En el Museo Británico, en una sala con control climático donde se almacenan tabletas mesopotámicas planas en bandejas libres de ácido, hay una tableta de arcilla catalogada como BM 120960. Es pequeña, aproximadamente del tamaño de una mano adulta, y está rota. Solo sobrevive la mitad izquierda. La mitad derecha, que contenía el final de cada línea, se ha perdido, hecha añicos en algún momento durante los tres mil años entre su creación y su excavación. El fragmento que se conserva está escrito en cuneiforme acadio, la escritura angular en forma de cuña impresa en arcilla húmeda con un estilete de caña que sirvió como lengua burocrática y literaria de la antigua Mesopotamia. La tableta data aproximadamente del 1200 a.C., con un margen de un siglo, situándola en el período tardío kassita o temprano Isin II de la historia babilónica. Contiene una receta para perfume.
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La receta nombra a su autora. Su nombre es Tapputi. Su título es Belatekallim.
Esto no es un detalle menor. Es el registro más antiguo que se conserva de una persona nombrada realizando operaciones químicas. No la primera química mujer. La primera química. Antes de Tapputi, hay recetas y procedimientos pero sin nombres asociados. Los papiros médicos egipcios contienen preparaciones farmacéuticas. Las tabletas sumerias registran instrucciones para la elaboración de cerveza. Pero ninguno de estos textos identifica a una persona específica como autora o practicante. Tapputi es la primera. Es la primera persona en el registro escrito a la que podemos señalar y decir: esta persona, por su nombre, realizó destilación, filtración y extracción. Lo hizo en Babilonia. Lo hizo para hacer perfume. Y ostentaba uno de los títulos administrativos más altos disponibles para una mujer en el sistema palaciego mesopotámico.
El título Belatekallim requiere explicación porque
El título Belatekallim requiere explicación porque nos dice tanto sobre la posición de Tapputi como la receta nos dice sobre su habilidad. La palabra es un compuesto: "belat" es la forma femenina de "bel", que significa señor o maestro, y "ekallim" deriva de "ekallum", que significa palacio. Belatekallim se traduce, aproximadamente, como "supervisora femenina del palacio". No era un honorífico. Era un rol operativo. La supervisora del palacio gestionaba el funcionamiento práctico de las operaciones del hogar real: producción de alimentos, fabricación textil, preparación de aceites y ungüentos, almacenamiento y distribución de bienes de lujo. En las economías palaciegas de la antigua Mesopotamia, donde el hogar real era simultáneamente un gobierno, una corporación y un almacén, esta era una posición de poder genuino. La supervisora controlaba las cadenas de suministro. La supervisora gestionaba la mano de obra. La supervisora decidía qué se producía, en qué cantidades y con qué estándares.
Que Tapputi ostentara este título mientras también era autora de una receta de perfume no es una contradicción. Es una expresión directa de cómo funcionaba la producción aromática en la economía palaciega mesopotámica. El perfume no era una frivolidad. Era una mercancía estratégica. Los aceites perfumados servían como regalos diplomáticos, ofrendas religiosas, tratamientos médicos y marcadores de estatus social. El palacio consumía cantidades enormes. Los archivos reales neoasiriacos de siglos posteriores registran distribuciones regulares de aceites perfumados a cortesanos, funcionarios y dignatarios extranjeros, distribuciones medidas en talentos y minas, unidades de peso que corresponden aproximadamente a treinta kilogramos y quinientos gramos respectivamente. La producción de estos aceites requería conocimientos especializados: qué plantas obtener, cómo procesarlas, qué aceites portadores usar, cómo extraer y concentrar compuestos aromáticos. Esto no era trabajo de cocina. Era química industrial a escala palaciega, y la persona a cargo tenía un título que reflejaba su importancia.
Martin Levey, en su estudio de 1959 "Chemistry and Chemical Technology in Ancient Mesopotamia", publicado por Elsevier, fue uno de los primeros académicos occidentales en llamar la atención sobre BM 120960 e identificar a Tapputi como una figura significativa en la historia de la química. El trabajo de Levey, basado en su examen de tabletas cuneiformes en el Museo Británico y el Museo de la Universidad de Pennsylvania, argumentaba que la tecnología química mesopotámica era mucho más sofisticada de lo que se había reconocido generalmente, y que la tradición de fabricación de perfumes representada por Tapputi era un precursor genuino de la práctica química sistemática que se desarrolló más tarde en los mundos helenístico y árabe. Su argumento no era que Tapputi "anticipara" la química moderna en un sentido romántico o anacrónico. Era que las operaciones que ella realizaba, destilación, filtración, extracción y recombinación de sustancias aromáticas, constituyen operaciones químicas según cualquier definición razonable del término, y que ella es la persona más antigua que podemos nombrar que las realizó.
