigue siendo la fuente más prestigiosa. Pero las perspectivas a largo plazo son preocupantes. Un estudio de 2019 realizado por Frans Bongers y sus colegas en la Universidad de Wageningen, publicado en Nature Sustainability, proyectó que las poblaciones de Boswellia podrían disminuir un 50 % en los próximos veinte años. Es más que un problema económico o ambiental. Es una catástrofe cultural en cámara lenta.
El arco de esta historia merece atención. Un árbol herido en un paisaje hostil produce una sustancia para protegerse. Los seres humanos descubren que esta sustancia, al quemarse, produce un humo que no huele a nada más. Construyen rutas comerciales para obtenerla, reinos para controlar esas rutas, rituales para consagrar su uso. La transportan a través de desiertos a lomos de camellos, a través de océanos en las bodegas de los dhows. La estudian molecularmente y descubren que actúa en el cerebro de maneras que corresponden precisamente a los estados subjetivos que describen desde hace cinco mil años.
Y ahora, por una combinación de codicia y negligencia, corren el riesgo de perderla por completo. El incienso no es simplemente una materia prima. Es un artefacto de la relación entre los seres humanos y el mundo natural. Perderlo sería perder no solo un aroma, sino una conversación de cinco mil años entre nuestra especie y lo sagrado, llevada hacia arriba en un hilo de humo.