La receta en sí, en la medida en que
La receta en sí, en la medida en que la mitad sobreviviente de la tableta nos permite reconstruirla, describe la preparación de un ungüento o bálsamo perfumado. Los ingredientes listados en la porción que se conserva incluyen flores (la especie específica es debatida, ya que los términos botánicos acadios no siempre se corresponden claramente con la taxonomía moderna), aceite (probablemente aceite de sésamo, el aceite portador estándar de la perfumería mesopotámica), cálamo (una caña fragante, Acorus calamus, aún usada en medicina tradicional), ciperáceas (una ciperácea con rizomas aromáticos, probablemente Cyperus rotundus), mirra (el exudado resinoso de árboles Commiphora, uno de los aromáticos más antiguos y ampliamente comercializados en el Cercano Oriente), y bálsamo (probablemente una resina de Commiphora o Balsamodendron de la Península Arábiga o el Cuerno de África).
El procedimiento, en la medida en que puede leerse, implica ciclos repetidos de procesamiento. Tapputi calienta el aceite con los materiales aromáticos, filtra la mezcla para eliminar residuos sólidos, añade sustancias aromáticas adicionales al aceite filtrado, calienta de nuevo y filtra otra vez. Este ciclo de extracción, filtración y re-extracción se describe como ocurrido múltiples veces. El propósito es claro para cualquiera que haya trabajado con aromáticos naturales: cada ciclo concentra el aroma. La primera infusión captura los compuestos más solubles. Filtrar y añadir material aromático fresco al aceite ya perfumado captura capas adicionales de fragancia. El resultado es un aceite de intensidad y complejidad aromática progresivamente mayor.
Esto es en principio enfleurage, si no en la forma específica que el término adquirió en la perfumería francesa del siglo XVIII. También es, dependiendo de cómo se interpreten los verbos acadios que describen el proceso de calentamiento, una forma de destilación. El término clave en la tableta es un verbo que Levey y los asiriólogos posteriores han traducido como "destilar" o "extraer por calentamiento y condensación". La interpretación no es unánime. Algunos estudiosos argumentan que la operación descrita se acerca más a una decocción simple (hervir materiales aromáticos en aceite) que a una destilación verdadera (calentar un líquido para producir vapor y luego condensar el vapor para recolectar un líquido purificado). La distinción importa porque la destilación verdadera requiere la recolección del condensado, lo que implica el uso de algún tipo de aparato condensador, mientras que la decocción no.
La evidencia es ambigua porque la tableta está rota. La mitad derecha de cada línea, donde los detalles procedimentales podrían haber sido más específicos, falta. Pero incluso la interpretación más conservadora del texto sobreviviente describe un proceso químico de múltiples pasos que involucra calentamiento, separación de fases, filtración y re-extracción iterativa. Ya sea que Tapputi realizara una destilación verdadera en el sentido moderno estricto o no, estaba haciendo química. Aplicaba calor para inducir cambios físicos y químicos en los materiales, separaba productos deseados de residuos no deseados y repetía el proceso para aumentar la concentración y calidad del producto final. Esto no es cocinar. Cocinar transforma alimentos para el consumo. Esto es la manipulación deliberada de la materia para aislar y concentrar compuestos químicos específicos. El hecho de que esos compuestos olieran bien no hace que el proceso sea menos químico.
Hay un segundo nombre en la
Hay un segundo nombre en la tableta. O mejor dicho, lo había. El texto menciona a una colaboradora, una mujer cuyo nombre está parcialmente destruido. Solo sobrevive el final: "...ninu." El comienzo de su nombre, que habría ocupado la parte derecha rota de la línea, se ha perdido. Se han propuesto varias reconstrucciones, ninguna con certeza. Parece que trabajó con Tapputi en la preparación descrita en el texto, posiblemente como subordinada, posiblemente como coautora. Nunca conoceremos su nombre completo. Es la primera mujer nombrada en la historia de la ciencia cuyo nombre ha sido literalmente borrado por el tiempo.
La naturaleza fragmentaria de BM 120960 es en sí misma instructiva. La tableta no era un texto literario. No era una inscripción real. Era un documento práctico, una receta, el tipo de texto que circulaba dentro de la vida laboral de un palacio y que nadie en la antigüedad habría considerado digno de preservar para la posteridad. Que haya sobrevivido es un accidente de la durabilidad de la arcilla cocida. Las tabletas cuneiformes, a diferencia del papiro o el pergamino, no se pudren. No se queman (el fuego en realidad las endurece aún más). Se rompen, se entierran, se pierden en los escombros de edificios derrumbados, pero las piezas perduran. BM 120960 sobrevivió porque la arcilla sobrevive. La biblioteca de Asurbanipal en Nínive, los archivos reales en Mari, Nuzi y Ugarit, los registros administrativos de cien ciudades mesopotámicas, todos sobreviven porque los burócratas escribían en barro y el barro es casi indestructible.
Pero sobrevivir no es lo mismo que transmitirse. La tableta fue excavada, probablemente en uno de los principales sitios babilónicos, en el siglo XIX (la procedencia exacta es incierta, un problema común con tabletas adquiridas por el Museo Británico en las primeras décadas de la asiriología). Entró en la colección del museo. Estuvo almacenada. Fue catalogada. Fue leída por especialistas. Y durante décadas, nadie fuera del estrecho campo de la asiriología supo que existía. La historia de la química, tal como la escriben los historiadores de la química, comenzó con los griegos. Demócrito, Aristóteles, los alquimistas helenísticos. O comenzó con los árabes: Jabir ibn Hayyan, al-Razi, al-Kindi. O, en las cuentas más generosas, comenzó con los egipcios: los practicantes anónimos cuyas recetas llenan el Papiro Ebers y los papiros de Leiden y Estocolmo. En ninguna de estas cuentas comenzó con una mujer babilónica nombrada haciendo perfume.
Esta omisión ha comenzado a corregirse
Esta omisión ha comenzado a corregirse, lentamente, en las décadas desde la publicación de Levey. Tapputi aparece en "Creations of Fire: Chemistry's Lively History from Alchemy to the Atomic Age" (2001) de Cathy Cobb y Harold Goldwhite, que la identifica como la primera química registrada del mundo. Aparece en la línea de tiempo mantenida por la Chemical Heritage Foundation (ahora el Science History Institute en Filadelfia). Ha sido citada en un número creciente de obras populares y académicas sobre la historia de las mujeres en la ciencia. Pero sigue siendo mucho menos famosa de lo que debería, y la razón es estructural. La historia de la ciencia, como disciplina académica, se construyó sobre un marco que privilegia ciertas tradiciones (griega, árabe, europea) y ciertos tipos de práctica (teórica, filosófica, matemática) sobre otras (empírica, artesanal, aplicada). La fabricación de perfumes es química aplicada. Es artesanal. Está asociada con mujeres, con el lujo, con el cuerpo. Ninguna de estas asociaciones ha ayudado históricamente a que una práctica sea tomada en serio por los historiadores de la ciencia.
La ironía es que lo que hizo Tapputi es más reconociblemente "química" que la mayoría de lo que hicieron los filósofos naturales griegos. Aristóteles teorizó sobre la naturaleza de la materia. No destiló nada. Demócrito propuso la teoría atómica. No filtró aceites aromáticos a través de tela. Teofrasto, alumno de Aristóteles, escribió el primer tratado sistemático sobre el olor, y su precisión observacional es notable. Pero Teofrasto era un observador y catalogador. Describió cómo se comportaban los olores. No describió cómo hacerlos. Tapputi describió cómo hacerlos. Proporcionó un procedimiento. Nombró sus materiales. Especificó sus operaciones. Produjo un producto. Esto es química en un sentido que las especulaciones de Aristóteles sobre los cuatro elementos no son.
Los alquimistas árabes de los siglos VIII y IX d.C., particularmente Jabir ibn Hayyan (Geber en la tradición latina), son rutinariamente acreditados con la "invención" de la destilación. Las descripciones de Jabir del alambique, el aparato estándar de destilación de la alquimia medieval, son de hecho las primeras cuentas detalladas y sin ambigüedades del equipo de destilación en el registro textual que se conserva. Pero "la cuenta detallada más antigua que se conserva" no es lo mismo que "la primera". BM 120960 es anterior a Jabir por aproximadamente dos mil años. Las operaciones que describe, cualquiera que fuera el equipo usado para realizarlas, implican la separación y concentración de compuestos aromáticos volátiles mediante la aplicación de calor. Si reservamos la palabra "destilación" para operaciones que usan un tipo específico de aparato (el alambique, con su distintivo recipiente de ebullición en forma de calabaza y tubo de condensación descendente), entonces Tapputi puede que no haya destilado en el sentido estricto. Pero si definimos la destilación funcionalmente, como el uso de calor para vaporizar y luego recolectar compuestos específicos de una mezcla, entonces el proceso descrito en BM 120960 entra dentro de esa definición. La cuestión de la prioridad depende de la definición, y la definición se ha trazado, históricamente, alrededor del aparato árabe más que de la operación babilónica.
Hay un punto más amplio aquí, y
Hay un punto más amplio aquí, y concierne a quién se le atribuye el mérito en la historia del conocimiento humano. Tapputi era una funcionaria del palacio. Gestionaba la producción aromática para el hogar real babilónico. Era alfabetizada, o trabajaba con escribas alfabetizados, en una sociedad donde la alfabetización era una habilidad profesional especializada. Ostentaba un título, Belatekallim, que la situaba en el escalón superior de la administración palaciega. Fue autora, o coautora, de un texto técnico que documenta la instancia más antigua con nombre de operaciones químicas en la historia humana. Hizo esto hace aproximadamente 3,200 años.
Durante la mayor parte de esos 3,200 años, no existió en el registro histórico occidental. Existió en una tableta de arcilla rota en un cajón de museo. Su recuperación es obra de asiriólogos que leen cuneiforme, historiadores de la química que miraron más allá de Europa, y una lenta y continua corrección de una disciplina que había estado trazando sus límites demasiado estrechamente durante demasiado tiempo.
El perfume que hizo se ha perdido. El aceite se ha oxidado hace mucho tiempo. Las flores se convirtieron en polvo antes de que se fundara Roma. La mirra y el bálsamo se evaporaron siglos antes de que alguien en Europa supiera qué era la destilación. Lo que sobrevive es la tableta, rota, incompleta e inequívoca en lo que nos dice. Una mujer llamada Tapputi, con el título de supervisora femenina del palacio, describió un proceso de destilación y filtración repetidas para producir una preparación perfumada a partir de flores, aceite, cálamo, ciperáceas, mirra y bálsamo. Lo escribió. Alguien lo presionó en arcilla. La arcilla fue cocida o secada. La arcilla sobrevivió.
Falta la mitad derecha de la tableta. Nunca leeremos la receta completa. Nunca sabremos las proporciones precisas, la especie exacta de flor, el nombre completo de su colaboradora. Pero sabemos que hace 3,200 años, en Babilonia, una mujer con un título palaciego y un estilete de caña registró el procedimiento químico firmado más antiguo del mundo. Estaba haciendo perfume.
Que la primera química fuera una perfumista no debería sorprender a nadie que entienda lo que realmente requiere la perfumería. Requiere la identificación y obtención de materias primas específicas. Requiere la aplicación de calor para inducir cambios de fase. Requiere filtración para separar productos deseados de residuos no deseados. Requiere comprensión de la solubilidad, la concentración, cómo interactúan diferentes sustancias al combinarse. Requiere, en resumen, todo lo que la química requiere, menos la teoría. La teoría vino después. Los griegos aportaron parte. Los árabes aportaron más. Los europeos la sistematizaron. Pero la práctica, el hacer real de la química, el calentar, filtrar, extraer y combinar, comenzó con personas haciendo cosas que olían bien. Comenzó con Tapputi.
BM 120960 está en el Museo Británico. No está en exhibición permanente. Para verlo, necesitarías solicitar acceso a la colección de estudio, llenar los formularios apropiados y sentarte en una sala de lectura mientras un curador te lo trae en una bandeja acolchada. Es pequeño. Está roto. Es una de aproximadamente 130,000 tabletas cuneiformes en la colección del Museo Británico. Es el documento más importante en la historia de la química que casi nadie ha leído.
